Gõ cửa, mẹ chồng là người ra mở. Bà mặc một chiếc áo sơ mi hoa nhí đã giặt đến bạc màu, tóc búi gọn gàng không một sợi thừa, nhưng đôi mắt sưng đỏ đã tố cáo những ngày tháng khổ sở của bà. Thấy tôi, bà gượng cười một cách miễn cưỡng: “Vào đi con.”

Tôi thay dép đi vào phòng khách, thấy bố chồng đang ngồi trên ghế sofa, tay kẹp một điếu th/uốc, gạt tàn trước mặt đã đầy ắp đầu lọc. Ông thấy tôi vào thì hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi chỗ khác.

Lâm Duyệt cũng ở đó, nó ngồi cạnh bàn ăn, vắt chéo chân nghịch điện thoại. Thấy tôi vào, nó liếc mắt nhìn, khóe miệng nở nụ cười mỉa mai: “Ồ, chị dâu đến rồi à? Em cứ tưởng chị không dám về nữa chứ.”

Tôi không thèm để ý đến nó, ngồi xuống một chiếc ghế khác.

Mẹ chồng bưng cốc trà đặt trước mặt tôi rồi cũng ngồi xuống sofa. Không khí trong phòng khách ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở, chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ vang lên.

Cuối cùng, mẹ chồng vẫn là người lên tiếng trước: “Uyển Thanh à, mẹ gọi con về hôm nay là muốn nói chuyện tử tế với con.”

“Nói chuyện gì ạ?” Tôi hỏi.

“Nói về chuyện của con và Duyệt Duyệt.” Mẹ chồng xoa xoa tay: “Mẹ biết lần này Duyệt Duyệt làm sai, nó không nên dọn hàng ở tiệm con mà không báo trước. Nhưng Uyển Thanh à, dù sao nó cũng là em chồng con, các con là người một nhà, có chuyện gì không thể ngồi xuống nói năng tử tế mà cứ phải làm ầm ĩ đến mức ra tòa?”

“Mẹ, con đã cho nó cơ hội rồi.” Tôi nói: “Hôm đó ở tiệm, con đã nói rất rõ ràng, bảo nó trả lại hàng thì con sẽ không truy c/ứu. Nhưng nó không nghe, còn ch/ửi bới con.”

“Tao ch/ửi mày thì sao?” Lâm Duyệt đột ngột ngắt lời: “Mày vốn dĩ đáng bị ch/ửi! Tao mượn hàng của mày là nể mặt mày, mày hay thật, báo cảnh sát bắt tao, mày có tâm địa gì hả?”

“Lâm Duyệt!” Mẹ chồng quát nó, rồi quay sang tôi, giọng mềm mỏng hơn: “Uyển Thanh, con xem thế này có được không? Lô hàng đó, mẹ trả thay cho Duyệt Duyệt. Con rút đơn đi, cả nhà mình hòa thuận, coi như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Mẹ, lô hàng đó trị giá mười lăm vạn, mẹ lấy gì mà trả?”

Mẹ chồng bị tôi hỏi nghẹn họng, há miệng không nói được gì. Bố chồng ở bên cạnh hừ mạnh một tiếng: “Tao dù có b/án nhà b/án cửa cũng sẽ trả cho mày! Mày chỉ cần rút đơn là được!”

Tôi nhìn gương mặt đỏ bừng vì gi/ận dữ của bố chồng, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi buồn thảm thiết. Trong mắt họ, tôi chỉ là một người ngoài tính toán chi li, vì tiền mà không tiếc tống em chồng vào tù. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng, thứ tôi coi trọng căn bản không phải là mười lăm vạn tệ đó, mà là sự tôn trọng và công bằng.

“Bố, mẹ, con hỏi hai người một câu.” Tôi nói: “Nếu hôm nay là con dẫn người đến tiệm của Lâm Duyệt dọn hàng, hai người sẽ làm thế nào?”

Phòng khách im lặng vài giây.

“Sao có thể giống nhau được?” Mẹ chồng ấp úng nói: “Duyệt Duyệt nó...”

“Nó thì làm sao?” Tôi truy hỏi: “Nó cao quý hơn con à? Việc nó làm thì được tha thứ, còn con làm thì tội không thể tha? Bố, mẹ, hai người đặt tay lên ngựk mà hỏi xem, con gả vào nhà họ Lâm bảy năm, con đối xử với hai người thế nào? Lễ tết, lần nào chẳng phải con m/ua quà cáp? Hai người ốm đ/au nằm viện, lần nào chẳng phải con túc trực chăm sóc? Còn Lâm Duyệt? Nó đã làm được gì?”

Sắc mặt bố chồng càng khó coi hơn, nhưng ông không nói gì.

“Con biết, trong lòng hai người, con mãi mãi là người ngoài.” Giọng tôi bắt đầu run lên: “Dù con làm tốt đến đâu cũng không sánh bằng con gái ruột của hai người. Nhưng bố, mẹ, con cũng là người do bố mẹ con sinh thành, con cũng có lòng tự trọng. Lâm Duyệt hết lần này đến lần khác b/ắt n/ạt con, hai người không những không quản mà còn bắt con nhẫn nhịn. Con nhịn bảy năm rồi, con không muốn nhịn nữa.”

“Vậy thì con cũng không thể báo cảnh sát chứ!” Mẹ chồng đột nhiên khóc òa lên: “Nếu con thực sự tống Duyệt Duyệt vào đó, đời nó coi như bỏ! Con bảo nó sau này làm người thế nào? Gả chồng thế nào?”

“Vậy lúc nó h/ủy ho/ại tiệm của con, nó có từng nghĩ con làm người thế nào không?” Giọng tôi cũng cao lên: “Mẹ, mẹ chỉ biết xót con gái mẹ, mẹ đã từng xót cho con chưa? Một mình con bươn chải ở thành phố này, không có nhà mẹ đẻ để dựa dẫm, con dễ dàng lắm sao?”

“Đủ rồi!” Bố chồng đ/ập mạnh xuống bàn đứng dậy: “Đừng cãi nhau nữa! Chu Uyển Thanh, tao hỏi mày một câu cuối, mày rốt cuộc có rút đơn không?”

Tôi ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của bố chồng, từng chữ từng chữ nói: “Không rút.”

Bố chồng gi/ận đến mức r/un r/ẩy cả người, ngón tay chỉ thẳng vào mũi tôi: “Mày... mày đồ bất hiếu! Nhà họ Lâm tao nuôi mày phí cơm phí gạo!”

“Bố, bố nói câu đó mà không thấy hổ thẹn sao?” Tôi đứng dậy, không hề yếu thế trừng mắt nhìn ông: “Con gả vào nhà họ Lâm bảy năm, khi nào thì hai người nuôi con? Tiền mở tiệm là con tự ki/ếm, tiền đặt cọc nhà là con trả, ngay cả xe của Lâm Hạo cũng là con m/ua. Nếu nói đến nuôi, thì là con đang nuôi hai người đấy!”

“Mày...” Bố chồng ôm ngựk, sắc mặt trắng bệch, cơ thể loạng choạng vài cái. Mẹ chồng vội vàng tiến lên đỡ lấy ông: “Ông nó! Ông nó đừng làm tôi sợ!”

Lâm Duyệt cũng hoảng hốt, chạy tới đỡ bên kia của bố chồng: “Bố! Bố làm sao vậy?”