“Vương gia m/ù lòa ba năm, cảm thấy người khác cũng phải m/ù lòa thì mới công bằng.”

“Nhưng bên cạnh Vương gia có cả đám tôi tớ, có thần y phương Nam, có than sưởi, có cháo nóng. Còn ta thì có gì?”

Ta giơ hai tay lên, đưa đến trước mắt chàng.

“Chuột. Nước cống. Chân tường ẩm mốc. Và bốn chiếc móng tay ta đã cào g/ãy trên cánh cửa.”

Cơ mặt Tống Cảnh Sâm co gi/ật nhẹ.

Ta hạ tay xuống.

“Ngươi coi ta là thế thân suốt ba năm, rồi lại coi là món đồ chơi suốt ba tháng. Giờ đây làm lại từ đầu, ngươi lại muốn coi ta là công cụ để chuộc tội.”

“Ngươi chỉ là không cam tâm khi ta bị một Thám hoa lang mang đi mất.”

Thân hình Tống Cảnh Sâm lảo đảo, lùi lại nửa bước. Chàng há miệng, yết hầu chuyển động.

“Nam Châu.”

Ngoài tường viện truyền đến một giọng nam trầm ổn.

Lục Cảnh Minh bước vào cửa viện. Chàng xoay người, chắn giữa ta và Tống Cảnh Sâm. Chàng không vạm vỡ, nhưng sống lưng thẳng tắp.

“Lời của Vương gia, nói xong chưa?”

Tống Cảnh Sâm nhìn chằm chằm vào cánh tay của Lục Cảnh Minh. Cảm xúc dưới đáy mắt chàng thu liễm lại từng chút một, xoay người đi ra ngoài viện. Thị vệ thu đ/ao đi theo. Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa viện, giọng chàng theo gió thoảng tới:

“Triệu Hanh, nàng sẽ hối h/ận.”

Ta tựa vào bên cạnh Lục Cảnh Minh.

“Sẽ không.”

Lục Cảnh Minh cúi đầu. Chàng thu cánh tay đang chắn phía trước về, vòng tay nắm lấy tay ta.

Trong gương đồng phản chiếu bộ hỉ phục đỏ rực. Kiệu hoa dừng trước cửa chính phủ Triệu. Triệu thị lang đứng trên bậc thềm, trên mặt cố nặn ra một nụ cười từ phụ. Triệu phu nhân không lộ diện. Sau khung cửa sổ hé mở trên lầu hai, Triệu Minh Châu nhìn chằm chằm vào kiệu hoa. Nàng nắm ch/ặt tấm thiệp mời của Tĩnh Vương phủ, các đ/ốt ngón tay siết ch/ặt đến mức tái xanh.

Trưởng sử Tĩnh Vương phủ hôm qua đã lên tiếng. Nhà họ Triệu nếu còn thoái thác, chính là kháng chỉ. Ta đi rồi, nàng ta chỉ có thể tự mình nhảy vào cái hố đó.

Kiệu hoa khởi hành, xóc nảy rời khỏi phố Chu Tước.

Hôn yến tổ chức tại khách điếm phía Đông thành. Lục Cảnh Minh không có phủ đệ ở kinh thành, mượn viện của đồng môn để mở tiệc. Không có khách khứa đông đúc, không có yến tiệc linh đình. Chỉ có vài đồng liêu thân thiết ở Hàn Lâm Viện và gia quyến, góp lại chưa đầy ba bàn. Bàn ghế màu sắc không đồng nhất, rư/ợu là rư/ợu Nữ nhi hồng tự mang theo.

Ta vén một góc khăn trùm đầu. Dưới đĩa của mỗi món ăn trên bàn đều Iót một đóa hoa trà gấp bằng giấy đỏ. Nếp gấp còn mới, góc cạnh rõ ràng.

