Tôi nhìn ông ấy, nghiêm túc nói rằng tiền hồi môn là của tôi, tôi muốn lấy ra thì mới tính, còn không muốn thì không ai có thể đụng đến dù chỉ một xu.

Ông ấy nghe xong, hốc mắt lập tức đỏ hoe, đứng ngẩn người một lúc lâu không nói nên lời, như thể không ngờ tôi lại dứt khoát giúp ông ấy gánh vác cái đống đổ nát này đến vậy.

Khi đó tôi ngây thơ cho rằng, một người đàn ông nếu nhớ rõ bàn tay bạn chìa ra lúc họ khó khăn nhất, thì sẽ không dễ dàng làm ra chuyện phụ bạc bạn.

Sau này tôi mới dần hiểu ra, điều mà con người ta dễ quên nhất, lại chính là lúc bản thân khốn cùng nhất, ai là người đứng bên cạnh che mưa chắn gió cho mình.

Suốt hai mươi bốn năm sau đó, tôi cùng Cố Yến Chu từng chút một vực dậy Trấn Quốc công phủ đang tàn tạ. Sau khi lão Quốc công qu/a đ/ời, ông ấy thuận lợi kế thừa tước vị Quốc công.

Tôi thay ông ấy dọn dẹp đống n/ợ cũ mười mấy năm, thay ông ấy an ủi đám bộ hạ cũ ở biên cương đang bất mãn, thay ông ấy xoay xở ngoại giao trong các bữa tiệc của nữ quyến hậu cung.

Tôi còn chỉnh đốn lại từng điền trang vốn chỉ còn cái khung rỗng, thay thế những quản sự ăn chặn, chẳng mấy năm đã lại nuôi ra những vụ mùa bội thu.

Năm khó khăn nhất, vùng Tây Cương xảy ra đại hạn, đất phong của Trấn Quốc công phủ mất trắng, bách tính rơi vào cảnh ly tán, ngay cả lương bổng của bộ hạ cũ cũng gần như không phát nổi.

Cố Yến Chu lo lắng đến mức ba ngày ba đêm không chợp mắt, khóe miệng nổi đầy mụn nước, ở triều đình còn bị phe đối lập nhân cơ hội đàn hạch, khắp nơi đều bị kìm kẹp.

Tôi không bàn bạc với ông ấy, đã thế chấp ba hiệu lụa ở Giang Nam và hai cửa hàng lương thực mà mẹ để lại cho tôi, đổi lấy hai vạn tám ngàn thạch lương thực c/ứu đói.

Ngày đoàn xe chở lương thực rầm rộ rời kinh thành, Cố Yến Chu đứng ở cửa thành, trước mặt đông đảo thuộc hạ và bách tính, nắm ch/ặt tay tôi.

Ông ấy nhìn vào mắt tôi, trịnh trọng hứa rằng: "Tô Uyển Thanh, đời này Cố Yến Chu ta tuyệt đối không phụ nàng, sau này mọi thứ của Trấn Quốc công phủ đều có một nửa của nàng."

Cơn gió cát ngày đó thổi đến mức người ta không mở nổi mắt, lòng bàn tay ông ấy nóng đến lạ thường, tôi nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông ấy, khắc ghi câu nói này vào tận đáy lòng.

Tôi không chỉ tin vào lời hứa của ông ấy, mà còn đặt cược tất cả kỳ vọng nửa đời sau của mình vào câu nói đó, cứ ngỡ có thể cùng ông ấy bên nhau đến già.

Sự thay đổi của lòng người chưa bao giờ xảy ra trong một sớm một chiều, giống như lớp băng kết dưới mái hiên vào mùa đông, ban đầu chỉ là một lớp sương mỏng, chẳng ai buồn để tâm.

Đầu xuân năm nay, sau khi ông ấy dự tiệc đêm trong cung trở về, trên tay áo vương một mùi hương lạ, không phải loại trầm thủy hương mà các tiểu thư quý tộc trong kinh thành thường dùng.

