Con gái của Lâm Vĩnh Lộc là bà Lâm Nguyệt Chân sống ở Tây Loa, mở một cửa hàng nhỏ chuyên bồi khung và đồ thờ cúng. Văn Xuyên và Minh Chương lần theo địa chỉ cũ ghi trong sổ diễn, mãi mới tìm được bà ở sân sau cửa hàng. Lâm Nguyệt Chân ngoài 60 tuổi, đeo kính lão, đang tỉ mẩn dặm lại một bức tranh in hình môn thần đã phai màu. Khi nghe hai người xưng danh đoàn hát, động tác tay của bà khựng lại, vẻ mặt không hề ngạc nhiên mà giống như một người đã chờ đợi từ rất lâu.

"Cuối cùng các anh cũng đến hỏi về cha tôi rồi," bà mời hai người vào nhà và nói ngay câu đầu tiên như vậy.

Tim Văn Xuyên thắt lại. Lâm Nguyệt Chân lôi từ trong tủ ra một chiếc hộp giấy cũ, bên trong đựng mấy tấm ảnh đen trắng, một cuốn sổ tay nhỏ và hai bản sao biên lai. Trong ảnh, Lâm Vĩnh Lộc còn trẻ, đang ôm thân gỗ con rối chưa sơn màu đứng ở hậu trường đoàn hát, tấm khác là cảnh ông ngồi đối kịch bên bàn gỗ cùng Quách Kim Hải và nghệ sĩ rối trẻ tuổi là ông A Khánh. Quan trọng nhất là cuốn sổ tay, ghi chép kích thước, thiết lập nhân vật và ngày bàn giao của mấy tác phẩm, trong đó một trang ghi rõ: Hỏa Đức Tướng -- thân mình do đoàn Quách cung cấp, đầu rối do Lâm Vĩnh Lộc điêu khắc, giáp phiến phối riêng, bàn giao cho Quách Kim Hải.

"Con rối này có phải là cái mà các anh gọi là 'con rối c/ứu hỏa' bây giờ không?" bà Lâm Nguyệt Chân hỏi.

Văn Xuyên chỉ biết gật đầu. Bà lại đưa ra một bản sao biên lai, nội dung là Quách Kim Hải ký nhận tác phẩm của Lâm Vĩnh Lộc nhưng chưa thanh toán hết số tiền cuối, ghi chú "nếu sau này mượn triển lãm sẽ bàn lại". Thế nhưng gia đình họ Lâm chưa bao giờ nhận được thông báo mượn triển lãm, càng không biết con rối này sau đó đã bị biến thành bảo vật trấn đoàn, còn mang danh nghĩa "Tướng c/ứu hỏa nhà họ Quách" đi triển lãm khắp nơi.

"Cha tôi mất sớm, khi còn sống ông luôn coi đoàn hát các anh là bạn cũ, tiền còn thiếu chậm một chút cũng không sao, chỉ cần treo tên ông lên là được," giọng bà Lâm không gay gắt nhưng từng câu từng chữ đều chói tai, "Thế nhưng sau này tôi xem văn tuyên địa phương, chỉ còn lại câu chuyện của nhà họ Quách các anh, ngay cả tên cha tôi cũng không có. Tôi muốn đến hỏi, nhưng vừa hay gặp lúc đoàn các anh xảy ra hỏa hoạn, sư huynh đệ bất hòa, nên sau đó tôi không nói nữa."

Văn Xuyên cúi đầu nhìn cuốn sổ tay, cảm thấy cổ họng khô khốc. Anh vốn chỉ muốn x/ác nhận Lâm Vĩnh Lộc có phải nghệ nhân điêu khắc hay không, không ngờ vừa đến đã chạm ngay vào sự thật rõ ràng hơn: gia đình họ Lâm không phải không quan tâm, mà là bao năm qua họ chưa từng được giải thích một cách tử tế. Điều này hoàn toàn khác với suy nghĩ "tiền bối nói miệng với nhau" của anh.

