Năm Cố Yến Chu bốn mươi hai tuổi, ông mang về một cô gái ngoài hai mươi.

Cô gái mặc một chiếc váy trắng, quỳ giữa chính đường, trông thật yếu đuối đáng thương.

Nàng ta nói: "Phu nhân, con không cầu danh phận, chỉ mong người thành toàn cho con và Quốc công gia, dù chỉ làm một nô tỳ, ngày đêm hầu hạ bên cạnh Quốc công gia, con cũng mãn nguyện rồi."

Ta ngồi trên ghế chủ vị, liếc nhìn nàng ta một cái, rồi lại nhìn phu quân đang đứng phía sau nàng.

Ông ấy cau mày, ánh mắt đầy vẻ đề phòng, sợ ta làm khó người trong lòng của ông.

Ông ấy nói: "Phu nhân, Vãn Nhu còn nhỏ, không chịu được uất ức. Nàng vốn đoan trang rộng lượng, đừng làm khó nàng ấy."

Đầy tớ trong nhà đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.

Ta mỉm cười: "Nếu Quốc công gia đã thích, thì ngày mai cứ đón cô gái này vào phủ đi."

Cố Yến Chu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, hết lời khen ngợi ta biết suy nghĩ đại cuộc.

Ngày hôm sau, Cố Yến Chu hân hoan đi đón dâu.

Ông ấy tưởng rằng mình sắp đón một ngày lành, cờ hoa rực rỡ, vợ thiếp hòa thuận, Quốc công phủ thêm đinh thêm phúc.

Nhưng khi ông ấy khiêng kiệu về đến phủ, cửa phủ mở toang, sân trong trống rỗng.

Lão quản gia đưa cho ông ấy một tờ hưu thư, giọng điệu bình thản: "Tiểu thư nhà ta nói, Vương gia muốn người mới, nàng sẽ không chiếm chỗ này nữa."

Năm ta mười bảy tuổi gả vào Trấn Quốc công phủ, khi đó Cố Yến Chu vẫn chưa phải là vị Quốc công gia nắm thực quyền, mà chỉ là một thế tử sa sút bị người đời trong kinh thành né tránh.

Lão Quốc công quanh năm nằm liệt giường, cửa phủ ngày nào cũng bị người đến đòi n/ợ chặn kín, ân sủng trong cung ngày một nhạt nhòa, đến cả việc hầm một nồi canh bổ trong bếp cũng phải để quản sự đến phòng kế toán nài nỉ xin bạc nửa ngày.

Cha ta là Lại bộ Tả thị lang đương triều, mẹ xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc họ Tô ở Giang Nam, của hồi môn của con gái nhà họ Tô khi xuất giá vô cùng hoành tráng, đoàn xe rương hòm xếp dài suốt ba con phố.

Các tiểu thư quý tộc trong kinh thành đều bàn tán sau lưng rằng số ta khổ, nói với gia thế và dung mạo như Tô Uyển Thanh, gả cho ai không gả, lại đ/âm đầu vào cái hố lửa Trấn Quốc công phủ này.

Những lời đàm tiếu này không phải ta chưa từng nghe, ngày thứ hai sau khi tân hôn đi dâng trà cho lão Quốc công phu nhân, dưới hiên nhà có hai mụ già nấp sau cửa sổ hoa đang xì xào bàn tán.

Chúng nói thế tử gia tướng mạo tốt nhưng không có bản lĩnh, trong phủ đến tiền tiêu vặt của hạ nhân cũng không phát đủ, của hồi môn ta mang theo sớm muộn gì cũng bị lấp vào cái hố không đáy này.

Ta bưng khay trà đứng khựng lại dưới hiên, a hoàn hồi môn đi theo phía sau là Thanh Hà tức đến tái mặt, định nhấc chân bước ra quát m/ắng hai mụ già không biết quy củ kia.

Ta đưa tay nắm lấy cổ tay Thanh Hà, khẽ lắc đầu ra hiệu nàng không cần chấp nhặt, rồi bưng tách trà tiếp tục đi về phía nơi ở của lão phu nhân.