Mùi hương đó rất nhạt, giống như mùi cam tươi vừa bóc vỏ hòa quyện với hương hoa dành dành sau cơn mưa, trẻ trung đến mức có chút vụng về, tuyệt đối không phải loại hương đ/ốt thường dùng trong phủ.

Khi tôi giúp ông ấy cởi áo choàng, tay khựng lại một chút. Ông ấy cúi đầu nhìn tôi, hỏi tôi làm sao vậy, giọng điệu nghe rất tự nhiên và thản nhiên.

Tôi buột miệng nói một câu mùi hương này lạ thật, ông ấy cười một tiếng, bảo rằng trong tiệc nhiều ca nữ vũ cơ, khó tránh khỏi vương chút mùi phấn son.

Ông ấy còn bồi thêm một câu nói rằng trước đây tôi chưa bao giờ để ý những chuyện nhỏ nhặt này, giọng điệu mang theo vài phần thăm dò khó nhận ra, như đang xem tôi có truy c/ứu đến cùng hay không.

Trước đây tôi không để ý, là vì tôi hoàn toàn tin vào nhân phẩm của ông ấy, tin rằng tình nghĩa hai mươi bốn năm của chúng tôi sẽ không dễ dàng bị người ngoài phá vỡ.

Tôi không hỏi thêm, đưa áo choàng cho a hoàn bên cạnh, xoay người đi vào nội thất, nhưng trong lòng đã lặng lẽ ch/ôn giấu một tia nghi ngờ.

Lần thứ hai nhận ra có điều bất thường là trước Tết Đoan Ngọ. Mọi năm vào dịp này, phủ đều phải gửi túi th/uốc và gạo nếp cho gia quyến bộ hạ cũ, việc này luôn là do tôi đích thân lo liệu.

Ngày hôm đó, phòng kế toán gửi đến danh sách chi tiêu của tháng, tôi lật đến trang cuối cùng, nhìn thấy trên đó có thêm một khoản chi phí hàng tháng là hai trăm tám mươi lượng.

Khoản chi ghi là "tiền tiêu vặt phủ Lâm". Đầu ngón tay tôi dừng lại ở hai chữ này, ngẩng đầu nhìn Mạc quản sự đang đứng phía dưới.

Mạc quản sự đã theo tôi gần hai mươi năm, ngày thường đến một đồng tiền đi đâu cũng ghi chép rõ ràng, hôm nay lại cúi đầu, trán đổ mồ hôi hột.

Ông ấy nói số bạc này là do đích thân Quốc công gia căn dặn, bảo phòng kế toán mỗi tháng đúng hẹn gửi đến căn nhà ở ngõ Ngô Đồng, phía Nam thành.

Tôi hỏi ông ấy căn nhà họ Lâm đó ở những ai, Quốc công gia có từng nói vì sao phải chi số tiền lớn như vậy hàng tháng không.

Mạc quản sự nuốt nước bọt, nói Quốc công gia chỉ dặn là di cô của cố nhân, cha mẹ mất sớm, một thân một mình ở kinh thành, tạm thời chăm sóc giúp một chút.

Bốn chữ "di cô cố nhân" nói nghe thật đường hoàng, nhưng di cô của cố nhân nào mà đáng giá hai trăm tám mươi lượng bạc nuôi dưỡng mỗi tháng?

Tôi không cho người đi điều tra ngay, vì tối hôm đó Cố Yến Chu đã về phủ, thay một bộ thường phục màu chàm, ngọc bội bên hông cũng không phải chiếc tôi đeo cho ông ấy.

Trên bàn cơm tối, ông ấy uống thêm nửa bát chè hạt sen, thần sắc trông nhẹ nhõm hơn thường ngày, như thể có chuyện gì vui lắm.

Tôi đặt đũa xuống, buột miệng hỏi ông ấy: "Cô nương ở ngõ Ngô Đồng phía Nam thành đó, đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa? Có thiếu thốn thứ gì không?"