Ta mỉm cười gật đầu, quay sang nói với đích mẫu: "Mẫu thân yên tâm, con gái sẽ chăm sóc tốt cho họ."

Đích mẫu gượng gạo nặn ra một nụ cười.

Nhưng ta biết bà đang nghĩ gì.

Năm xưa bà đưa ta vào Đông cung là để ta ch*t thay cho trưởng tỷ.

Ai ngờ ta lại sống sót, dường như còn được Thái tử để mắt tới.

Giờ đây ta lại lần lượt đưa các con gái của bà đi.

Những quân bài trong tay bà đang bị ta rút sạch từng lá một.

Sau khi nhị tiểu thư và tam tiểu thư vào Đông cung, ta để họ ở tại gian phòng phụ trong viện của ta, ngày ngày bầu bạn trò chuyện, thêu thùa cùng ta.

Nhị tiểu thư tâm tư tinh tế, tới được vài ngày đã nhìn ra vài manh mối.

Một đêm nọ, nàng đến phòng ta, đóng cửa lại rồi nhỏ giọng hỏi: "Tứ muội muội, muội gọi chúng ta tới đây, có phải là có tính toán gì không?"

Ta đang ngồi dưới đèn xem sổ sách, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn nàng.

"Nhị tỷ tỷ thấy sao?"

Nhị tiểu thư cắn môi: "Không biết, nhưng ta cảm thấy, muội trong lòng đã có tính toán rồi."

Ta khép sổ sách lại, nhìn nàng: "Nhị tỷ tỷ năm xưa từng giúp ta một lần, ta sẽ không quên ơn của tỷ. Đông cung không phải nơi tốt lành gì, nhưng vẫn hơn là ở Tạ phủ chờ bị đích mẫu gả bừa cho một nhà nào đó. Tỷ cứ an tâm ở lại, sau này ta sẽ không để tỷ chịu thiệt."

Ánh mắt nhị tiểu thư sáng lên rồi lại tối đi: "Vậy còn Tam muội muội thì sao?"

Ta khựng lại: "Tam tỷ tỷ từ nhỏ đã theo sau đại tiểu thư, không ít lần cười nhạo ta. Nhưng tỷ ấy cũng chỉ là kẻ nghe lời sai bảo. Tỷ ấy muốn ở lại thì ở, muốn đi thì ta cho người đưa tỷ ấy về."

Nhị tiểu thư gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Tam tiểu thư ở Đông cung được nửa tháng liền kêu ca đòi về, nói rằng trong cung tù túng, quy củ quá nhiều.

Ta bèn để Song Hỷ đưa nàng về Tạ phủ.

Đích mẫu thấy chỉ có nàng về, mặt mày liền xanh mét.

Nhị tiểu thư thì cứ thế ở lại.

Nàng giúp ta trông coi kho bãi, ghi chép sổ sách, làm việc còn ổn thỏa hơn cả mấy lão m/a m/a trong Đông cung.

Sau này ta mới biết, sinh mẫu của nàng mất sớm, cuộc sống ở Tạ phủ cũng chẳng dễ dàng gì.

Nàng tự nguyện ở lại, ta liền cho nàng một bát cơm ăn.

Lại qua hai tháng, ta sai người nhắn tin về Tạ phủ, nói muốn đại tiểu thư cũng vào Đông cung ở vài ngày.

Đích mẫu lấy cớ đại tiểu thư thân thể không khỏe, không chịu đưa người tới.

Ta cũng không cưỡng ép, chỉ để người nhắn tin mang về một câu:

"Mẫu thân không cần lo lắng, con gái chỉ là nhớ tỷ tỷ thôi. Nếu tỷ tỷ thực sự không tiện tới, thì ngày khác con gái sẽ tự mình về phủ thăm tỷ tỷ vậy."

Đích mẫu ngay ngày hôm đó đã sai người đưa đại tiểu thư tới.

Cái gọi là tấm lòng yêu con, trước mặt quyền thế, hóa ra lại mong manh dễ vỡ đến thế.

Đại tiểu thư bước vào viện của ta liền co rúm tay chân, chẳng còn chút kiêu ngạo nào của năm xưa.

