Sau khi tìm ra tệp tin bổ sung của bộ phận quản lý, việc dễ dàng nhất thực ra là đóng gói tất cả các khoản chênh lệch rồi giao cho cơ quan chức năng. Thế nhưng Mỹ Linh kiên quyết tách riêng phần liên quan đến tên tàu, rồi giải thích từng trường hợp cho các chủ tàu. Bà nói: "Sổ sách do nhà máy làm, nhưng tên tàu là của người khác. Không thể vì chúng ta muốn truy c/ứu sổ sách mà tự ý quyết định thay họ xem họ có muốn trở thành người khiếu nại hay không."

Nghi San đồng ý. Hai người chia 47 trường hợp mâu thuẫn lịch trình thành 9 nhóm theo chủ tàu, chỉ cung cấp dữ liệu liên quan đến con tàu đó, không để bất kỳ ai thấy chi tiết của các tàu khác. Mỗi chủ tàu đều nhận được một phiếu lựa chọn: Đồng ý kiểm tra, Đồng ý bổ sung tài liệu, Đệ đơn khiếu nại, Chỉ cung cấp lời khai, Không muốn tham gia. Bên cạnh các lựa chọn không hề có dấu tích mặc định, cũng không có từ "khuyến nghị".

Người đầu tiên đến là Trần Vinh Phát, chủ tàu Hải Thắng số 6. Sau khi xem xong dữ liệu, ông tức gi/ận đ/ập bàn, nói rằng nhà máy ghi ngày ông không cập cảng là ngày nhận đ/á, nhỡ sau này cơ quan kiểm tra trợ cấp truy c/ứu đến tàu thì ai chịu trách nhiệm cho ông? Ngay tại chỗ, ông chọn đệ đơn khiếu nại, yêu cầu đính chính lịch trình và lượng đ/á, đồng thời bảo lưu quyền truy c/ứu trách nhiệm.

Người thứ hai là Ngô Khải Sinh, ông chỉ muốn ủy quyền kiểm tra chứ không muốn khiếu nại. Ông nói năm đó quả thực có việc lấy đ/á trước rồi bù sổ sách sau, dù nhà máy tự ý mượn tên tàu là sai, nhưng ông không muốn biến những ân tình ở cảng suốt bao năm thành vụ kiện tụng. Mỹ Linh không khuyên ông rằng "nên đứng lên vì mọi người", mà chỉ x/ác nhận lại phạm vi lựa chọn của ông, ghi rõ không yêu cầu bồi thường, không ủy quyền công khai tên tuổi.

Nghi San ngồi bên cạnh quan sát, chợt nhớ lại thời trẻ cô từng rất gh/ét câu "mọi người thuận tiện là được" của ngư dân, luôn cho rằng đó là lý do quy tắc không thể thực hiện. Nhưng giờ đây cô mới hiểu, tôn trọng quyết định của người trong cuộc và việc mặc nhiên để ban quản lý làm bậy hoàn toàn không phải là một chuyện. Ranh giới thực sự nên là: Chủ tàu có thể chọn không truy c/ứu, nhưng nhà máy không được phép vì thế mà mặc định rằng họ đồng ý cho mượn danh nghĩa.

Nhóm thứ ba là hai anh em cùng vận hành một chiếc tàu cá nhỏ. Sau khi xem xong các khoản chênh lệch, họ chỉ yêu cầu rút lại báo cáo trợ cấp sai lệch, không cần bồi thường tiền cho mình, cũng không muốn lộ diện. Người anh nói: "Cái chúng tôi cần là sau này không ai lấy những con số này ra để nói rằng chúng tôi từng nhận được cái gì." Nghi San ghi câu này vào hồ sơ, bên cạnh chú thích đặc biệt "đính chính ưu tiên hơn bồi thường".

