Sáng hôm sau, Nhược Tình chuyển mười hai khay trứng tằm ra giữa phòng trưng bày, chỉ bật máy hút ẩm mà không đụng vào các mẫu vật sống trong kho. Cô tiến hành quan sát không phá hủy: màu sắc vỏ trứng, cách bám dính, vết c/ắt của thẻ giấy, vết keo cũ trên nhãn, rồi đối chiếu từng cột với cuốn sổ bìa xanh.

Tú Lan mang đến kính lúp và chiếc thước gỗ cha cô từng dùng. "Cha cô bảo nhìn màu trứng chỉ để tham khảo thôi, để lạnh lâu thì nó sẽ biến đổi."

"Cho nên con chỉ ghi lại, không đưa ra kết luận."

Tú Lan liếc nhìn cô. "Trước đây con không bao giờ thêm câu này."

"Trước đây là lần nào?"

"Lần con làm luận văn ấy."

Khi Nhược Tình ba mươi hai tuổi, cô công bố nghiên c/ứu về bảo tồn giống tằm địa phương, cha cô đã cung cấp tư liệu của bảo tàng. Tú Lan từng gọi điện nói rằng hai lô nguồn gốc có thể đã ghi nhầm, Nhược Tình chỉ đáp: "Danh mục của bảo tàng và cha con đều đã x/ác nhận rồi." Sau đó trong phần cảm ơn có tên cha cô và bảo tàng, nhưng không có Tú Lan.

Cô cúi đầu nhìn khay C, không tiếp lời.

Manh mối đầu tiên đến từ thẻ giấy. Các khay A, D, H dưới ánh sáng xiên có những sợi gai nhỏ dài, giống như loại thẻ cũ bảo tàng tự làm hơn hai mươi năm trước; còn B, F, L lại là loại thẻ không axit đời sau. Thế nhưng danh mục lại liệt kê A là mới bổ sung chín năm trước, còn F là sưu tầm cũ từ hai mươi sáu năm trước, vị trí chắc chắn đã trải qua ít nhất một lần điều chỉnh theo nhóm.

Nhược Tình lại trích xuất đường cong dự phòng của tủ điều nhiệt. Một năm trước khi cha cô qu/a đ/ời, tủ số ba bị hỏng gây tăng nhiệt, sáu khay được tạm chuyển sang tủ số hai. Cột ngày chuyển về chỉ ghi "đã phục hồi", không có x/ác nhận từng khay.

"Ai là người chuyển?"

"Tôi và cha cô."

"Có danh mục không?"

"Có, để tôi tìm."

Sau khi Tú Lan rời đi, Nhược Tình lật đến tư liệu hiến tặng của khay L. Nhà họ Trương ở Sư Đàm trồng dâu nuôi tằm nhiều năm, thứ họ hiến tặng là dòng trứng màu sẫm do ông nội giữ lại. Trong trang kẹp có một lá thư từ mười năm trước, viết rõ không hy vọng được trưng bày ra bên ngoài nữa; nếu bảo tàng không thể giới hạn mục đích nghiên c/ứu, họ mong muốn được nhận lại.

Cuối thư có đóng dấu đã tiếp nhận.

Khi Tú Lan quay lại, bà cầm theo một túi giấy da bò. Nhược Tình đẩy lá thư về phía bà. "Cái này bà đã xem qua chưa?"

"Xem rồi."

"Tại sao không trả lại?"

"Lúc đó tỷ lệ ấp nở của khay này chỉ còn hơn một phần mười, bảo tàng định tiêu hủy. Cha cô nói nhà họ Trương có lấy về cũng không giữ được."

"Đó là quyết định của nhà họ Trương, không phải của ông ấy."

"Tôi biết."

"Bà biết, vậy mà vẫn đ/è lại?"

Tú Lan ngồi xuống. "Tôi từng đi tìm ông Trương. Ông ấy nằm viện, con gái nói nhà không còn chỗ để nuôi. Tôi mới nghĩ cứ giữ lại một năm, đợi họ x/ác định rõ. Sau đó ông Trương qu/a đ/ời, con gái chuyển đến Đài Trung, tôi không truy tìm nữa."