Nàng đứng trước mặt ta, cúi đầu gọi một tiếng "Thái tử phi nương nương", giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Ta ngồi trên ghế nhìn nàng một lúc.

Năm xưa khi nàng mặc áo nhỏ màu đỏ thêu kim tuyến đứng bên cạnh đích mẫu mà nói "nàng ta trông không đẹp" thì cũng là độ tuổi này nhỉ.

Thời gian thấm thoắt, chúng ta đều đã lớn.

Ta lên tiếng: "Đại tỷ, tỷ đã tới thì cứ an tâm ở lại, ta sẽ không làm khó tỷ."

Nàng ngẩng đầu nhìn ta một cái thật nhanh rồi lại cúi xuống: "Tạ... tạ ơn nương nương."

Cũng biết điều đấy.

Ta không làm khó nàng, cũng không ng/ược đ/ãi nàng.

Ngày ngày vẫn cơm ngon canh ngọt cung phụng, chỉ là nàng không được bước ra khỏi gian viện phụ của ta nửa bước.

Đích mẫu ở ngoài sốt ruột như lửa đ/ốt, gửi mấy lần thiếp nói muốn tới thăm, ta đều lấy lý do "Thái tử chính vụ bận rộn, không tiện tiếp khách bên ngoài" để từ chối.

Thứ ta muốn chính là sự sốt sắng của đích mẫu.

Bà càng sốt sắng, càng dễ phạm sai lầm.

Quả nhiên, một tháng sau, đích mẫu tung ra nước cờ sai lầm.

Bà nhờ người gửi một bức mật thư vào cung cho Thái hậu, trong thư nói Thái tử phi họ Tạ tính tình quái gở, giam cầm đích tỷ, lăng nhục đích mẫu, thiếu đạo hiếu, không xứng làm chủ Đông cung.

Bức thư này vốn dĩ muốn mượn tay Thái hậu để đ/è ép ta.

Nhưng đích mẫu quên rằng, sau khi Tiên đế băng hà, Thái hậu vốn đã không ưa gì Tạ gia, sao có thể vì vợ của một quan viên hư hàm ngũ phẩm mà đi đắc tội với Thái tử?

Thái hậu chuyển bức thư đó cho Thái tử.

Thái tử xem xong, không nói một lời, sai nội thị mang bức thư tới phòng ta.

Ta ngồi dưới đèn xem xong, gấp lại bỏ vào phong thư, đặt ở góc bàn.

"Điện hạ thấy sao?"

Thái tử tựa vào giường nhỏ, tay xoay chuỗi Phật châu không bao giờ rời tay: "Nàng muốn làm thế nào thì làm thế đó."

"Vậy thần thiếp viết đây."

Ngày hôm sau, ta lấy danh nghĩa Thái tử phi gửi một đạo công văn đến Kinh Triệu phủ, kiện đích mẫu Lâm thị của họ Tạ ng/ược đ/ãi thứ nữ, giả b/ệnh khi quân, lấy thứ thay đích, kháng chỉ không tuân.

Phía sau công văn đính kèm mười mấy trang giấy bằng chứng.

Có chứng cứ về những vết s/ẹo trên người ta suốt bao năm qua, có bản sao cuộc đối thoại trong hoa sảnh khi đích mẫu ép ta gả thay.

Đó là những thứ nhị tiểu thư sau này lén viết lại cho ta, còn có dấu tay điểm chỉ của mấy lão bộc từng chứng kiến cảnh nương ta b/ệnh nặng lúc trước.

Kinh Triệu phủ nhận được đơn kiện, sợ đến mức tay run lẩy bẩy.

Nhưng bên phía Thái tử đã truyền lời: Cứ theo quy củ mà làm.

Nửa tháng sau, Lâm thị bị tước cáo mệnh, áp giải vào đại lao Kinh Triệu phủ chờ xét xử.

Phụ thân Tạ Sùng bị cách chức hư hàm, cả nhà đóng cửa hối lỗi.

Cái cây Tạ gia vốn chẳng vững chãi gì này, trong một đêm bị gọt sạch chỉ còn lại cành khô.

Ngày hành hình ta không đi xem.