Thanh Hà theo sau ta lẩm bẩm phàn nàn, nói hạ nhân kia quá mức b/ắt n/ạt người, mới gả vào đã dám bàn tán thị phi của chủ mẫu, sau này không biết sẽ còn phóng túng đến mức nào.

Ta nhìn tách trà khẽ sóng sánh trên khay, khẽ bảo nàng rằng cuộc sống là để mình sống, chứ không phải để nghe những lời đàm tiếu trong miệng người khác.

Nhiều năm sau đó, mỗi khi gặp phải những giai đoạn khó khăn, ta đều đem câu nói này ra tự nhủ với bản thân, chống đỡ bước qua từng bước một.

Khi đó Cố Yến Chu đối với ta thực sự rất tốt, ông ấy biết phủ n/ợ nần trầm trọng, ngày thứ ba sau khi cưới đã ôm một hộp sổ sách đặt trước mặt ta.

Ông ấy đứng dưới cửa sổ, vành tai ửng đỏ, nói rằng không muốn giấu ta tình hình thực tế của phủ, nếu ta hối h/ận, ông ấy sẽ đích thân chuẩn bị xe đưa ta về nhà họ Tô.

Cái hộp đó nặng trĩu, sau khi mở ra, thứ ta nhìn thấy không phải là trang sức quà mừng tân hôn, mà là những khoản n/ợ cũ mười mấy năm của Trấn Quốc công phủ, khế ước cầm đồ, sổ sách thua lỗ của các điền trang.

Bên trong còn có khoản tiền th/uốc men lớn n/ợ khi lão Quốc công chữa b/ệnh, cùng danh sách quân lương bị n/ợ của các bộ hạ cũ từng theo lão Quốc công chinh chiến biên cương.

Sống lưng của chàng thiếu niên ấy thẳng tắp, nhưng giọng nói lại rất thấp, như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị ta trách móc chế giễu, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Ta nhìn chằm chằm vào ông ấy rất lâu, ngày đó hoa hải đường ngoài cửa sổ nở rộ, cánh hoa theo gió bay vào trong phòng, nhẹ nhàng rơi xuống bên đôi ủng của ông ấy.

Ta đưa tay khép sổ sách lại, mở lời hỏi ông ấy hiện tại trong phủ có bao nhiêu người chờ cơm, bao gồm cả hạ nhân, người thân họ hàng và gia quyến của bộ hạ cũ.

Ông ấy ngẩn người ra một lúc mới phản ứng kịp, vội vàng trả lời rằng tính cả người ở các biệt viện và điền trang, tổng cộng ba trăm mười bốn miệng ăn đều trông chờ vào phủ để sống.

Ta lại hỏi ông ấy số bạc n/ợ bên ngoài ghi trên sổ sách là bao nhiêu, và những khoản n/ợ mơ hồ chưa tính toán kỹ trong bóng tối là khoảng bao nhiêu.

Ông ấy ngập ngừng một lát mới lên tiếng, nói khoản n/ợ trên mặt sổ là sáu vạn lượng, những khoản n/ợ ngầm vẫn đang dần đối chiếu, con số thực tế chỉ có hơn chứ không kém.

Ta gật đầu bảo ông ấy, từ hôm nay trở đi phòng kế toán trong phủ do ta quản lý, ngày mai hãy mời tất cả chủ n/ợ đến thiên sảnh, ta sẽ đích thân đi đàm phán.

Ta còn nói các khoản chi tiêu phù phiếm trong phủ trước mắt c/ắt giảm ba phần, quản sự các điền trang thay toàn bộ để sát hạch lại, quân lương n/ợ bộ hạ cũ trước tiên dùng tám ngàn lượng từ của hồi môn của ta để bù vào.

Cố Yến Chu đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi, liên tục nói đó là tiền hồi môn của ta, không thể dùng để lấp lỗ hổng của phủ.