Chiều ngày thứ sáu, lúc hai giờ, phòng trưng bày đang chuẩn bị đón tiếp người phụ trách từ phía bảo tàng thì thiết bị cảnh báo ở kho số ba đột ngột vang lên hai tiếng. Nhược Tình nhìn lên màn hình hiển thị nhiệt độ từ xa trên tường, con số không có gì bất thường, nhưng cô lại ngửi thấy một mùi nhựa ch/áy rất nhạt.

Tú Lan đứng dậy trước: "Không phải thẻ trứng, là phía sau tủ điều nhiệt."

Nhược Tình không vào kho kiểm tra. Cô lập tức yêu cầu người phụ trách và tình nguyện viên rời khỏi khu vực trưng bày, x/ác nhận bên trong kho không có người, rồi đến cuối hành lang ngắt cầu d/ao tổng của kho số ba. Tú Lan cầm theo danh mục khẩn cấp của bảo tàng, theo quy trình thông báo cho cơ quan phòng ch/áy chữa ch/áy và đơn vị bảo trì thiết bị.

"Còn mẫu vật sống thì sao?" một tình nguyện viên hỏi ở ngoài cửa.

"Đừng vào đó vội," Nhược Tình nói, "Đợi hiện trường x/ác nhận có thể di chuyển, chúng ta sẽ xử lý theo danh mục chuyển kho."

Cô biết thời điểm này là lúc dễ xảy ra sự cố nhất. Làm công tác bảo tồn lâu ngày, người ta thường coi những vật liệu quý hiếm quan trọng hơn bất cứ thứ gì, tựa như việc chờ thêm mười phút là một tổn thất không thể tha thứ. Nhưng nguyên nhân quá nhiệt của đường dây chưa rõ ràng, không ai có lý do gì để mạo hiểm vì vài hộp trứng tằm.

Sau khi nhân viên c/ứu hỏa đến hiện trường và x/ác nhận không có ngọn lửa, họ phát hiện vết quá nhiệt ở điểm đấu nối phía sau tủ. Kho phải giữ trạng thái ngắt điện để chờ kỹ thuật viên có chuyên môn kiểm tra. Sau khi x/ác nhận môi trường an toàn, Nhược Tình mới cùng nhân viên do bảo tàng chỉ định vào kho theo quy trình chuyển đổi an toàn sinh học: đầu tiên đối chiếu danh mục mẫu sống với số hiệu tạm thời, không mở vật liệu, dùng thùng giữ nhiệt chia thành từng đợt chuyển sang một phòng điều nhiệt dự phòng khác; thời gian rời kho và nhập kho của mỗi đợt đều được hai người ký x/ác nhận.

Tú Lan đứng ở cửa đọc lại số hiệu: "A một hộp, B một hộp, C hai hộp."

Nhược Tình đối chiếu: "Tại sao C lại có hai hộp?"

"Năm ngoái có một hộp dự phòng."

Nhược Tình cảm thấy lòng chùng xuống: "Trong danh mục chỉ có một hộp."

Cô không truy vấn ngay tại hiện trường, chỉ ghi chú thêm vào bảng chuyển đổi: "Số lượng chênh lệch cần kiểm tra."

Mười hai khay thẻ trứng cũng được chuyển ra cùng lúc, nhưng không trực tiếp đưa vào vị trí mới. Họ niêm phong toàn bộ ngăn kéo gốc, giữ nguyên thứ tự hiện có, ngay cả những vị trí sai sót cũng được bảo tồn nguyên trạng, rồi đưa đến kệ đ/ộc lập trong kho dự phòng. Khi Tú Lan lấy băng dính ra, Nhược Tình nói: "Niêm phong phải có chữ ký của cả hai người."

"Được."

Cho đến khi hộp cuối cùng được đưa vào kho dự phòng, Nhược Tình mới phát hiện lưng mình đã ướt đẫm. Không phải vì mưa, mà là mồ hôi.

Kỹ thuật viên đến hiện trường vào buổi tối, nhận định sơ bộ là do tiếp xúc kém ở đầu nối lão hóa gây ra hiện tượng tăng nhiệt cục bộ, toàn bộ hệ thống dây điện phải ngừng sử dụng để kiểm tra. Có người ở bảo tàng hỏi liệu ngày mai có thể cấp điện lại trước không, vì lịch trình phong tỏa kho đã được sắp xếp.

Nhược Tình nói: "Không được. Trước khi kiểm tra xong, không được sử dụng."

