“Được. Vậy thì đợi ta ngồi vững rồi hãy nói.”

Tháng đầu tiên Thái tử giám quốc, sóng ngầm trong triều cuồn cuộn.

Vài lão thần lấy cớ “Thái tử còn trẻ, thiếu kinh nghiệm” để nắm giữ quyền phê hồng của Nội các, nhất quyết không chịu giao ra.

Thái tử cũng chẳng vội, mỗi ngày vẫn lên triều như thường lệ, ngồi trên chiếc ghế rộng đặc chế đặt cạnh long ỷ, lặng lẽ nghe họ tranh cãi.

Tan triều về Đông cung, ngài lại bảo ta mài mực, đọc tấu chương, sắp xếp văn kiện giúp ngài.

Ta vừa mài mực vừa nghe ngài m/ắng người.

“Cái lão già Triệu Tấn Đình này, miệng thì nói ‘Bệ hạ long thể bất an, thần không dám lơ là’, nhưng tay lại nắm ch/ặt quyền phê hồng không buông. Hắn sợ ta không cho hắn cơm ăn chắc?”

“Điện hạ định tính thế nào?”

“Không tính thế nào cả.”

Thái tử nhận chén trà ta đưa, nhấp một ngụm.

“Cứ để hắn nắm. Hắn nắm càng ch/ặt, sơ hở càng nhiều. Thằng em vợ của hắn đã ăn bao nhiêu bạc trong việc vận chuyển đường thủy, sổ sách ta đều nắm trong tay cả. Đợi đến lúc đó tính sổ một thể.”

Ta mài mực, cảm thấy cách làm việc của ngài quả nhiên kín kẽ không một kẽ hở.

Đóng vai kẻ đi/ên suốt ba năm, nắm rõ chân tướng của tất cả mọi người, chỉ đợi ngày hôm nay lật ngược thế cờ.

Quả nhiên, đến tháng Chạp, Thái tử ném sổ sách ghi chép việc em vợ Triệu Tấn Đình tham ô tiền vận chuyển đường thủy lên triều đình, cả triều thần xôn xao.

Triệu Tấn Đình mặt c/ắt không còn giọt m/áu, dập đầu nhận tội.

Thái tử không gi*t người, chỉ bãi chức quan của hắn, cho về quê dưỡng lão.

Gi*t gà dọa khỉ.

Những lão thần còn lại đang nắm quyền trong tay chỉ trong một đêm đã giao nộp toàn bộ quyền phê hồng.

Thái tử tiếp quản triều chính chưa đầy ba tháng, Lục bộ gần như đã thay m/áu hoàn toàn.

Những người ngài đề bạt đều là những kẻ xuất thân hàn môn, có tài thực sự nhưng bị thế gia chèn ép suốt nhiều năm.

Những người đó cảm ân đức của ngài, dễ điều khiển hơn đám con cháu thế gia nhiều, mà cũng trung thành hơn nhiều.

Thế nhưng Thái hậu lại không vui.

Thái hậu triệu ta vào cung.

Ta thay bộ cung trang giản dị, cùng Song Hỷ đến Từ Ninh cung.

Thái hậu ngồi trên giường đất trong noãn các, ôm lò sưởi tay, thấy ta bước vào cũng không bảo ngồi, chỉ nói một câu: “Ngươi cũng là kẻ có bản lĩnh.”

Ta quỳ xuống hành lễ: “Thái hậu quá khen rồi.”

“Quá khen?”

Thái hậu cười một tiếng.

“Ngươi gả vào Đông cung mới một năm rưỡi, Tạ gia bị ngươi làm cho sụp đổ, lão thần trong triều bị phu quân ngươi thay sạch sành sanh.

Hoàng đế còn chưa nhắm mắt xuôi tay, hai vợ chồng ngươi đã vội vàng thế sao?”

“Bẩm Thái hậu, thần thiếp không có tâm tư đó. Tạ gia phụ ân hoàng gia, coi thường luật pháp, là tự làm tự chịu.

Việc điều động quan lại trong triều là quyết định của Thái tử điện hạ, thần thiếp là phận nữ nhi, không dám vọng nghị.”

