Thái tử ngã ngựa, tôi dùng tay không nâng chiếc càng xe mạ vàng đang đ/è lên ng/ười chàng, c/ứu chàng một mạng.

Hoàng đế hỏi tôi muốn ban thưởng gì, tôi đang định c/ầu x/in một đạo thánh chỉ ban hôn, thì chiếc vòng sắt đeo trên cổ tay từ nhỏ bỗng nóng rực lên, hiện ra một dòng chữ m/áu: Ba năm sau, vì muốn thâu tóm binh quyền của cha ta, Thái tử trước ch/ém anh trai ta, sau đó th/iêu rụi cả nhà họ Kh//âu.

Tôi lập tức dập đầu: "Thần nữ muốn ba xưởng sắt vụn ở phía Tây kinh thành."

Sắc mặt Thái tử thay đổi: "Chiếu Đường, nàng muốn mấy thứ sắt vụn đó làm gì?"

Tôi ngẩng đầu, mỉm cười với chàng: "Đúc một thanh đ/ao vừa tay, sau này tiện đường tự mở lối cho mình."

1.

Ngày đi săn mùa xuân, trong núi vừa dứt cơn mưa, lá cỏ vẫn còn đọng những giọt nước.

Hoàng thân quốc thích đều đổ dồn vào phần thưởng, không ai ngờ rằng chiếc xe săn của Thái tử lại bị kinh mã ở đoạn đường dốc, tông g/ãy hàng rào rồi lật xuống mương núi.

Khi tôi chạy đến, nửa chiếc càng xe mạ vàng nặng nề đang đ/è lên chân chàng.

Thị vệ đi theo hoảng lo/ạn, mười mấy người cùng hô khẩu hiệu, nhưng càng xe không hề nhúc nhích dù chỉ một tấc.

Tiêu Thừa Diệp nằm trong bùn đất, mặt trắng bệch như tờ giấy, thấy tôi đến vẫn cố gượng cười: "Chiếu Đường, đừng qua đây, bẩn."

Tôi ngồi xổm xuống nhìn một cái, cơn gi/ận bốc lên tận óc.

Lúc này rồi mà còn lo giữ phong thái, không muốn cái chân nữa sao?

"Tất cả tránh ra."

Đám thị vệ sững sờ, thống lĩnh Chu dẫn đầu vội vàng nói: "Kh//âu cô nương, chiếc càng xe này nặng ít nhất bảy tám trăm cân, cô đừng làm mình bị thương."

"Vậy thì các người cũng đừng cản đường tôi."

Tôi xắn tay áo, hai tay móc vào mép dưới của khúc gỗ g/ãy, hạ trọng tâm xuống. Bùn nước chảy tràn vào trong ủng, tôi nghiến răng, nâng khúc gỗ đang đ/è đến mức người ta không thở nổi lên khỏi mặt đất.

Xung quanh tĩnh lặng trong chốc lát.

Tôi nghiêng đầu quát đám thị vệ: "Còn đứng đó nhìn gì nữa, kéo điện hạ ra mau!"

Mọi người lúc này mới bừng tỉnh, kẻ trước người sau đỡ Tiêu Thừa Diệp ra chỗ trống.

Khi càng xe rơi xuống đất vang lên một tiếng bịch nặng nề, tôi vẩy vẩy cổ tay đang nhức mỏi, vừa đứng thẳng dậy đã bị đám nội thị bên cạnh Hoàng đế vây kín.

Hoàng đế nghe tin chạy đến, thấy con trai không nguy hiểm đến tính mạng, liên tục nói mấy câu "Trời phù hộ Đông cung". Ông vỗ vai cha tôi, cười rất sảng khoái: "Kh//âu tướng quân nuôi được một cô con gái tốt.

Kh//âu Chiếu Đường, ngươi c/ứu Thái tử có công, muốn gì cứ nói."

Tai tôi bỗng nóng bừng.

Ai ở kinh thành mà chẳng biết, tôi chạy theo Thái tử từ năm mười hai tuổi. Hội đèn lồng từng thay chàng chặn thích khách, mùa đông tặng chàng lò sưởi tay, ngay cả khi chàng buột miệng khen bánh quế hoa ngon, tôi cũng có thể đội tuyết chạy nửa thành để m/ua cho bằng được.

