Người cầm đầu ám vệ bước đến trước mặt Lục Cảnh Minh, chắp tay hành lễ.

“Lục biên tu, Thái tử điện hạ đã nhận được mật thư của ngài.”

“Tĩnh Vương lén nuôi tử sĩ, đêm khuya xông vào phủ đệ quan viên triều đình. Nhân chứng vật chứng đều đủ cả, Thái tử điện hạ sẽ dâng sớ hạch tội hắn vào buổi chầu sớm ngày mai.”

Lục Cảnh Minh đáp lễ: “Đa tạ.”

Ta đứng trong bóng tối, nhìn khuôn mặt nghiêng của Lục Cảnh Minh. Chàng không chỉ cầu ban hôn, mà còn kẹp cả lá đơn bày tỏ lòng trung thành với Thái tử trong bản tấu. Chàng dùng chính đêm tân hôn của mình làm quân cờ, kéo Tĩnh Vương vào vũng bùn tranh đoạt đích tử.

“Đêm nay vốn dĩ nên uống rư/ợu hợp cẩn.” Chàng nhìn ta.

“Ngày mai uống cũng được.” Ta xếp khăn trùm đầu lại, đặt bên gối, “Đêm nay trước hết phải dọn dẹp chiến trường cho sạch sẽ đã.”

Chàng gật đầu. Chúng ta ngồi xuống bên bàn, ở giữa là bình rư/ợu bạc kia. Ngoài cửa sổ có gió, nhưng trong phòng có đèn.

Ngày thứ ba sau vụ án ám vệ đêm tân hôn. Hồ sơ Đại lý tự được chuyển vào Đông Cung, mảnh thư tay của Tống Cảnh Sâm viết “phải mang bằng được về” được đặt ngay chính giữa ngự án. Buổi chầu sớm. Lục Cảnh Minh mặc quan phục màu xanh, quỳ xuống dâng sớ trần tình.

“Th/ần ki/nh hãi. Thê tử của thần chỉ là kẻ liễu bồ, không hiểu sao lại được Tĩnh Vương gia ưu ái đến thế.”

“Thần tài hèn sức mọn, không suy đoán được ý đồ của quý tộc hoàng gia, chỉ mong Hoàng thượng sáng suốt.”

Giao lại quyền giải thích, đây chính là dương mưu. Hoàng đế xem xong sớ, không nói một lời. Thái tử bước lên, dâng một xấp sổ sách và mật hồ. Trong đó ghi chép đầy đủ chi tiết việc Tĩnh Vương những năm gần đây lôi kéo triều thần, mở rộng tư binh. Đây là những bằng chứng thép mà Lục Cảnh Minh đã lục lọi từ đống giấy cũ ở Hàn Lâm Viện. Ngòi bút tu sử, gi*t người không thấy m/áu.

Tống Cảnh Sâm bị áp giải vào đại điện. Con mắt phải đã phục minh của hắn nhìn thẳng vào ngai vàng. Thánh chỉ ban xuống: 【Tước vương vị, biếm làm thứ dân, lưu đày Lĩnh Nam, toàn bộ tư sản phong ấp sung công.】

Chính sảnh phủ Triệu. Triệu thị lang nhìn lá thư trên bàn, mặt không chút huyết sắc. Xuân Hạnh đã lấy được thư từ qua lại giữa Triệu phu nhân và trưởng sử Tĩnh Vương. Giấy trắng mực đen, Triệu phu nhân đích thân đồng ý “sắp xếp rư/ợu th/uốc vào tân phòng”. Cấu kết với phế vương, phá hoại hôn sự do vua ban. Đây là tội diệt tộc. Triệu thị lang thức trắng đêm viết sớ tạ tội, viết thư hưu thê. Triệu phu nhân bị nhét vào một chiếc xe bò không mui, bị đuổi về nhà mẹ đẻ. Không nha hoàn, không hành lý.