Khi bái đường, Lục Cảnh Minh đứng bên cạnh ta. Tay phải chàng nắm thành nắm đ/ấm, chà xát mạnh vào vạt hỉ phục. Chàng đang đổ mồ hôi. Ta thu hồi ánh mắt, khóe môi khẽ động.

“Đưa vào động phòng.”

Tân phòng là gian phòng phía sau khách điếm cải tạo lại. Bài trí cực kỳ giản lược, một chiếc giường mới, hai chiếc chăn mới. Trên bệ cửa sổ đặt một chậu hoa trà tươi còn dính đất.

Phía trước truyền đến tiếng ồn ào nâng chén. Lục Cảnh Minh đi kính rư/ợu rồi. Ta ngồi bên mép giường, đưa tay lần xuống dưới gối. Một phong thư. Nét chữ Sấu Kim, lực xuyên thấu mặt giấy.

“Ngày mai chuyển đến phủ do Hàn Lâm Viện phân bổ. Viện hai lớp, đủ để ở.”

“Những ngày sau này sẽ không quá giàu sang, nhưng sẽ có đèn.”

Ta nhìn chằm chằm vào hai chữ cuối cùng, nhìn rất lâu.

Trục cửa xoay chuyển. Xuân Hạnh bưng khay tiến vào.

“Cô nương, lễ thêm trang do phủ Triệu gửi tới.”

Một chiếc bình rư/ợu bằng bạc đặt trên bàn. Ta bước tới, mở nắp bình. Một mùi vị đắng chát cực nhạt hòa lẫn trong hương rư/ợu, xộc thẳng vào khoang mũi. Kiếp trước trong căn phòng tối, ta từng bị ép uống loại th/uốc này. Uống vào, tứ chi tê liệt, miệng không thể nói, ngay cả sức lực để giãy giụa cũng không có.

Ta lật ngược bình rư/ợu. Dưới đáy khắc một chữ 【Tĩnh】 nhỏ bằng móng tay. Ta đặt bình rư/ợu trở lại khay.

“Đi tiền viện, gọi Tam lang về.”

Nửa tuần trà sau, Lục Cảnh Minh đẩy cửa bước vào. Trên người chàng mang theo hơi rư/ợu, ánh mắt tỉnh táo.

Ta chỉ vào bình rư/ợu.

“Th/uốc đ/ộc. Dưới đáy có tư ấn của Tĩnh Vương phủ. Người đưa tới lấy danh nghĩa thêm trang của phủ Triệu.”

Lục Cảnh Minh nhìn chằm chằm vào bình rư/ợu.

“Triệu Minh Châu đưa thang.”

Chàng nói trúng tim đen. Ta gật đầu. Nàng ta muốn h/ủy ho/ại ta ngay đêm nay, đưa ta trở lại giường của Tĩnh Vương, để đổi lấy sự tự do cho chính mình.

Lục Cảnh Minh xoay người đi về phía chậu nước, dùng nước lạnh rửa mặt.

“Xuân Hạnh, đi góc phố tìm Trương thị đ/ộc. Nhạc phụ của ông ta là Đại lý tự thiếu khanh, đêm nay trực ban.”

“Nói với Trương thị đ/ộc, cứ bảo là ta nói, cá đã cắn câu.”

Quá nửa giờ Tý. Then cửa sổ phía sau bị người ta bẩy ra từ bên ngoài, phát ra một tiếng động nhỏ. Hai bóng đen lách vào trong phòng. Xuân Hạnh búng tay trong tủ quần áo.

Cửa viện bị đạp văng, đuốc chiếu sáng rực bầu trời đêm. Trương thị đ/ộc dẫn theo sai dịch Đại lý tự cầm đ/ao xông vào sương phòng. Hai tên áo đen chưa kịp rút đ/ao đã bị đ/è ch/ặt xuống đất.

“Bắt đi!”

Trương thị đ/ộc vung tay. Kịch hay vẫn chưa kết thúc, trên tường viện nhảy xuống ba gã đàn ông mặc trang phục kình trang, bên hông đeo lệnh bài của Đông Cung.