Minh Chương kể lại tóm tắt về việc sửa tên, ảnh bảo trì, biên lai mượn diễn và các trang sổ bị mất, đồng thời thẳng thắn nói rằng đoàn hát đang sắp xếp lại lịch sử của con rối này trước khi giải tán, hy vọng x/ác nhận ý nguyện của gia đình họ Lâm, không mặc định rằng nhất định phải triển lãm hay giữ lại ở nhà họ Quách. Lâm Nguyệt Chân nghe xong, im lặng hồi lâu mới hỏi: "Nếu tôi không đồng ý tiếp tục dùng tên cha tôi để phối hợp với câu chuyện trấn đoàn của các anh, các anh làm được không?"

Câu hỏi này khiến Văn Xuyên nhất thời không nói nên lời. Vì nó không phải đang hỏi về sự thật, mà đang hỏi liệu họ đã chuẩn bị sẵn sàng để trao quyền quyết định ra ngoài hay chưa. Cuối cùng anh trả lời: "Làm được. Lần này không phải đến để mời bà chấp nhận phiên bản nào, mà là muốn liệt kê ra tất cả những gì có thể chọn."

Lâm Nguyệt Chân gật đầu, sắc mặt dịu đi đôi chút. Bà đưa ra vài điều kiện rõ ràng: Thứ nhất, nếu con rối tiếp tục được triển lãm, phải ghi rõ nghệ nhân điêu khắc gốc là Lâm Vĩnh Lộc, đồng thời giải thích các phần cải tạo, điều khiển, thuyết minh sau này là do nhiều người cùng hoàn thành, không được để một gia tộc đ/ộc chiếm. Thứ hai, đối với các lần mượn triển lãm và sử dụng văn tuyên trái phép trước đây, đoàn hát cần bù đắp một khoản phí hợp lý, không cần dưới danh nghĩa "bồi thường", ít nhất là khoản thanh toán cho việc sử dụng di tác. Thứ ba, bà giữ quyền quyết định có chấp nhận triển lãm dài hạn hay chỉ đồng ý công khai giải thích trong thời hạn nhất định rồi niêm phong.

Minh Chương ghi lại ba điểm này ngay tại chỗ. Văn Xuyên nghe vậy, trong lòng lại dần trở nên vững vàng hơn. Bởi Lâm Nguyệt Chân không muốn biến mọi chuyện thành sự đối lập thuần túy, bà chỉ đang lấy lại những lựa chọn vốn bị nhà họ Quách thay mặt trả lời. Đây chính là điều họ đã làm suốt mấy ngày qua, nhưng đến tận lúc này mới thực sự thực thi.

Trước khi rời đi, bà Lâm nói thêm: "Còn nữa, cha tôi không chỉ điêu khắc mỗi cái đầu. Ông và người điều khiển rối, người sửa kịch bản vốn dĩ là hợp tác. Nếu các anh thực sự muốn viết lại lịch sử, hãy viết rõ sự hợp tác đó ra, đừng tìm một cái tên khác để đ/è lên cái tên trước đó nữa."

Văn Xuyên đứng ở cửa tiệm, khi gật đầu chỉ thấy sống mũi cay cay. Lúc này anh mới biết, điều mình n/ợ nhất trong những năm qua không phải là một khoản tiền, mà là chưa từng thực sự nghĩ đến việc sau khi cha mình lược bỏ một cái tên, phía sau vẫn còn gia đình họ đang nhìn, đang nhớ và đang chờ đợi một lời giải thích muộn màng.

Trên đường về, anh ôm bản sao cuốn sổ tay của Lâm Vĩnh Lộc trên đầu gối, như đang ôm một khúc gỗ còn nặng hơn cả con rối. Minh Chương không giục anh nói gì, chỉ nhắc nhở một câu khi sắp về đến đoàn: "Tiếp theo không chỉ là tra ra sự thật, mà còn phải để mỗi người tự quyết định cách kết thúc chuyện này như thế nào."

Văn Xuyên nhìn ánh chiều tà đỏ rực trên cánh đồng lúa ngoài cửa sổ, thấp giọng đáp: "Tôi biết. Lần này, không thể để nhà họ Quách thay người khác quyết định nữa."