"Con đại hôn cũng đã mấy tháng rồi. Thái tử phi đâu? Sao không đưa đến cho trẫm xem mặt."

"Nàng tính tình thẹn thùng, sợ làm kinh động đến thánh giá ạ."

Hoàng đế cười cười: "Con cũng biết che chở rồi đấy."

Ông đổi giọng: "Tuy nhiên, đã cưới về rồi thì sớm ghi tên vào ngọc điệp đi. Các lão thần trong triều cứ hỏi mãi, trẫm cũng không tiện cản thay con mãi được."

"Nhi thần đã rõ."

Điện thờ im lặng một thoáng.

Hoàng đế lại bưng chén trà lên, lần này ông nhấp một ngụm rồi như thể vô tình hỏi:

"Đúng rồi, Tạ tứ cô nương đó là người thế nào?"

Thái tử đáp: "Nhi thần thấy... cũng khá biết điều ạ."

"Biết điều là tốt."

Hoàng đế đặt chén trà xuống:

"Con cũng biết đấy, môn đăng hộ đối của Tạ gia không cao, trẫm ưng thuận mối hôn sự này chẳng qua là thấy gia đình họ không gây chuyện. Thái tử phi không cần quá tài cán, chỉ cần an phận là được."

"Nhi thần đã rõ."

Hoàng đế ngồi thêm một lát, nói vài câu chuyện phiếm rồi rời đi.

Đợi tiếng loan giá xa dần, ta mới từ sau bình phong bước ra.

Thái tử ngồi đó, tay cầm quản bút chu sa, ngòi bút treo lơ lửng trên tấu chương hồi lâu mà không hạ xuống.

"Nàng đều nghe thấy cả rồi."

"Thần nữ nghe thấy rồi ạ."

Thái tử quay đầu nhìn ta: "Phụ hoàng ta nói, nàng không cần quá tài cán, an phận là được."

Ta bước tới bên án thư, cầm lại thỏi mực: "Điện hạ nghĩ sao ạ?"

"Ta nghĩ sao ư?" Ngài nhìn chằm chằm ta, "Ta thấy nàng, từ đầu đến chân chẳng có chỗ nào là an phận cả."

Ta không đáp, chỉ cúi đầu mài mực.

Ngài lại nói: "Nhưng ta cứ muốn giữ nàng ở đây."

Đêm đó, lần đầu tiên ta ở lại tiền điện dùng bữa tối cùng Thái tử.

Cơm canh do nội thị bưng lên, bốn món một canh, tinh xảo hơn bữa tối của nhà bình thường một chút, nhưng cũng chẳng thể gọi là xa hoa.

Thái tử ăn rất chậm, tay cầm đũa hơi run, dường như mũi tên năm xưa không chỉ làm hỏng đôi chân ngài, mà còn tổn hại đến cả những thứ khác.

Ngài không để nội thị hầu hạ, tự mình ăn từng miếng một, như thể đang đấu tranh với đôi bàn tay ấy.

Ta ngồi đối diện, cũng lặng lẽ ăn.

"Nàng không chê cơm canh ở chỗ ta nhạt nhẽo sao?" Thái tử bỗng hỏi.

"Thần nữ trước kia ở trong phủ còn ăn nhạt nhẽo hơn thế này ạ."

"Ồ?"

"Đích mẫu nói, hạ nhân không xứng được ăn ngon."

Bàn tay đang gắp thức ăn của Thái tử khựng lại: "Nàng là Tứ cô nương của Tạ gia cơ mà."

Ta nuốt miếng cơm xuống.

"Thì đã sao ạ, thế nhân vốn dĩ dẫm cao nâng thấp, một Tứ cô nương có sinh mẫu không được sủng ái lại sớm qu/a đ/ời như ta, nếu không nhờ điện hạ, e là cả đời này chẳng ai nhớ tới."

Thái tử đặt đũa xuống, nhìn ta.

