Bố tôi im lặng một lát, nhìn về phía Lục Thừa Dã.

Lục Thừa Dã lập tức nói: "Nhạc phụ yên tâm, con sẽ tự mình nhận lỗi."

Anh hai huýt sáo một tiếng.

Mặt bố tôi sầm lại, cuối cùng vẫn xua tay: "Cút đi."

Xe ngựa lăn bánh khỏi cổng thành, tuyết đã ngừng rơi.

Hai bên đường quan đạo, cây cối oằn mình dưới lớp tuyết trắng, phía xa là đoàn xe chở lương thực nối dài như một con rồng. Bánh xe nghiền qua lớp tuyết mỏng, phát ra tiếng kêu vụn vỡ.

Tôi vén rèm xe, Lục Thừa Dã đang cưỡi ngựa đi bên cạnh.

Ngài ngước nhìn tôi, lông mày và ánh mắt sáng rực dưới ánh nắng mùa đông.

Tôi đưa miếng bánh mận qua.

"Ăn không?"

Ngài nhận lấy.

"Ngon lắm."

Tôi bật cười.

Trong chiếc hộp mây, Phú Quý cũng chậm rãi thò đầu ra, như thể muốn nhìn ngắm con đường mà chúng tôi đã giữ gìn được này.

Gió xuyên qua cánh đồng hoang, thổi tung góc rèm xe ngựa. Những lá cờ vận lương phía trước bay phấp phới, cổng thành đã xa dần, nhưng ánh đèn của nhà họ Đường như vẫn còn dõi theo sau lưng.

Tôi chạm vào con rùa gỗ trong ống tay áo, lòng thấy vô cùng an ổn.

Bánh xe nghiền qua mặt đất đóng băng, tôi chợt nhớ lại lúc mới xuyên không đến đây, thứ tôi nhớ nhất không phải là vương hầu tướng lĩnh, mà là nồi canh nóng trên bếp của mẹ.

Sau này, bố tôi ép cuốn sổ dưới bể rùa của Phú Quý, anh cả canh chừng trên tường, anh hai cầm cái nồi sắt nhảy xuống, còn Lục Thừa Dã thì hết lần này đến lần khác đứng chắn trước mặt tôi. Trước kia tôi cứ ngỡ mình là người ngoài tình cờ lạc bước vào đây, giờ nghĩ lại, lại thấy có chút buồn cười.

Ánh tuyết trải dài tận phương Bắc.

Tôi tựa vào cửa sổ xe, nhìn bóng lưng Lục Thừa Dã, giơ tay đón lấy một bông tuyết muộn màng.

Nó rơi vào lòng bàn tay, nhanh chóng tan chảy.

10.

Bến Bạch Thủy lạnh hơn tôi tưởng nhiều.

Mặt sông đóng một lớp băng mỏng, gió từ mặt nước thổi tới, chui vào ống tay áo như những lưỡi d/ao nhỏ. Đoàn xe lương vừa tới bến, bên bờ đã có người quỳ xuống.

Người quỳ đó là một phụ nữ đang ôm con. Đứa trẻ mặt tím tái vì lạnh, trên người quấn một chiếc áo bông đầy miếng vá. Cô ấy không dám lại gần quân đội, chỉ quỳ cách đám đông mà dập đầu, trán nhanh chóng dính đầy nước tuyết.

"Đa tạ Vương gia, đa tạ triều đình."

Lục Thừa Dã xuống ngựa, bước tới đỡ cô ấy dậy.

"Lương thực sẽ được đăng ký và phát theo từng hộ. Đứa nhỏ cứ qua bên kia uống cháo nóng trước đi, đừng đứng ngoài gió lạnh thế này."

Người phụ nữ nhìn ngài, môi r/un r/ẩy, hồi lâu không thốt nên lời.

Thương đội của mẹ tôi đã đến từ nửa ngày trước, các nhân viên dựng lều bên bến, trong nồi đang ninh nồi canh gừng.

