“Khi nào thu dọn?”

“Ngay bây giờ.”

Thanh Đại và Vân Châu nhìn nhau, lại hỏi ta sau khi giả ch*t thì làm thế nào để ra khỏi thành. Ta nói cho họ nghe về đường thủy: đồ đạc chia từng đợt chuyển lên tàu buôn, còn người thì đợi sau khi lửa ch/áy sẽ trà trộn vào xe chở x/ác ch*t, ra khỏi thành rồi mới thay đồ lên tàu.

Vân Châu nghe mà mắt sáng rực: “Vậy sau này chúng ta m/ua một viện ở Giang Nam, không bao giờ quay lại nữa sao?”

“Trước hết phải sống sót rời khỏi đây đã. Sau này muốn sống ở đâu, do chúng ta tự quyết định.”

Của hồi môn của ta khi vào phủ đã đăng ký 86 cỗ, những thứ chiếm diện tích chủ yếu là đồ gỗ, lụa là và dược liệu. Khế đất, khế tiệm có thể giấu vào lớp ngăn, châu báu tiền mặt cho vào rương trà, còn giường tủ cồng kềnh thì tháo ra thành gỗ, trộn lẫn vào những món đồ cũ mà Hầu phủ b/án đi mỗi ngày để trừ n/ợ. Chưởng quỹ nhà mẹ đẻ cầm danh sách gốc ở cửa góc phía Tây kiểm tra từng món, thiếu một chiếc vòng tay thôi cũng phải quay lại hỏi ta.

Việc này không được nhanh đến mức lộ dấu vết, cũng không được chậm hơn lúc chủ n/ợ phong tỏa cửa phủ. Thanh Đại tính toán, mỗi ngày chuyển đi mười hai xe, bảy ngày là vừa vặn dọn sạch.

Hướng Thọ An đường đã vang lên tiếng ồn ào. Hôm nay có họ thay ta che đậy, vừa hay có thể chuyển đi đợt rương đầu tiên.

4.

Tiếng tính toán gần như đã vang đến tận giường b/ệnh của mẹ chồng.

Một chưởng quỹ cửa hàng lụa ném sổ sách lên mép chăn: “Tiền lụa năm ngoái năm ngàn lượng, một văn cũng chưa trả. Hôm nay không trả, ta báo quan!”

Chủ tửu lâu đ/á đổ chậu nước: “Người nhà họ Cố ăn tiệc chùa mười năm, n/ợ ta bảy ngàn lượng, tính cả tiền lãi đi!”

Một chủ n/ợ khác giơ giấy ký n/ợ của Cố Hoài Xuyên: “Thế tử v/ay ba ngàn lượng tiền mặt. Người tuy đã mất, nhưng Hầu phủ vẫn còn đó chứ?”

Mẹ chồng ho đến mức mặt mày tái mét, vẫn gồng mình m/ắng: “Con ta vừa ch*t, các người đã xông vào ép một người b/ệnh, còn vương pháp nữa không?”

“Lúc v/ay tiền bà đâu có nói mình là người b/ệnh.”

Hai nha hoàn thân cận của bà ta tiến lên đuổi người, nhưng làm sao đẩy nổi đám tráng hán này.

Có chủ n/ợ bóp mặt một nha hoàn xem xét: “Hai đứa này tướng mạo tốt, khế ước b/án thân lại nằm trong tay ta, mỗi đứa trừ một trăm lượng.”

Mẹ chồng gi/ật mình ngồi dậy: “Chúng nó là người hầu hạ ta, các người dám!”

“Vậy thì lấy hai trăm lượng ra đây.”

Bà ta không lấy ra được tiền, chỉ có thể trơ mắt nhìn hai nha hoàn bị kéo đi.

Những kẻ khác thừa dịp hỗn lo/ạn mở tủ, vàng bạc trang sức, đồ cổ bày biện, ngay cả chiếc áo lông cáo mẹ chồng thích nhất cũng bị ôm đi mất.

Bà ta gào đến khản cả giọng, nhưng gia đinh trong viện lại bị chủ n/ợ chặn ngoài cửa, căn bản không chen vào nổi.

