Chu Lệ Phân hẹn gặp Mỹ Châu tại một quán ăn nhẹ gần nhà ga Bản Kiều.

Cô ta đi thẳng vào vấn đề: “Chị dâu, có phải chị xem em là đồng phạm không?”

Mỹ Châu nhìn cô ta: “Chị chỉ biết rằng sổ sách trong nhà phần lớn là do em ghi chép.”

Sắc mặt Lệ Phân cứng đờ: “Em chỉ đang giúp đỡ. Mẹ không biết dùng ngân hàng trực tuyến, nhà máy của anh cả thì lộn xộn, anh hai trước đây cũng lười sắp xếp, em chỉ gom dữ liệu lại với nhau thôi.”

“Gom cả tờ khai thuế nhà đất của chị vào phụ lục giấy v/ay n/ợ cũng là “gom lại” sao?”

Lệ Phân lập tức đáp: “Đó không phải do em làm.”

“Vậy em có biết về tờ giấy v/ay n/ợ đó không?”

Cô ta không trả lời.

Mỹ Châu đặt cuốn sổ tay của mình lên bàn, không ghi âm, cũng không đặt điện thoại giữa hai người: “Em có thể không nói. Chị chỉ giao những dữ liệu chị thu thập hợp pháp cho luật sư. Hôm nay chị đến đây là để x/ác nhận một việc: Mười năm qua tiền chuyển cho anh cả, em ghi chép thế nào?”

Lệ Phân im lặng rất lâu, cuối cùng lấy từ trong túi xách ra một cuốn sổ nhỏ.

“Không phải sổ sách chính thức,” cô ta nói, “Chỉ là để gia đình tự xem thôi.”

Cô ta không đưa trực tiếp cho Mỹ Châu mà lật từng trang cho cô xem.

Bên cạnh mỗi khoản tiền đều ghi “Quốc Cường hỗ trợ”, “Quốc Cường cho anh cả v/ay”, “Anh hai ứng tiền”.

Không có lấy một dòng nào ghi là “tài khoản chung”.

Ngựk Mỹ Châu như bị thứ gì đó đ/è nặng.

“Em có biết trong số tiền này, một phần là tiền sinh hoạt chị chuyển vào mỗi tháng không?”

“Em cứ tưởng tài khoản chung là tiền của hai vợ chồng chị.”

“Là của hai vợ chồng, tại sao ghi chép lại chỉ ghi tên anh ấy?”

Lệ Phân há miệng, không đáp được.

Cuối cùng cô ta cũng thừa nhận, trước khi Quốc Cường thất nghiệp, anh ta đã yêu cầu cô ta giúp sắp xếp các khoản tiền chuyển cho nhà máy của anh cả thành “khoản v/ay giữa anh em”. Lý do là để sau này khi nhà máy làm ăn khấm khá, có thể hoàn trả rõ ràng cho anh ta.

“Còn khoản lỗ đầu tư thì sao?”

Biểu cảm của Lệ Phân thay đổi.

“Em biết,” Mỹ Châu nói.

“Em chỉ biết anh hai bị lỗ một khoản. Anh ấy bảo em đừng nói với mẹ, sợ mẹ lo.”

“Vậy nên khi bảo chị b/án nhà, em biết rõ không phải chỉ có anh cả thiếu tiền.”

“Chị dâu, nhà máy của anh cả thực sự sẽ sụp đổ đấy.”

“Đó không phải là câu trả lời.”

Lệ Phân đột nhiên bực bội vò đầu: “Chị rốt cuộc muốn chúng em phải thế nào? Anh hai thất nghiệp, anh cả n/ợ nần, mẹ thì già yếu. Em chỉ muốn mọi chuyện đừng tan rã thôi.”

Mỹ Châu nhìn cô ta, bỗng thấy thật quen thuộc.

Câu nói này quá giống những gì chính cô đã từng nói suốt hai mươi năm qua.

Ai đó nằm viện, cô đi làm bù; ai đó thiếu tiền, cô ứng trước; mẹ chồng tâm trạng không tốt, cô đi an ủi; Quốc Cường cãi nhau với anh trai, cô m/ua trái cây đi giảng hòa. Cô luôn nghĩ rằng cứ đón nhận mọi việc là trưởng thành.