Anh hai quấn áo lông cừu, đang chỉ huy người phân chia dược liệu vào thùng. Thấy tôi, anh ấy vẫy tay chạy tới, chân trượt một cái, cả người ngồi bệt xuống tuyết.

Tôi không đỡ anh ấy.

"Anh hai, không phải anh nói mình chạy việc rất vững vàng sao?"

Anh ấy chống tay bò dậy, cứng miệng: "Anh đang hành lễ với mảnh đất phương Bắc này đấy."

Mấy đứa trẻ bên cạnh bật cười.

Anh hai cũng không gi/ận, lấy ra một nắm kẹo, nhét vào tay từng đứa. Anh ấy rám nắng hơn chút, lúc cười lên vẫn là cái vẻ vô tư lự ấy.

Anh cả cùng Cấm quân kiểm kê bên cạnh xe lương. Anh ấy làm việc luôn cẩn thận, từ niêm phong bao gạo đến sổ sách trong hòm th/uốc đều phải tự tay kiểm tra. Một binh sĩ chạy tới báo, nói xe phía sau thiếu một bao chăn bông.

Sắc mặt anh cả trầm xuống, không nói hai lời liền đi kiểm tra.

Tôi tưởng anh ấy định nổi gi/ận, khi đuổi theo thì thấy anh ấy tìm thấy bao chăn bông đó trên một chiếc xe kéo cũ kỹ. Bên cạnh xe đứng một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, tay lạnh đỏ ửng, đang giấu bao chăn vào lòng.

Thiếu niên thấy chúng tôi, "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Mẹ con b/ệnh rồi, con chỉ lấy một chiếc thôi, đợi con ki/ếm được tiền nhất định sẽ trả lại."

Anh cả im lặng một lúc, rút bao chăn bông từ trong lòng cậu bé ra.

Mặt thiếu niên tái nhợt.

Nhưng anh cả lại quấn bao chăn bông lên người cậu bé, rồi gọi quân y tới.

"Đưa cậu ta đi xem b/ệnh cho mẹ trước đi."

Thiếu niên sững sờ, nước mắt rơi lã chã xuống tuyết.

Anh hai từ bên cạnh thò đầu vào, thì thầm: "Anh cả, sao lần này anh không giữ quy tắc nữa?"

Anh cả liếc nhìn anh ấy: "Ghi chép sổ sách thế nào, đợi mẹ cậu ta uống th/uốc xong rồi tính. Chiếc chăn này ghi vào tên anh, lát nữa trừ vào bổng lộc của anh."

Tôi khoanh tay đứng bên cạnh, chóp mũi bị gió thổi đến cay xè.

【Anh cả mình quả nhiên là người biết nói tiếng người nhất nhà.】

Tai anh cả đỏ ửng, quay đầu bỏ đi.

Lục Thừa Dã đứng cách đó không xa nhìn theo, khóe môi thoáng hiện một nụ cười nhạt.

Đến ngày thứ ba phát lương, bến Bạch Thủy đón một vị khách không mời mà đến.

Là Thái tử.

Không, giờ hắn không còn là Thái tử nữa.

Hoàng đế đã phế ngôi vị của hắn, đổi phong hiệu thành An Vương, lệnh cho hắn đi giữ lăng tẩm. Nhưng hắn không đi, ngược lại dẫn theo vài tùy tùng tới bến.

Phản ứng đầu tiên của anh hai là giấu cái nồi sắt ra sau lưng.

Tôi hỏi anh ấy: "Anh mang nồi sắt theo làm gì?"

"Quen tay thôi."

An Vương g/ầy hơn trước rất nhiều, bên ngoài cẩm y khoác một chiếc áo choàng xám. Hắn không hề tỏ vẻ kiêu ngạo, đi tới trước lều lương thực, nhìn thấy nồi cháo đang bốc hơi nghi ngút.

Hắn đứng ngoài lều cháo, ngón tay lạnh đến trắng bệch, lúc này mới nói với Lục Thừa Dã: "Ta không phải đến để gây phiền phức đâu."