“Lỗ tiên sinh nếu thấy đây cũng được gọi là phu cương, chi bằng cầm bản cung từ này lên Kinh Triệu phủ, đối mặt mà nói giúp Bùi Cảnh Hoàn vài câu.”

Trán hắn lấm tấm mồ hôi, miệng vẫn cố cứng: “Chuyện này… gia x/ấu không nên phô ra ngoài.”

“Hắn đã làm ra chuyện đó, người ngoài sớm muộn gì cũng sẽ biết.” Tôi ngước mắt nhìn hắn: “Nhà họ Bùi đã cho ông bao nhiêu, mà đáng để ông đứng giữa phố xá chịu người ta ch/ửi bới?”

Chiếc quạt trong tay Lỗ tiên sinh rơi xuống đất.

Hắn vốn tưởng một người phụ nữ trẻ đã mất chồng thì dễ nắm thóp, không ngờ tôi lại bày tất cả bằng chứng ra trước bàn dân thiên hạ. Hắn vội vàng cáo từ, vừa bước xuống lầu đã bị quan sai đang đợi sẵn chặn lại. Hóa ra hắn từng cất giấu giúp Bùi Trường Canh hai bản khế ước hàng muối, Kinh Triệu phủ đã theo dõi hắn mấy ngày nay rồi.

Sau khi tin tức lan truyền, những kẻ hùa theo tung tin đồn thất thiệt lập tức đổi giọng. Có người nói mình nghe nhầm, có người nói chỉ thấy tiếc thay cho nhà họ Bùi. Bùi lão phu nhân muốn sai người ra phố khóc lóc kể lể, nhưng bị các bà vú tôi phái đến chặn ngay trong cửa.

“Lão phu nhân nếu thực sự thấy oan ức, nô tỳ sẽ bồi người đến Kinh Triệu phủ. Vừa hay kể lại chuyện thiếu gia giả ch*t một lần nữa, để cả thành cùng nghe.”

Bà ta không thở nổi, ngất lịm trên giường.

Tôi mời đại phu đến bắt mạch, tiền th/uốc trả đủ, thang th/uốc đưa tới tận tay. Mạng của bà ta vẫn phải giữ, để bà ta nhìn thấy nhà họ Bùi tan tác từng chút một.

9.

Khi sắp tròn trăm ngày, Kinh Triệu phủ cuối cùng cũng truyền tin đến.

Dân sơn cước gần Vân Châu phát hiện một th* th/ể nam giới dưới chân núi Hắc Phong. Th* th/ể bị đ/á núi đ/è đến mức không còn hình dạng, nhưng bên hông lại đeo miếng ngọc bội xanh trắng của Bùi Cảnh Hoàn, vai trái còn có một vết s/ẹo mũi tên cũ.

Bộ khoái đưa tin còn mang theo một bản nghiệm thi của huyện nha Vân Châu. Trên lưng th* th/ể có hai vết đ/ao, mép vết thương lật ngược, m/áu trong y phục đã sớm đông lại thành màu đen nâu. Núi Hắc Phong vốn có một đường hầm mỏ bỏ hoang, mấy ngày trước mưa lớn, đ/á núi lỏng lẻo. Dân sơn cước nói, sáng sớm hôm đó khi đang lùa cừu đi ngang qua, họ thấy một đoạn tay áo dính m/áu dưới sườn dốc, bới đ/á vụn ra mới tìm thấy người.

Bộ khoái đặt bản nghiệm thi lên bàn, giọng hạ thấp xuống.

“Trên núi có dấu vết đá/nh nhau. Dấu chân lộn xộn, mưa lại trút suốt một đêm, đã không thể phân biệt được là của ai để lại. Phía Vân Châu chỉ nhặt được một thanh đ/ao g/ãy, trên đ/ao không có khắc dấu hiệu gì.”

Xuân Nhứ đứng sau lưng tôi, đầu ngón tay bấm ch/ặt vào lòng bàn tay. Con bé biết lá thư đó là do tôi gửi đi, cũng biết người của Kim Thành Thái chưa bao giờ buông tha Bùi Cảnh Hoàn. Nhưng trên giấy không có tên nhà họ Văn, chưởng quầy Kim cũng không đời nào thừa nhận mình từng phái người.

