Tôi mở ra xem, là món bánh quế hoa ở tiệm phía Tây thành mà tôi vẫn thích ăn.

"Sao chàng biết ta thích món này?"

"Thanh Chi nói."

"Chàng hỏi con bé lúc nào thế?"

"Mấy hôm trước."

Tôi nắm lấy chiếc bánh còn nóng hổi, lồng ngựk như bị thứ gì đó khẽ va vào.

Lục Hoài Xuyên lớn lên cùng tôi, nhưng lại chẳng biết tôi không thích trân châu, chỉ thích món bánh quế hoa mới ra lò này; Bùi Chiếu Dã quen tôi mới vài tháng, đến cả việc tôi sợ ăn điểm tâm bị ngấy, chàng cũng dặn chủ tiệm bớt rắc một lớp đường bột.

Tôi cắn một miếng, vị ngọt thơm lan tỏa trên đầu lưỡi.

Bùi Chiếu Dã hỏi: "Ngon không?"

Tôi gật đầu, bẻ một nửa đưa cho chàng.

Chàng rủ mắt nhìn, rồi cúi người ăn ngay trên tay tôi. Đôi môi ấm nóng chạm vào đầu ngón tay tôi, tay tôi run lên, suýt chút nữa làm rơi nốt phần bánh còn lại.

Chàng ngồi thẳng người, thản nhiên nói: "Đúng là rất ngọt."

Tôi quay đầu nhìn cây cối bên đường, không dám nhìn chàng nữa, nhưng mặt đã tự dưng nóng bừng lên.

9.

Sau khi vào hạ, kinh thành liên tiếp có vài trận mưa.

Ở nhà bí bách quá, tôi hẹn Bùi Chiếu Dã ra ngoài thành ngắm sen. Kết quả thuyền vừa chèo ra giữa hồ thì mưa đổ xuống, lộp độp nện lên mái che.

Người lái thuyền đưa chúng tôi đến trú mưa tại một thủy tạ bỏ hoang bên hồ. Thủy tạ bốn bề lộng gió, Bùi Chiếu Dã cởi áo khoác ngoài khoác lên vai tôi.

"Chàng mặc đi." Tôi định trả lại.

"Ta không lạnh."

"Trên người chàng ướt hết rồi."

"Nàng cũng ướt rồi đây thôi."

Chàng nói xong, đưa tay vắt nước trên dải lụa quàng cổ của tôi. Mưa làm ướt lọn tóc mai của chàng, dán lên xươ/ng mày, khiến chàng bớt đi vẻ lạnh lùng cứng nhắc thường ngày.

Tôi ngồi trên ghế dài, ngẩn người nhìn màn mưa.

Bùi Chiếu Dã ngồi xuống cạnh tôi, giữ một khoảng cách nhỏ. Lá sen ngoài thủy tạ bị hạt mưa nện cho r/un r/ẩy không ngừng, không khí tràn ngập mùi cỏ cây ẩm ướt.

"Nàng đang nghĩ gì?" Chàng hỏi.

"Nghĩ rằng trước đây mình thật ngốc."

Chàng nghiêng mặt sang.

"Mỗi lần Lục Hoài Xuyên bắt ta nhường Ôn Oản, ta đều cho rằng chàng ấy chỉ là tâm địa mềm yếu, vài ngày nữa sẽ hiểu ra thôi. Ta thậm chí đã nghĩ xong chuyện sau khi thành thân sẽ cãi nhau với chàng ấy thế nào, cứ nghĩ cãi xong rồi thì mọi chuyện sẽ qua." Tôi vò nát chiếc khăn tay đã ướt, "Nhưng sau này ta mới biết, nếu người ta luôn bắt nàng phải lùi bước, nghĩa là họ đã sớm nhắm trúng việc nàng sẽ lùi bước rồi."

Bùi Chiếu Dã không vội khuyên tôi. Chàng lấy chiếc khăn ướt trong tay tôi đi, thay vào một chiếc khăn khô.

"Tạ Hanh."

"Hửm?"