"Vậy là một năm thành mười năm."

"Đúng."

Sự chất vấn mà Nhược Tình chuẩn bị sẵn ngược lại bị nghẹn lại. Tú Lan không biện bạch rằng mình làm vì tốt cho giống tằm, cũng không đẩy hết trách nhiệm cho cha cô.

"Hôm nay sẽ liên lạc với nhà họ Trương." Nhược Tình nói, "Danh tính, ẩn danh, giới hạn nghiên c/ứu, hay lấy lại đều nói rõ, cũng có thể hoàn toàn rút lui."

Tú Lan gật đầu nhưng không cầm điện thoại lên. "Do con liên lạc, hay là tôi?"

Nhược Tình nhìn bà.

"Nhà họ Trương biết năm đó tôi không thực hiện việc trả lại. Nếu con thấy tôi không nên liên lạc nữa, tôi có thể không gọi."

"Trước tiên cùng viết nội dung, cuối cùng để nhà họ Trương chọn muốn nói chuyện với ai."

Buổi trưa, họ m/ua canh rau cải muối và bánh phở xào kiểu Khách Gia về bảo tàng ăn. Tú Lan đột nhiên hỏi: "Mẹ con trước đây cũng hay đến đây giúp đỡ, con có biết không?"

Nhược Tình lập tức ngẩng đầu. "Đừng lấy bà ấy ra để giải thích cho những việc bà đã làm."

Tú Lan sững người một chút. "Được."

Bà không nói thêm câu "Tôi chỉ muốn nói là". Nhược Tình ngược lại không biết phải tiếp lời thế nào.

Buổi chiều, họ tìm thấy một điểm sai vị trí khác từ ảnh thu thập. Hậu cảnh bức ảnh khay E là một hàng dâu lùn, sau sườn dốc có bờ kè xây đ/á; Tú Lan nhận ra đó là vùng Cửu Hồ ở Đồng La, nhưng lại bị đăng ký thành Sư Đàm. Cô lại tìm thấy danh mục chuyển khay, trên đó cha cô ghi sáu số cũ, bên cạnh có chú thích bằng mực đỏ của Tú Lan: "Thứ tự khay thứ tư và thứ năm khi đưa về kho không x/ác định được."

Nhược Tình nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó. Nếu năm đó cô nhìn thấy, luận văn của cô ít nhất đã có hai bộ dữ liệu không thể trực tiếp sử dụng.

"Bà có đưa cho cha tôi xem không?"

"Có. Ông ấy bảo cứ theo danh mục, nếu không thì phải làm lại cả lô."

"Tại sao không đưa trực tiếp cho tôi?"

Tú Lan im lặng một lúc. "Vì câu đầu tiên con nói khi nhận điện thoại của tôi là: 'Cha tôi đã x/ác nhận rồi.'"

Lồng ngựk Nhược Tình thắt lại.

Cô muốn phản bác rằng đó chỉ là phán đoán công việc, nhưng đột nhiên hiểu ra, năm đó cô đã coi cha mình là nguồn tin đáng tin cậy, đồng thời tự động đặt Tú Lan vào phía "người nhà gây nhiễu".

Cô bỏ danh mục chuyển khay vào túi trong suốt, dán nhãn "Nguồn gốc chưa x/ác nhận".

"Tờ này phải đưa vào lịch sử, ngay cả luận văn của tôi cũng phải liệt kê là đã từng trích dẫn dữ liệu sai."

Tú Lan nói: "Con không cần phải quyết định ngay bây giờ."

"Không phải quyết định, đây là sự thật."

Tú Lan chỉ ừ một tiếng.

Tiếng "ừ" này nhẹ nhàng hơn bất kỳ sự hòa giải nào. Nhược Tình lại lần đầu tiên cảm thấy, khi họ cùng ngồi trên một chiếc bàn, không nhất thiết phải có một người đại diện cho sự đúng đắn, thì người kia mới có chỗ đứng.