Suốt cả ngày, 9 nhóm chủ tàu đều có lựa chọn khác nhau: 3 nhóm đệ đơn khiếu nại, 2 nhóm chỉ yêu cầu đính chính, 2 nhóm chỉ ủy quyền kiểm tra, 1 nhóm không muốn tham gia, 1 nhóm chờ người đại diện x/ác nhận. Không có bất kỳ kết quả nào có thể bị đơn giản hóa thành "mọi người đều muốn truy c/ứu".

Mỹ Linh nhìn bảng tổng hợp, chợt nói: "Mười năm trước tôi cứ nghĩ, chỉ cần vạch trần sổ sách giả thì tất cả mọi người sẽ đứng về phía tôi. Sau đó không ai đứng về phía mình, tôi lại nghĩ mọi người đều sợ rắc rối."

Nghi San hỏi: "Còn bây giờ thì sao?"

Mỹ Linh im lặng vài giây. "Bây giờ mới biết, có những người không phải không quan tâm, chỉ là cách họ gánh chịu hậu quả không giống tôi."

Đây là lần đầu tiên Nghi San nghe bà thừa nhận góc nhìn của mình cũng có giới hạn. Cô vốn tưởng Mỹ Linh quay lại chỉ để rửa sạch nỗi oan chiếm đoạt, chứng minh mình đúng hoàn toàn; nhưng mấy ngày nay khi đối diện với các chủ tàu, cô cũng bắt đầu mở rộng việc "vạch trần" ra khỏi trải nghiệm cá nhân, thực sự nhìn thấy từng người bị sổ sách mượn tên.

Buổi chiều, nhóm thanh lý đến hỏi liệu có thể gửi danh sách tất cả chủ tàu cho cơ quan chức năng hay không. Nghi San và Mỹ Linh cùng từ chối, chỉ cung cấp phạm vi đã ủy quyền và bảng đối chiếu ẩn danh, đồng thời yêu cầu nếu cần liên hệ sau này, hãy thông qua phương thức mà chủ tàu chỉ định. La Chí Cường nghe thấy liền cười khẩy, nói rằng giờ đây họ lại đi bảo mật cho ngư dân, việc truy tra sẽ chậm hơn.

Mỹ Linh bình thản đáp: "Chậm một chút còn hơn là thay người khác quyết định lần nữa."

Nghi San không nói thêm, chỉ ghi câu đó vào biên bản cuộc họp. Cô hiểu rất rõ, việc kiểm toán này dễ dàng biến thành một loại quyền lực khác: nhân danh "đòi lại công bằng cho mọi người" để kéo tất cả vào cùng một kết luận. Nhưng nếu thực sự muốn sửa chữa quá khứ, thì không thể vừa vạch trần việc ban quản lý thay người khác quyết định, vừa tự mình thay chủ tàu trả lời.

Chiều tối, gió nổi lên ở cảng, vài chiếc tàu cá ngoài nhà máy đang chuẩn bị rời cảng. Vì nhà máy đ/á đã ngừng hoạt động nên không còn xe chở đ/á vụn ra vào, cầu cảng trông trống trải hơn thường lệ. Nghi San nhìn những ngọn đèn tàu sáng lên từng chiếc một, chợt cảm thấy trong 12 tập phiếu đ/á, thứ cần được trả lại nhất không chỉ là những con số, mà là quyền tự quyết định xem mình có muốn lên tiếng hay không của mỗi con tàu.

Mỹ Linh đứng bên cạnh, cất tờ ủy quyền cuối cùng vào kẹp tài liệu, nói khẽ: "Trước đây tôi chỉ muốn chứng minh mình không làm sổ sách giả. Giờ xem ra, chỉ chứng minh bản thân mình thôi là không đủ."

Nghi San gật đầu. "Lần này đừng chỉ kết thúc vì bất kỳ cá nhân nào nữa."

Hai người không nói gì thêm. Họ chỉ cùng nhau bước trở lại nhà máy cũ sắp ngừng hoạt động, chuẩn bị đối chiếu nốt tập sổ sách tiếp theo.