"Sau này ai b/ắt n/ạt nàng, nàng cứ việc tìm ta, ta bảo vệ nàng."

Giọng chàng rất thấp, rơi vào trong mưa, lại càng nghe rõ hơn cả tiếng mưa.

Tôi quay đầu nhìn chàng. Thủy tạ chật hẹp, chỉ cần vai cử động nhẹ là chạm vào cánh tay chàng. Vải áo chàng lạnh lẽo vì ướt, nhưng cơ bắp lại căng cứng, như thể sợ tôi thấy phiền, ngay cả hơi thở cũng nhẹ lại.

Tôi bỗng nảy ra chút ý x/ấu, cố tình dịch lại gần chàng nửa tấc.

Yết hầu Bùi Chiếu Dã khẽ chuyển động.

"Thế tử."

"Gọi ta là Chiếu Dã."

Lòng tôi tê dại, nhưng vẫn gọi lại một lần nữa: "Chiếu Dã."

Chàng nhìn tôi, ánh mắt chìm dần xuống.

Mưa vẫn chưa tạnh. Chàng đưa tay vén lọn tóc ướt trước trán tôi ra sau tai, đầu ngón tay dừng lại trên vành tai tôi. Tôi ngẩng mặt lên, không nói gì.

Bùi Chiếu Dã tiến lại rất chậm, như thể đang cho tôi cơ hội hối h/ận.

Tôi nắm lấy vạt áo ướt sũng của chàng, chủ động hôn lên.

Đôi môi chàng rất nóng. Ban đầu chỉ là chạm nhẹ, giây tiếp theo chàng đã khóa ch/ặt gáy tôi, sâu đậm nụ hôn ấy. Tiếng mưa bao trùm dày đặc bên ngoài, tôi bị chàng hôn đến mức không thở nổi, tay lo/ạn xạ nắm lấy vai chàng.

Khi chàng buông tôi ra, trán tựa vào trán tôi, hơi thở rối lo/ạn vô cùng.

"Tạ Hanh."

"Ừ."

"Nàng nghĩ kỹ chưa?"

"Ta đâu phải trẻ con ba tuổi." Tôi lườm chàng, giọng lại yếu ớt, "Hôn cũng hôn rồi, giờ chàng mới hỏi câu này?"

"Không sợ bị người khác nhìn thấy sao?"

"Thời tiết q/uỷ quái này, lấy đâu ra người, hơn nữa, nhìn thấy thì đã sao, danh tiếng có ăn được đâu?"

Chàng cười khẽ một tiếng, lồng ngựk rung động khiến tim tôi tê dại.

"Vậy ngày mai ta đến phủ Tạ gia."

"Đến làm gì?"

"Cầu thân với cha mẹ nàng."

Tôi muốn nói chàng quá vội vàng, nhưng lời vừa đến cửa miệng đã bị chàng hôn lại.

Lần này tôi không đẩy chàng ra nữa.

10.

Ngày thứ ba sau khi tạnh mưa, Bùi Chiếu Dã hẹn tôi đi xem biệt viện mới sửa xong.

Căn nhà đó vốn do ngoại tổ phụ chàng để lại, cách phủ Tạ gia không xa, đi qua hai con phố là đến. Lúc tôi xuống xe ngựa, người giữ cửa vội vã chạy ra đón, Bùi Chiếu Dã lại nhanh hơn một bước đỡ lấy khuỷu tay tôi, đợi tôi đứng vững trên bậc đ/á mới buông tay.

"Đưa ta đến đây làm gì?" Tôi ngẩng đầu nhìn lên khung cửa.

"Chẳng phải nàng chê phủ Hầu tước quá xa thành Nam, muốn đi tiệm lụa của nhà mình cũng phải vòng qua nửa cái thành sao?" Chàng đẩy cửa ra, "Nơi này bỏ trống đã lâu, mấy ngày trước ta đã sai người sửa sang lại. Nàng xem thử, nếu có chỗ nào ưng ý thì giữ lại."

Bước chân tôi khựng lại.

Trong sân trồng hai gốc lựu, đầu cành vừa mới nhú những nụ hoa.