Yến tiệc đến nửa chừng, bên ngoài ồn ào náo động. Xe ngựa của Tĩnh Vương phủ dừng lại trước cửa Hàn Lâm Viện. Tống Cảnh Sâm không đến yến tiệc ngắm hoa của chính mình mà dẫn người đến nơi này. Các tân khoa tiến sĩ và học quan đồng loạt đứng dậy.

"Bản vương nghe nói Thám hoa lang khóa này đang mở tiệc ở đây, nên đến góp vui, chư vị không phiền chứ?"

Chàng hướng về phía mọi người, nhưng chiếc xe lăn lại chĩa thẳng vào bức bình phong. Lòng bàn tay ta rịn mồ hôi. Trưởng sử bưng hộp gấm đi đến trước bàn Lục Cảnh Minh.

"Vương gia nghe nói Lục Thám hoa xuất thân nghèo khó, đặc biệt ban tặng một chiếc nghiên mực quý ở Đoan Châu để biểu dương khích lệ."

Ban ơn trước mặt mọi người. Nhận lấy, chính là người của Tĩnh Vương. Từ chối, chính là vả vào mặt hoàng thân quốc thích. Lục Cảnh Minh đứng dậy. Chàng nhìn thoáng qua hộp gấm, rồi nhìn về phía chiếc xe lăn. Cả sảnh đường im phăng phắc. Chàng vái dài tận đất.

"Đa tạ Vương gia ưu ái. Nhưng vi thần đã chuẩn bị sẵn văn phòng tứ bảo, vừa hay cũng có một món quà mọn, muốn dâng lên Vương gia."

Chàng rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy, dùng hai tay dâng cho trưởng sử.

"Thần gần đây có chép tay một bản 'Trần Tình Biểu'. Thần mạn phép cho rằng, Vương gia nên đọc một chút."

'Trần Tình Biểu'. Lá chắn của Lý Mật khi từ chối làm quan. Cốt lõi chỉ có một câu: Không đi. Cái gai mềm của văn nhân, đ/âm vừa chuẩn vừa tà/n nh/ẫn. Tống Cảnh Sâm gõ ngón trỏ lên tay vịn xe lăn. Chàng cười hai tiếng.

"Lục Thám hoa gan dạ thật."

Chàng quay sang phía bức bình phong, hạ thấp giọng, từng chữ lọt qua khe hở mà chui vào trong.

"Triệu nhị cô nương, nàng chọn được một người thú vị đấy."

Yến tiệc tan rã trong vội vã. Ta ngồi vào xe ngựa. Lục Cảnh Minh đứng ngoài cửa sổ xe.

"Hắn nhận ra nàng. Không phải cái kiểu nhận ra 'thứ nữ nhà họ Triệu' đâu."

Chàng nói qua lớp rèm. "Ừ, nhận ra." Ta siết ch/ặt tờ hôn thú trong lòng. "Kiếp trước hắn từng gi*t ta."

Ngoài cửa sổ không còn tiếng động. Rất lâu sau, giọng Lục Cảnh Minh truyền vào: "Vậy kiếp này, để ta bảo vệ nàng."

Bánh xe lăn bánh. Ta vẫn còn sống. Nhưng câu "không để nàng gả cho người khác" của Tống Cảnh Sâm là một cái gai, luôn lởn vởn trong đầu, không sao rút ra được.

Ngày hôm sau tiệc đồng niên, chùa Bạch Hạc ngoài thành. Cửa thiền phòng đóng ch/ặt. Ta kể lại chuyện kiếp trước từ đầu đến cuối. Gả thay, căn phòng tối, móng tay g/ãy nát, chín mươi mốt đêm đen kịt. Giọng nói bình thản, hốc mắt khô khốc. Khi kể đến đoạn chàng bỏ tiền m/ua chuộc hạ nhân, dùng khăn gói hành lý đi thi để bọc lấy bộ h/ài c/ốt ấy, giọng ta nghẹn lại.