Thái hậu nhìn ta, trong đôi mắt già nua đục ngầu đó ánh lên tia sáng sắc bén:

“Ngươi bớt diễn trước mặt ta đi. Cái chút th/ủ đo/ạn đó của ngươi, ta sống sáu mươi năm nay, người nào chưa từng thấy?

Bức thư của đích mẫu ngươi, ta liếc mắt là biết ngay là chiêu trò ng/u xuẩn của kẻ ng/u ngốc. Nhưng còn ngươi? Chẳng phải ngươi cũng mượn tay ta để thu dọn bà ta sao?”

Ta không đáp.

Thái hậu đặt lò sưởi tay trong lòng lên bàn, giọng điệu dịu xuống:

“Ta lười quản mấy chuyện vặt vãnh ở Tạ gia các ngươi. Nhưng có một điều, đứa cháu trai kia của ta, ngươi đừng dẫn nó vào đường tà.”

“Thái hậu sao lại nói vậy?”

“Tính nó cứng quá.”

Thái hậu khép mắt lại.

“Từ thời Tiên đế đã vậy rồi. Người cứng quá dễ g/ãy. Nó bây giờ cậy mình trẻ tuổi khí thịnh, đắc tội hết thảy mọi người. Sau này thì sao? Nó ngồi lên cái ghế đó, dựa vào cái gì? Dựa vào đôi chân không thể đứng vững kia của nó sao?”

“Thái hậu, điện hạ không cần dựa vào đôi chân để ngồi lên cái ghế đó.”

Thái hậu mở mắt nhìn ta.

Ta quỳ ở đó, giọng không cao không thấp:

“Điện hạ dựa vào trí tuệ, vào tâm tư tôi luyện suốt ba năm nhẫn nhịn, vào quân công tích góp từ năm mười sáu tuổi cầm quân đá/nh giặc. Thiên hạ sẽ công nhận bản lĩnh của ngài, sẽ không để ý đến đôi chân của ngài.”

Thái hậu im lặng hồi lâu.

Chậu than trong noãn các kêu lách tách một tiếng, bà bỗng phẩy tay: “Thôi thôi, chuyện của đám trẻ các ngươi, ta quản không nổi. Ngươi đi đi.”

Ta dập đầu lui ra.

Bước ra khỏi cửa Từ Ninh cung, gió bắc thổi vào mặt như d/ao c/ắt.

Song Hỷ kéo áo choàng cho ta, nhỏ giọng nói: “Nương nương, Thái hậu thế này coi như không đối đầu với chúng ta nữa đúng không ạ?”

Ta nhìn bầu trời xám xịt phía trên cung tường: “Bà ấy già rồi, bà ấy không cản trở, đã là ân huệ lớn nhất rồi.”

Đầu xuân năm sau, Hoàng đế Tiêu Lẫm băng hà trong tẩm điện.

Tiếng chuông tang vang lên chín chín tám mươi mốt tiếng, cả kinh thành một màu trắng xóa.

Thái tử Tiêu Cảnh thủ linh ba ngày ba đêm, không một giọt nước vào miệng, cả người g/ầy rộc đi.

Triều thần khuyên ngài nghỉ ngơi, ngài chỉ lắc đầu.

Ngày thứ tư, Thái tử cử hành đại điển đăng cơ trước mặt bách quan.

Ngày đó ta đứng sau cột trụ bên cạnh Thái Hòa điện, từ xa nhìn ngài được người ta khiêng lên ngai vàng.

Long ỷ quá cao, xe lăn của ngài không tới được, là hai lão nội thị dùng kiệu khiêng ngài lên.

Ngài ngồi trên chiếc ngai vàng rộng lớn chạm rồng, đôi chân phủ lớp lụa vàng óng, sống lưng thẳng tắp.

Bách quan bên dưới quỳ rạp như lúa. Tiếng hô vạn tuế chấn động đến mức ngói trên mái điện cũng rung lên bần bật.

Ngài ngồi đó, trên mặt không có nụ cười, cũng chẳng có vẻ đắc chí.

Ngài bỗng hơi nghiêng đầu, nhìn về phía cột trụ bên này.

Khoảng cách cách nửa cái điện.

Bốn mắt nhìn nhau.