“Tôi có thể dùng tình trạng thực tế của anh để đàm phán, di chứng sau phẫu thuật, tổn thương tinh thần kéo dài suốt bốn năm, và hành vi phản bội của anh trai anh, tất cả những điều này đều có thể làm cơ sở cho mức bồi thường cao hơn.”

“Còn nữa, thỏa thuận bảo mật tôi có thể ký, nhưng có một điều kiện tiên quyết.”

“Anh nói đi.”

“Tấm bia m/ộ giả đó không được phép di dời. Đây là điều kiện riêng biệt, không tính vào tiền bồi thường. Bia cứ để đó, tiền thì bồi thường đầy đủ.”

“Đã rõ. Tôi sẽ đàm phán với luật sư của đối phương.”

“Bao lâu thì có kết quả?”

“Nhanh thì ngày mai.”

“Được, tôi đợi.”

Tôi cúp máy, không rời khỏi cửa sổ ngay.

Trên mặt sông có người câu cá đêm, ánh sáng từ đèn đội đầu là một điểm trắng, đứng yên bất động trong bóng tối.

Tôi mở ứng dụng ngân hàng, kiểm tra số dư. Tiền tiết kiệm bốn con số, cộng với tiền đặt cọc thuê nhà và lương tháng cuối cùng, tiêu hết tháng này là cạn sạch.

Tôi không phải không cần tiền.

Tôi chỉ không cần sự bố thí của cô ta.

Nhưng tôi cần những gì mình xứng đáng được nhận.

Trưa hôm sau, Phương Minh Viễn gọi điện đến.

“Phía đối phương ban đầu không đồng ý con số một triệu. Bên anh trai anh thì dễ nói, nhưng Thẩm Ánh Sương cắn ch/ặt bảy trăm nghìn không buông.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi gửi hồ sơ b/ệnh án bốn năm qua của anh cho họ. Dính dính bên hông, đ/au mãn tính, rối lo/ạn giấc ngủ do lo âu, và cả hồ sơ khám tâm lý mà anh gửi cho tôi trước đó.”

“Tôi nói với họ, một khi những tài liệu này công khai tại phiên tòa, việc gọi vốn của Thẩm Ánh Sương có thành công hay không, không ai dám đảm bảo.”

“Cô ta sợ rồi?”

“Anh trai anh sợ trước. Anh ta đồng ý thêm tiền ngay tại chỗ, thúc giục Thẩm Ánh Sương đồng ý. Cuối cùng chốt lại là đúng một triệu, Thẩm Ánh Sương bảy trăm nghìn, Cố Trạch Ngôn ba trăm nghìn. Ngoài ra, đơn xin di dời m/ộ được rút lại, bia m/ộ giữ nguyên không động đến. Thỏa thuận bảo mật theo đúng yêu cầu của anh, chỉ giới hạn việc lan truyền ra ngoài, không ảnh hưởng đến việc anh tự lưu giữ bằng chứng và tài liệu cá nhân.”

“Khi nào ký?”

“Chiều ngày kia. Anh không cần đến, tôi ký thay, sau khi tiền vào tài khoản thì hồ sơ sẽ được lưu trữ.”

“Được.”

Hai ngày sau, thỏa thuận hòa giải được ký kết. Tiền bồi thường được chuyển thành hai đợt, một khoản bảy trăm nghìn, một khoản ba trăm nghìn.

Điện thoại rung hai lần, tin nhắn ngân hàng báo số dư từ bốn con số đã biến thành bảy con số.

Tôi nhìn chằm chằm vào con số đó rất lâu.

Sau đó, tôi gọi một cuộc điện thoại.

“Bố.”

Giọng ông gần như bắt máy ngay lập tức, r/un r/ẩy: “Từ Uyên? Cuối cùng con cũng gọi điện rồi, con...”

“Bố, bố nghe con nói này.”

Ông im lặng.

“Con không h/ận bố nữa.”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng thở gấp, như muốn nói gì đó nhưng bị nghẹn lại.

“Bố chọn anh ấy, con chấp nhận. Sau này con vẫn là con trai bố, dịp lễ Tết cần bao nhiêu tiền con sẽ gửi, bố ốm đ/au cần sức lực con sẽ lo.”

“Từ Uyên...”

“Nhưng Cố Trạch Ngôn không còn là anh trai con nữa. Điều này sẽ không thay đổi.”

“Bố biết... bố biết mà...”

Giọng ông truyền qua ống nghe, đ/ứt quãng như tiếng pháo hoa đêm giao thừa năm ấy.

Tôi không cúp máy.

Đợi tiếng ông dần bình tĩnh lại, tôi mới lên tiếng.

“Bố, con cúp đây. Bố tự giữ gìn sức khỏe.”

“Con cũng vậy... con ở bên đó cho tốt.”

“Con sẽ.”

Tôi cúp máy. Ngoài cửa sổ, màu xanh của nước sông dưới ánh nắng chính ngọ nhạt đi một lớp, có thể nhìn thấy những viên sỏi dưới đáy.

Chiều hôm đó, tôi ra ngân hàng một chuyến.

Chia một triệu thành ba phần.

Hai trăm nghìn, gửi tiết kiệm định kỳ, ghi chú là “dưỡng già cho bố”.

Tôi sẽ không bao giờ đưa tiền tận tay ông nữa, nhưng mỗi năm sẽ gửi một khoản vào thẻ này.

Ba trăm nghìn, m/ua tài chính, ghi chú là “cái giá của quả thận”.

Sau này nhỡ quả thận kia có vấn đề, đây là tiền c/ứu mạng của tôi.

Năm trăm nghìn, để lại trong tài khoản thanh toán. Tôi muốn dùng nó để làm một việc.

Ra khỏi ngân hàng, tôi bắt xe đến một tòa nhà văn phòng ở khu công nghệ cao.

Công ty của Chu Nghị nằm ở tầng mười bảy.

Ông ấy thấy tôi thì có chút ngạc nhiên.

“Anh Cố, sao anh lại đến đây?”

“Chu tổng, dự án ông nói lần trước, còn tuyển nhân sự hoạch định không?”

“Có, đương nhiên là có.”

“Tôi không đến để ứng tuyển.”

Ông ấy sững người một chút.

“Tôi muốn đầu tư. Năm trăm nghìn, lấy mười phần trăm cổ phần của dự án mới.”

Ông ấy tựa vào lưng ghế, nhìn tôi vài giây, rồi bỗng nhiên bật cười.

“Anh thú vị hơn tôi tưởng đấy.”

“Năm trăm nghìn này là tiền Thẩm Ánh Sương bồi thường cho tôi.”

Nụ cười của ông ấy càng sâu hơn.

“Lấy tiền của cô ta đầu tư vào dự án của tôi, anh đúng là đang vả vào mặt cô ta đấy.”

“Tôi không phải để vả mặt cô ta,” tôi nói, “tôi là để bản thân mình sống tốt hơn.”

“Được,” ông ấy đứng dậy, đưa tay ra, “năm trăm nghìn, tám phần trăm, không thể hơn được nữa. Dự án vừa qua vòng gọi vốn thiên thần, vào thời điểm này anh chỉ có lãi không có lỗ.”