Lục Cảnh Minh nghe xong, im lặng hồi lâu. Chàng quay đầu, ánh mắt đặt trên bóng hạc ngoài cửa sổ.

"Tấm bia đó, sau này ta có khắc chữ."

Chàng lên tiếng, âm cuối r/un r/ẩy.

"Ba năm sau, ta vào Hàn Lâm Viện tu sử, xem lại hồ sơ cũ mới biết cô nương đó họ Triệu. Ta quay lại bổ sung khắc ba chữ. M/ộ Triệu thị."

Ta nín thở. Chàng trả lại cho ta một nơi để trở về. Ta rũ mắt, nhìn những đường vân trên mu bàn tay.

"Lục Cảnh Minh, ngài không n/ợ ta. Ta không phải đến để đòi ân tình."

"Ngài đã biết rõ đầu đuôi câu chuyện, nếu thấy chuyện này hoang đường nguy hiểm, hôn thú trả lại cho ngài, ta tự tìm đường khác."

Lục Cảnh Minh đứng dậy. Chàng bước đến trước mặt ta, lấy chiếc túi thơm cũ từ trong tay áo ra.

"Túi thơm ta không trả, hôn thú cũng vậy."

Chàng cúi người, nhìn thẳng vào mắt ta.

"Kiếp trước nàng không có kết cục tốt, kiếp này phải có. Ngày mai ta đến Triệu phủ cầu hôn."

Sáng hôm sau. Lục Cảnh Minh mang theo sính thư đến cửa nhà họ Triệu. Trong chính sảnh, Triệu thị lang cầm bát trà, biểu cảm biến hóa khôn lường. Ông ta ban đầu lộ vẻ vui mừng, sau đó mày nhíu lại, cuối cùng ánh mắt quét qua lại giữa Lục Cảnh Minh và phía hậu đường, đầy vẻ kiêng dè. Triệu phu nhân mân mê chiếc vòng ngọc trên cổ tay, cười nói.

"Lục Thám hoa ưu ái. Chỉ là bát tự của Vu nhi xung khắc với ngài. Hôm qua đại sư trong chùa đã tính toán, hai người không nên kết duyên."

Ta ngồi sau bức bình phong, vừa định đứng dậy thì Lục Cảnh Minh đã cười thành tiếng.

"Phu nhân nói là đại sư nào vậy?"

Chàng rút từ trong tay áo ra một tờ giấy tuyên, trải phẳng trên mặt bàn.

"Hôm qua ta vừa hay đã nhờ Viên Huệ đại sư ở chùa Bạch Hạc hợp bát tự. Đại sư đích thân phê bút, là thiên duyên tác hợp."

Nụ cười của Triệu phu nhân cứng đờ trên mặt. Viên Huệ đại sư là vị cao tăng đắc đạo mà Thái hậu kính trọng, tên l/ừa đ/ảo giang hồ mà Triệu phu nhân tìm đến căn bản không cùng đẳng cấp. Ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe nghiền lên gạch xanh. Tống Cảnh Sâm đến rồi. Hộ vệ đẩy xe lăn bước qua ngưỡng cửa. Chàng đeo mặt nạ bạc, dừng lại bên cạnh Lục Cảnh Minh.

"Lục Thám hoa đến nhà họ Triệu làm khách sao?"

Lục Cảnh Minh chắp tay: "Vương gia, thần đến cầu hôn."

"Cầu hôn."

Sống Cảnh Sâm nhai đi nhai lại hai chữ này, quay sang hướng Triệu thị lang.

"Triệu đại nhân, hôn sự giữa Triệu nhị cô nương và bản vương vẫn chưa hủy bỏ. Thám hoa đã vội đến cầu hôn, đây là gia phong nhà họ Triệu các người sao?"

Tay Triệu thị lang run lên, nước trà đổ lên vạt áo. Ông ta há hốc mồm, không thốt nổi nửa chữ. Ta bước ra khỏi bức bình phong, đi thẳng đến bên cạnh Lục Cảnh Minh rồi đứng lại.