Ánh nến chiếu lên gương mặt ngài nửa sáng nửa tối, trong đôi mắt như đầm sâu kia dường như có thứ gì đó đã lay động.

"Tạ Tứ, nàng có h/ận Tạ gia không?"

Ta im lặng một lúc, đặt bát đũa xuống, ngồi thẳng người.

"Điện hạ hỏi thần nữ có h/ận hay không, thần nữ cũng khó nói rõ."

"Sao lại khó nói rõ?"

"Thần nữ ba tuổi mất mẹ, được nuôi dưới gối đích mẫu. Khi đại tiểu thư tập chữ thì thần nữ mài mực, khi đại tiểu thư thêu thùa thì thần nữ xỏ kim, khi đại tiểu thư gây họa thì thần nữ gánh tội.

Năm thần nữ mười bốn tuổi, đích mẫu nói với phụ thân rằng Thái tử chọn phi không thể đưa Lâm Lang đi được, hãy để Tứ nha đầu đi. Phụ thân gật đầu. Điện hạ thấy, thần nữ có nên h/ận không ạ?"

Thái tử không đáp.

Ta nói tiếp: "Nhưng nếu thần nữ nói h/ận, thì lại n/ợ điện hạ một lời giải thích.

Nếu thần nữ h/ận Tạ gia, tại sao sau khi vào Đông cung lại không bao giờ c/ầu x/in điện hạ ra mặt giúp thần nữ?"

"Tại sao?"

Ta ngẩng mắt nhìn ngài, từng chữ một.

"Vì thần nữ muốn tự mình làm."

Trong điện tĩnh mịch một thoáng.

Ngoài cửa sổ gió bắc thổi qua mái hiên, nghe vù vù.

Thái tử nhìn chằm chằm ta hồi lâu, bỗng bật cười. Tiếng cười trầm thấp, như thể rung lên từ lồng ngựk, khàn đặc.

"Tạ Tứ, nàng có biết những lời vừa rồi của nàng, nếu để phụ hoàng ta nghe thấy, nàng sẽ thế nào không?"

"Thần nữ biết ạ."

"Biết mà nàng còn nói?"

"Vì điện hạ sẽ không nói với bệ hạ."

"Sao nàng biết ta sẽ không nói?"

"Vì điện hạ cũng từng bị người ta đẩy vào đường ch*t, rồi tự mình bò về."

Ta khẽ nói: "Điện hạ hiểu mà."

Nụ cười trên mặt Thái tử dần thu lại.

Ngài rủ mắt nhìn tấm chăn lông chồn trên đầu gối, nhìn rất lâu mới nói: "Nàng lại đây mài mực cho ta."

Ta đứng dậy, đi đến bên cạnh, cầm lấy thỏi mực.

Lần này, ngài vươn tay nắm lấy cổ tay ta. Những ngón tay ngài lạnh băng, khớp xươ/ng rõ ràng, nắm đến mức ta hơi đ/au.

"Tạ Tứ, đã lên thuyền của ta rồi, đừng hòng xuống nữa."

"Thần nữ không hề nghĩ tới chuyện xuống thuyền ạ."

Ngài buông tay, tựa lưng vào ghế.

Sau ngày hôm đó, tên ta được báo lên Tông chính tự.

Người trong Đông cung bắt đầu gọi ta một tiếng "Thái tử phi nương nương".

Sau khi trở thành Thái tử phi thực thụ, ta mới thực sự bước vào cốt lõi của Đông cung.

Thái tử giao cho ta quản lý sổ sách Đông cung.

Ngài bảo dù sao ngài cũng chẳng tâm trí đâu mà xem mấy thứ vặt vãnh đó, cứ để ta trông chừng là được, đừng để kẻ khác tham ô quá mức.

Ta mở sổ sách ra xem, liền sững sờ.

Chi tiêu của Đông cung còn xa hoa hơn nhiều so với vẻ ngoài ngài thể hiện ra bên ngoài."