Lệ Phân chỉ là đón nhận theo một cách khác.

Sự khác biệt nằm ở chỗ, khi cô ta đón nhận, cô ta đã dùng tiền và tên của người khác.

“Mọi chuyện không tan rã không có nghĩa là có thể che giấu trách nhiệm,” Mỹ Châu nói.

Lệ Phân cúi đầu.

Vài ngày sau, nhà máy của Chu Quốc Minh gửi đến một thông báo do luật sư soạn thảo, khẳng định tờ giấy v/ay n/ợ là thỏa thuận v/ay mượn gia đình có thật, đồng thời yêu cầu Mỹ Châu không được cản trở việc huy động vốn một cách á/c ý.

Luật sư Trần sau khi xem xong chỉ nói: “Họ bắt đầu biến áp lực gia đình bằng miệng thành tuyên bố bằng văn bản rồi. Càng phải bình tĩnh.”

Mỹ Châu nộp chứng nhận đi làm, hóa đơn lưu trú ở ngoại tỉnh, bảng điểm danh kiểm kê hàng hóa của công ty và hồ sơ ra vào cửa ngày hôm đó. Những bằng chứng đó đ/ộc lập với nhau nhưng thời gian lại khớp nối.

Cô cũng nhờ nhân sự công ty cấp chứng nhận chính thức, ghi rõ ngày 17 tháng 9 năm kia cô đang kiểm kê tại Đài Trung, quẹt thẻ vào lúc 8 giờ 40 sáng, rời đi lúc 7 giờ 12 tối.

Trong khi trên giấy v/ay n/ợ lại ghi là 3 giờ chiều hôm đó, cô đã ký tên trực tiếp tại một văn phòng đại diện ở Tân Bắc.

Mỹ Châu nhìn chằm chằm vào hai địa điểm.

Trước đây cô luôn cảm thấy lời nói dối của người nhà rất mơ hồ, là câu “chị tưởng em biết”, là câu “ai cũng thế mà”. Giờ đây, lần đầu tiên chúng có thời điểm x/ác thực.

3 giờ chiều.

Cô đang ở Đài Trung.

Có người ở Tân Bắc đã thay cô trở thành một người khác.

Ngày hôm đó về nhà, Quốc Cường ngồi trong phòng khách đợi cô.

“Có phải em đã đi tìm Lệ Phân?”

“Nó tìm chị.”

“Em xem cả nhà là nghi phạm, như vậy có tốt hơn không?”

Mỹ Châu cởi áo khoác: “Bây giờ chị chỉ nhìn xem ai đã làm gì.”

“Nếu công ty anh cả sụp đổ, em có hối h/ận không?”

“Không.”

Quốc Cường sững sờ.

Mỹ Châu nhìn anh: “Chị có thể sẽ buồn, sẽ thấy tiếc, thậm chí sẽ nghĩ nếu mình chịu giúp thì kết quả có khác không. Nhưng đó không phải là hối h/ận. Bởi vì c/ứu một công ty không thể dựa trên việc giả mạo sự đồng ý của chị.”

Đây là lần đầu tiên cô nói trọn vẹn chữ “không c/ứu”.

Không phải vì m/áu lạnh.

Chỉ là cô cuối cùng đã hiểu, từ chối việc bị tước đoạt không đồng nghĩa với việc mong người khác thất bại.

Trước khi rời quán ăn, Lệ Phân đột ngột hỏi: “Vậy sau này sổ sách của mẹ ai quản?” Mỹ Châu không tiện tay nhận lấy, chỉ nói: “Có thể bảo mẹ tự giữ chi tiết trước, khi cần giúp đỡ thì hãy tìm người cụ thể. Nếu em muốn giúp, cũng phải để mẹ biết em đã xem những gì, có thể làm gì.” Lệ Phân nhíu mày, như thể lần đầu tiên nhận ra “giúp đỡ” cũng cần phải được đồng thuận. Mỹ Châu không dạy dỗ cô ta, bởi vì chính cô cũng phải đến năm 52 tuổi mới học được điều này.