Nay tôi c/ứu mạng chàng, cầu một đạo thánh chỉ ban hôn, cũng không tính là quá đáng.

Tiêu Thừa Diệp được người ta đỡ ngồi trên ghế mềm, vạt áo dính bùn, nhưng mày mắt vẫn thanh tú đoan chính. Chàng nhìn tôi, đáy mắt mang theo vài phần dịu dàng hiếm có.

Tôi nắm ch/ặt tay, đang định mở miệng thì chiếc vòng sắt đen luôn đeo trên cổ tay bỗng nóng rực lên.

Chiếc vòng đó là tôi nhặt được từ đống đổ nát trên chiến trường hồi sáu tuổi, bề mặt thô ráp, muốn tháo cũng không tháo ra được. Cha tôi từng tìm đạo sĩ, thợ rèn, họ đều nói chỉ là một khối sắt bình thường, dần dần cũng để mặc tôi đeo.

Lúc này nó nóng như một vòng than hồng.

Tôi cúi đầu, phía trong chiếc vòng sắt chậm rãi thấm ra một dòng chữ nhỏ đỏ như m/áu.

-- Ba năm sau, Đông cung lấy tội thông địch trảm Kh//âu Kiêu, tịch thu gia sản nhà họ Kh//âu, đoạt hổ phù, Kh//âu Chiếu Đường ch*t trong trận hỏa hoạn ở Bắc Thương.

Cả người tôi cứng đờ tại chỗ.

Phía sau còn một dòng nữa.

-- Nguyên nhân: Thái tử muốn đón nữ tử nhà họ Thẩm làm hậu, binh quyền nhà họ Kh//âu gây vướng mắt.

Ngọn gió từ bãi săn thổi qua, thổi lạnh cả gáy tôi.

Tôi nhìn Tiêu Thừa Diệp. Chàng nhận ra ánh mắt của tôi, vẫn mỉm cười, giống hệt dáng vẻ tôi từng thích nhất.

Thế nhưng dòng chữ m/áu trên vòng sắt không hề phai đi.

Tôi nhớ đến mẹ mỗi lần kh//âu băng tay cho tôi đều chê tôi luyện võ quá đi/ên rồ; nhớ đến anh trai Kh//âu Kiêu miệng thì nói tôi phiền phức, nhưng luôn để dành miếng th!t cừu nướng b/éo nhất trong quân doanh cho tôi; nhớ đến cha mỗi khi s/ay rư/ợu lại ôm đầu tôi nói, con gái nhà họ Kh//âu muốn gả cho ai cũng được, không được để chịu chút uất ức nào.

Chỉ vì một người đàn ông, mà khiến họ rơi vào kết cục như vậy sao?

Cổ họng tôi thắt lại, dập đầu thật mạnh trước mặt Hoàng đế.

"Thần nữ muốn ba xưởng sắt vụn ở phía Tây kinh thành, cùng với bản vẽ lò cũ bị loại bỏ của quân khí doanh."

Bốn phía tĩnh lặng đến mức tiếng chim hót cũng không còn.

Chiếc nhẫn ngọc trong tay Hoàng đế đang xoay dở thì dừng lại.

Cha tôi trợn tròn mắt, miệng há hốc có thể nhét vừa một quả trứng.

Nụ cười trên mặt Tiêu Thừa Diệp cũng nhạt đi đôi chút: "Chiếu Đường, nàng muốn mấy thứ sắt vụn đó làm gì?"

Tôi ngẩng đầu mỉm cười với chàng: "Đúc một thanh đ/ao vừa tay, sau này tiện đường tự mở lối cho mình."

2.

Hoàng đế có lẽ cho rằng tôi bị va đ/ập vào đầu khi c/ứu người, sau khi x/ác nhận ba lần vẫn ban cho tôi các xưởng sắt, còn thưởng thêm một xe vàng bạc.

Trong xe ngựa trở về thành, cha tôi cuối cùng cũng hoàn h/ồn, vỗ đùi cái đét: "Con gái, con không cầu gả cho Thái tử nữa sao?"

Tôi ôm lấy địa khế xưởng sắt mà Hoàng đế ban cho, vuốt ve như thể đang nâng niu bảo vật.

"Không gả nữa."

Cha tôi muốn nói lại thôi, chòm râu gần như bị ông tự mình nhổ sạch.