Ta đợi đến lúc tiếng khóc lóc vang dội nhất mới bước vào cửa, giả vờ kinh hãi: “Mẹ, đây là chuyện gì vậy?”

Mẹ chồng nhìn thấy ta, như vớ được cọc c/ứu mạng.

“Minh Châu, con đến đúng lúc lắm. Mau lấy bạc cho họ, chuộc người về trước đã!”

Ta vỗ lưng bà ta: “Mẹ đừng vội. Con chỉ là người con dâu mới thủ tiết, đâu biết gì về n/ợ nần bên ngoài? Các vị cứ để lại sổ sách, đợi trưởng bối trong tộc kiểm tra lại rồi hãy nói.”

Chủ n/ợ cười lạnh: “Thiếu phu nhân, chúng ta cho ba ngày. Ba ngày sau không thấy bạc, chúng ta sẽ đến dỡ phủ.”

Người tan đi, mẹ chồng lập tức đóng cửa.

Trong viện như vừa bị cư/ớp quét qua, bình phong đổ trên mặt đất, cửa tủ mở toang, ba nha hoàn xinh đẹp nhất đều không thấy đâu. Mẹ chồng nhìn giá bát bảo trống trơn, khóc đến run cả vai, nhưng không hỏi lấy một câu xem những người bị kéo đi sẽ rơi vào hoàn cảnh nào, chỉ chăm chăm tính xem mình còn lại bao nhiêu thứ.

“Cửa tiệm của hồi môn của con đáng giá, b/án đi một nửa trước đi. Hầu phủ qua được kiếp nạn này, sau này không thiếu phần tốt cho con.”

“Của hồi môn của con đều có trong sổ sách của quan phủ, không thể nói b/án là b/án.”

“Con đã là phụ nữ nhà họ Cố, n/ợ của nhà họ Cố thì con cũng phải gánh một phần!”

Ta rủ mắt giúp bà ta vén lại mép chăn: “Mẹ cho con suy nghĩ một đêm, ngày mai sẽ cho mẹ câu trả lời.”

Bà ta chằm chằm nhìn ta: “Trước giờ ngọ, ta cần mười vạn lượng.”

“Vâng.”

Trở về viện của mình, Thanh Đại và Vân Châu đã chuyển đi mười hai xe đồ.

“Mười hai chiếc rương cuối cùng đã chuyển đến bến tàu, chủ tàu nói đêm mai giờ Tý sẽ nhổ neo.”

“Quy Tức Hoàn đâu?”

“Đại phu đã phối xong, có thể khiến mạch đ/ập yếu ớt trong ba canh giờ, nhưng th/uốc đó hại thân, cô nương nhất định phải suy nghĩ kỹ.”

“Còn hơn là uống nước giếng.”

Quy Tức Hoàn là loại th/uốc nguy hiểm mà người lái tàu nhà họ Tống dùng để tránh thủy tặc năm xưa, sau khi hết hiệu lực sẽ sốt cao nôn ra m/áu. Đại phu đưa b/ệnh án cho ta xem, nói rõ nếu cơ thể yếu, giả ch*t có thể thành thật. Ta vẫn bảo ông ấy phối năm phần, lại dặn đại ca chuẩn bị một người khám nghiệm t/.ử th/i đáng tin cậy. Mẹ chồng đã dám cài người vào viện của ta, ta phải để bà ta tận mắt nhìn thấy năm cái x/ác đắp vải trắng, mới có cơ hội bước ra khỏi cổng thành.

Ta c/ắt một lọn tóc, bỏ vào bốn chiếc túi thơm cũ mà bốn nha hoàn thân cận đã chuẩn bị sẵn.

Hầu phủ đã muốn bốn mươi vạn lượng, thì cứ lấy năm cái mạng người ra mà trả n/ợ cho chủ n/ợ đi.

5.

Giờ ngọ ngày hôm sau, mẹ chồng dẫn ba vị trưởng bối trong tộc chặn ở cửa viện ta.

“Bạc đâu?”

Ta đặt chiếc hộp rỗng lên bàn: “Không có.”

Sắc mặt bà ta thay đổi đột ngột: “Hôm qua con rõ ràng đã đồng ý!”

“Con đã hỏi ý cha.”