Triệu Minh Châu đứng trong sân vắng lặng. Tĩnh Vương sụp đổ, hôn ước bị hủy bỏ. Mẫu thân bị hưu, gia tộc nh/ục nh/ã. Trên danh sách thông gia của các thế gia kinh thành, không còn tìm thấy ba chữ “Triệu Minh Châu” nữa.

Ngày Tống Cảnh Sâm rời kinh, ta không đến tiễn ở trường đình. Ta ngồi dưới cửa sổ bóc quýt, xơ quýt được lọc sạch sẽ. Lục Cảnh Minh đẩy cửa bước vào, ta đưa cho chàng một múi. Chàng cắn vỡ th!t quả, đuôi mắt nheo lại vì chua.

“M/ua nhầm rồi.” Ta thu tay lại, “Lần sau chọn quả ngọt.”

“Nàng đưa gì, ta cũng ăn.” Chàng lấy nốt phần quýt còn lại trong tay ta, nuốt từng múi một.

Kinh thành đổi gió mới. Lục Cảnh Minh cắm rễ ở Hàn Lâm Viện. Chàng không kết bè phái, cũng không cô ngạo. Thái tử thường triệu chàng vào Đông Cung đá/nh cờ. Đông Cung cần một lưỡi d/ao biết chừng mực, Thám hoa lang vừa hay lại là thanh sắt tốt đó.

Ta dọn dẹp căn nhà hai lớp ổn thỏa. Trong sân trồng một gốc hoa trà. Xuân Hạnh gả cho gã sai vặt ở hiệu sách đầu phố, thỉnh thoảng lại xách bánh trái đến chơi.

“Đại cô nương nhà họ Triệu đi đến am Thủy Nguyệt ngoài thành rồi.” Xuân Hạnh bày bánh quế hoa lên bàn, “Tu hành tại gia, Triệu đại nhân chê nàng ta ở lại phủ chướng mắt.”

Đến thu, ta tắt kinh nguyệt. Lục Cảnh Minh đang sao chép công văn. Ta đặt mạch án của đại phu bên cạnh nghiên mực. Ngòi bút đang lơ lửng khựng lại, một giọt mực đậm rơi xuống giấy tuyên, nhòe ra một vệt đen. Y hệt như lúc chàng viết hôn thú đêm ở khách điếm.

Chàng nghiêng đầu, áp tai vào bụng ta.

“Mới hơn một tháng, chưa nghe được đâu.”

“Ta chỉ nghe thử thôi.”

Đông chí. Dịch sứ Lĩnh Nam vào kinh. Tống Cảnh Sâm gặp cư/ớp trên đường lưu đày. Hộ vệ ch*t sạch. Hắn bị c/ắt mất nửa khuôn mặt bên phải, đôi mắt m/ù lòa trở lại. Thần y cũng bó tay. Hắn lưu lạc đầu đường xó chợ Lĩnh Nam, sống bằng nghề ăn xin. Dịch sứ nói hắn đi/ên rồi, đêm đêm cứ gọi tên một người phụ nữ. Không phân biệt được là Minh Châu hay Nam Châu.

Khi Lục Cảnh Minh kể lại chuyện này, ta đang xâu kim. Chỉ đỏ xuyên qua lỗ kim. Ta thắt nút chỉ, cúi đầu kh//âu nốt viền giày đầu hổ.

“Ừ.” Ta đáp một tiếng.

Đêm trừ tịch, cung đình mở tiệc. Ta được Lục Cảnh Minh dìu vào chỗ ngồi. Bụng hơi nhô, bên ngoài khoác một chiếc áo lông cáo rộng rãi. Thái tử bưng chén rư/ợu bước tới.

“Thám hoa lang thật có phúc.” Thái tử liếc nhìn bụng ta, “Sau năm nay Lại bộ khảo khóa, nếu Lục biên tu được cử đi nhậm chức bên ngoài, muốn đi nơi nào?”

Lục Cảnh Minh nghiêng đầu nhìn ta. Ta cầm một quả táo mật, ngước mắt đón lấy ánh nhìn của chàng. Chàng quay người lại, nâng chén về phía Thái tử.