Tôi đọc xong bản nghiệm thi, đặt lại lên bàn.

“Phiền bộ khoái hỏi lại một chút, quanh đó có ai từng nhìn thấy một người đàn ông bị thương không.”

Ba ngày sau, Vân Châu truyền về bản cung từ bổ sung. Một lão già b/án than từng nhìn thấy Bùi Cảnh Hoàn dưới chân núi Hắc Phong. Người đó khoác áo choàng xám, đi đứng khập khiễng, phía sau có hai gã đàn ông cưỡi ngựa. Khi hắn chạy lên núi, lão già nghe thấy có người quát hắn giao sổ sách ra. Sau đó là mưa bão, không ai còn lên núi nữa.

Bùi lão phu nhân cầm bản cung từ, ngồi ngẩn ngơ trên giường. Bà ta vẫn luôn đợi con trai quay về từ ngoài cửa, đợi đến mức đêm khuya gió thổi cành cây cũng phải gọi nha hoàn ra xem thử. Bản cung từ đọc xong, bà ta đột nhiên vò nát tờ giấy, nhét vào trong tay áo, một lời cũng không nói.

Tôi biết bà ta vẫn sẽ trách tôi. Nhưng nếu bà ta chịu hỏi Bùi Cảnh Hoàn sớm hơn một chút xem rốt cuộc hắn đã làm gì, có lẽ hôm nay còn có thể thu xếp cho hắn một cái x/ác toàn vẹn.

Ngày nhận x/ác được ấn định sau hai ngày nữa. Kinh Triệu phủ yêu cầu nhà họ Bùi phái người đến nhận, phía Kim Thành Thái cũng không gửi thêm tin tức gì. Mưa trên núi Hắc Phong đã tạnh, gió núi từ phương bắc thổi thẳng vào kinh thành, mang theo mùi đất ẩm ướt.

Kinh Triệu phủ phái người đến mời nhà họ Bùi nhận x/ác.

Bùi lão phu nhân sống ch*t không chịu đi, ôm lấy cột cửa khóc gào rằng con trai vẫn còn sống. Bùi Trường Canh và những người khác cũng ậm ừ, sợ rằng sau khi nhận x/ác, chuyện sổ sách và hàng muối sẽ đổ ập lên đầu mình.

Tôi thay đồ tang, dẫn theo ngỗ tác và hai vị tộc lão đến nhà x/ác.

Th* th/ể đã phân hủy, mùi hôi thối xộc lên khiến người ta chóng mặt. Xuân Nhứ đứng ngoài cửa nôn đến mức mặt mày tái mét, còn tôi thì bước đến bên th* th/ể, quan sát kỹ bàn tay trái.

Bùi Cảnh Hoàn lúc nhỏ từng bị ngựa giẫm, đ/ốt ngón tay áp út bên trái ngắn hơn một đoạn.

Ngón tay của cái x/ác đúng là như vậy.

Tôi bảo ngỗ tác tháo ngọc bội xuống, lại lấy dấu vân tay trên hôn thú trong tay áo ra đối chiếu. Ngón cái tay phải của Bùi Cảnh Hoàn có một vết s/ẹo hình trăng khuyết để lại từ nhỏ, trên th* th/ể cũng có.

“X/ác nhận rồi.” Tôi quay sang nói với chủ sự Kinh Triệu phủ: “Người này chính là phu quân của tôi, Bùi Cảnh Hoàn.”

Bùi lão phu nhân nghe tin chạy đến, lao vào bên th* th/ể khóc ngất đi. Bùi Cảnh An quỳ trên đất, trán dập đến chảy m/áu, miệng lại cứ hỏi: “Đại ca trước khi ch*t có để lại ngân phiếu không? Có để lại lời nhắn nào không?”

Chủ sự nhìn hắn đầy chán gh/ét, lấy từ trong vật chứng ra một gói vải dầu.

Bên trong có một lá thư dính m/áu và một tờ khế đất.

Lá thư là Bùi Cảnh Hoàn viết cho Trình Thư D/ao. Trong thư, hắn nói mình tạm lánh ở núi Hắc Phong, đợi gió êm sóng lặng sẽ đi tìm nàng. Còn khế đất là một ngôi nhà nhỏ ở Vân Châu, đăng ký dưới tên Trình Thư D/ao.