Tôi lướt ngón tay trên màn hình, bấm thẳng vào nút “Thêm vào danh sách đen”.

Khoảnh khắc chặn số, tôi cảm thấy cái điện thoại nát này cũng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.

Ném nó lên tủ đầu giường, tôi lật người ngồi dậy.

Đói rồi.

Tôi xuống lầu, tìm một quán vỉa hè.

Gọi một bát mì hải sản, thêm hai con tôm sú lớn.

Mười tám năm qua, đến cả cái râu tôm tôi cũng chẳng dám ăn thêm miếng nào, tất cả đều phải để dành cho nó.

Hôm nay, ngay cả nước dùng tôi cũng muốn uống cạn.

Mì được bưng lên, váng dầu nổi lềnh bềnh trên mặt nước, con tôm đỏ au trông mới hấp dẫn làm sao.

Vừa cầm đũa lên, bàn bên cạnh đã truyền đến tiếng ồn ào.

Mấy gã l/ưu ma/nh tóc nhuộm vàng khè đang vây quanh một ông cụ để đòi tiền.

“Này ông già, đến lúc đóng phí bảo kê rồi đấy, sao mà lề mề thế hả?”

Ông cụ khom lưng, tay cầm chiếc ví rá/ch: “Cậu thanh niên à, tôi... thật sự không ki/ếm được bao nhiêu, hôm qua vừa mới đóng rồi mà...”

“Hôm qua là hôm qua, hôm nay là hôm nay!”

Gã tóc vàng đ/á một cú vào chiếc xe ba gác của ông cụ, chiếc xe lắc lư hai cái, suýt chút nữa thì đổ nhào.

Tôi nhai sợi mì, cơ hàm chuyển động.

Nếu là trước đây, tôi đã sớm lao vào giảng đạo lý hoặc lén lút báo cảnh sát rồi.

Còn bây giờ?

Tôi cúi đầu húp một ngụm nước dùng.

Thật ngọt.

Đạo lý trên đời này nhiều vô kể, tôi quản sao xuể?

Ngay cả con gái mình tôi còn không quản nổi, hơi sức đâu mà lo chuyện bao đồng?

“Nhìn cái gì mà nhìn! Ăn mì của mày đi!”

Gã tóc vàng dường như nhận ra ánh mắt của tôi, quay đầu trừng mắt nhìn tôi đầy hung dữ.

Ánh mắt đó, y hệt như Trần Hạo.

Kh/inh miệt, ng/u dốt, tưởng mình là nhất thiên hạ.

Tôi nuốt miếng th!t tôm trong miệng, đặt đũa xuống.

Nở một nụ cười với gã.

Nụ cười đó chẳng có lấy một chút thiện ý, toàn là sự chế giễu.

“Mày cười cái gì mà cười!”

Gã tóc vàng nổi cáu, định đứng dậy.

Liền bị đồng bọn bên cạnh kéo lại: “Thôi, đừng gây chuyện, mau thu tiền rồi đi.”

Gã tóc vàng trừng mắt nhìn tôi một cái: “Thằng hói ch*t ti/ệt, coi như mày may mắn.”

Chúng bỏ đi.

Ông cụ thở dài, lau nước mắt.

Tôi nhìn đôi bàn tay r/un r/ẩy của ông cụ, đột nhiên thấy hơi quen mắt.

Nếu tôi không đi, nếu tôi vẫn cứ cố chấp giữ lấy cái gia đình nát bét đó, mười tám năm sau, tôi cũng sẽ trở thành bộ dạng này.

Bị người ta b/ắt n/ạt, chỉ biết trốn trong chăn mà khóc.

“Ông chủ!”

Tôi gọi một tiếng.

“Tính tiền!”

Trả tiền xong, tôi dạo bước dọc theo con phố nồng nặc mùi tanh.

Nơi này tồi tàn, nhưng tự do.

Không ai quen biết tôi, không ai biết tôi là Cận Trầm, cái gã nhu nhược đó.

Tôi đi tới một bến cảng, nhìn những ngư dân đang thu lưới.

Tôi rút bao th/uốc lá rẻ tiền trong túi ra, đưa cho một người.

“Tôi muốn hỏi, các anh ở đây có tuyển người không?”

Người đàn ông sững người một chút, nhận lấy điếu th/uốc, đá/nh giá tôi từ trên xuống dưới.

“Tuyển người? Mày biết làm gì? Ngồi máy lạnh? Làm văn phòng à?”

Giọng điệu gã đầy vẻ gai góc, mấy ngư dân bên cạnh đều cười rộ lên.

“Tôi biết sửa tàu.”

Tôi nhả một vòng khói.

Đây là nghề cũ của tôi thời trẻ, lúc đó còn chưa vì Cận Thắng Nam mà đi thi cái trường đại học ch*t ti/ệt, đi ngồi cái văn phòng ch*t ti/ệt đó.

Khi đó tôi là một tay sửa tàu cừ khôi, chỗ nào rò rỉ chỗ nào tắc, đều là kỹ năng cả.

“Sửa tàu?”

Người đàn ông cười khẩy, “Nhìn mày da trắng th!t mềm thế này, mà cũng biết sửa tàu à?”

“Không thử sao biết?”

Tôi vứt mẩu th/uốc xuống đất, giẫm tắt, “Không cần tiền công, chỉ cần bao cơm là được.”

Người đàn ông nheo mắt nhìn tôi, ném sợi dây cáp trong tay xuống đất.

“Được, con tàu nát đó ở đằng kia, mày đi làm cho cái động cơ đó n/ổ máy cho tao. Không n/ổ được thì tối nay mày uống nước biển thay cơm đi.”

Tôi không nói nhiều, cởi chiếc áo phông nhăn nhúm ra, lộ ra thân hình tuy không vạm vỡ nhưng rất săn chắc.

Đó là kết quả của việc đi bộ đi làm suốt mấy năm nay để tiết kiệm tiền.

Tôi đi tới bên con tàu nát, nhìn thoáng qua cái động cơ đang nhả khói đen.

Chẳng phải là tắc bộ chế hòa khí sao?

Cái b/ệnh vặt này, hai mươi năm trước tôi nhắm mắt cũng sửa được.

Tôi tìm một cái cờ lê, loay hoay vài cái, rồi lấy vòi nước xịt rửa.

Mười phút sau.

“Ầm--”

Động cơ gầm lên một tiếng, khói đen biến thành khói trắng, chạy êm ru.

Người đàn ông đứng bên cạnh, điếu th/uốc trong miệng rơi ra lúc nào không hay.

Tôi phủi sạch dầu mỡ trên tay, quay đầu nhìn gã.

“Được chưa?”

Gương mặt đen sạm của người đàn ông đỏ lên, rồi gã cười toét miệng, lộ ra hàm răng trắng bóc.

“Được! Thằng nhóc mày cũng khá đấy!”

“Tên gì?”

“Cận...”

Tôi khựng lại.

Cái tên Cận Trầm này, tôi không muốn dùng nữa.

“Cứ gọi tôi là lão Giả.”

Tôi buột miệng bịa ra một cái tên.

“Được, lão Giả, tối nay không cần uống nước biển nữa, đi uống rư/ợu Nhị Oa Đầu với tao!”