Tú Lan bồi thêm một câu: "Phong tỏa kho trễ một ngày cũng được, đừng lấy chuyện này ra để đá/nh cược."

Người phụ trách nhìn hai người một cái rồi cuối cùng gật đầu.

Sau khi mọi người giải tán, Nhược Tình ngồi trên bậc cửa uống nước. Tú Lan đặt một chiếc khăn khô bên cạnh cô, không lau cho cô, cũng không bảo cô khoác lên.

"Vừa rồi con không xông vào," Tú Lan nói.

Nhược Tình cười khổ: "Con trông giống người sẽ xông vào sao?"

"Trước đây thì có."

"Trước đây là lúc nào?"

"Năm con hai mươi sáu tuổi, bảo tàng bị mất điện. Cha con nói nhiệt độ của một tủ trứng tằm sắp giảm, con xách thùng đ/á chạy thẳng vào trong, còn cãi nhau với tôi vì tôi cản con lại."

Nhược Tình sững người. Cô nhớ lần mất điện đó, nhưng chỉ nhớ việc Tú Lan đứng ở cửa ra lệnh cho cô không được vào. Cô vẫn luôn coi cảnh tượng đó là bằng chứng cho việc đối phương thích quản lý người khác.

"Lúc đó bên trong xảy ra chuyện gì?"

"Bảng phân phối điện có hơi nước. Cha con bảo tôi phải ngăn con lại."

Nhược Tình nhíu mày: "Ông ấy bảo bà ngăn, còn ông ấy thì sao?"

Tú Lan im lặng vài giây: "Ông ấy cũng muốn vào, tôi cũng không cho."

Nhược Tình không nhịn được cười một tiếng, nụ cười rất ngắn ngủi: "Vậy là bà đắc tội cả hai người cùng một lúc."

"Ừ."

"Tại sao trước đây bà không nói?"

Tú Lan nhìn ra sân: "Vì sau đó dù tôi có nói gì, con đều cho rằng tôi đang tìm lý do cho chính mình. Về sau tôi cũng quen với việc nói thẳng kết luận, đỡ phải giải thích."

Nhược Tình nắm ch/ặt chai nước. Cô rất muốn nói "Con xem, lại đổ trách nhiệm lên đầu con rồi", nhưng lời đến bên môi lại dừng lại. Tú Lan quả thực đã tự đưa ra lựa chọn cho mình, và cô cũng quả thực từng từ chối lắng nghe.

"Chuyện này có thể kể," Nhược Tình nói, "Nhưng đừng dùng nó để chứng minh bà luôn đúng."

Tú Lan quay đầu nhìn cô: "Tôi sẽ không làm vậy."

Chín giờ tối, họ đối chiếu lại danh mục chuyển đổi. Hộp dự phòng thừa ra ở khay C trở thành nghi vấn mới: ngày tháng trên hộp là năm thứ hai sau khi cha cô qu/a đ/ời, có nghĩa là không phải do cha cô để lại.

Nhược Tình đẩy chiếc hộp về phía Tú Lan nhưng không truy vấn.

Tú Lan nhìn ngày tháng, im lặng hồi lâu: "Hộp này là do tôi để lại. Tôi dùng số trứng sống còn sót lại sau một lần ấp thử để nhân giống thêm một thế hệ."

"Có sự đồng ý của gia đình hiến tặng không?"

"Không."

"Tại sao?"

Khuôn mặt Tú Lan dưới ánh đèn huỳnh quang trắng trông rất mệt mỏi: "Vì lô gốc lúc đó chỉ còn lại rất ít. Tôi sợ nếu dừng lại, thì sẽ thực sự không còn gì nữa."

Nhược Tình nhắm mắt lại.

Sự cố vừa rồi vừa giúp họ chứng minh có thể dừng lại vì sự an toàn, nhưng chiếc hộp trước mắt lại nhắc nhở họ rằng, điều khó khăn nhất trong quá khứ chưa bao giờ là không biết cách bảo tồn, mà là không chịu thừa nhận bảo tồn cũng có những giới hạn không được phép vượt qua.

Nhược Tình viết vào danh mục: "C phái sinh dự phòng, quyền hạn không rõ, lập tức ngừng nhân giống, chờ x/ác nhận nguồn gốc."

Tú Lan nói: "Viết tên tôi vào."

Nhược Tình nhìn bà.

"Không phải viết là tình nguyện viên bảo tàng," Tú Lan nói, "Viết là Từ Tú Lan."

Nhược Tình cầm bút, viết đầy đủ tên bà vào cột trách nhiệm.

Lần này, Tú Lan không lùi bước nữa.