Khi tôi vào phòng, nàng ta đang ngồi bên cửa sổ chải đầu. Nàng ta búi lại những sợi tóc rối bời từng chút một, sắc mặt vẫn tiều tụy, nhưng trong mắt đã không còn vẻ hung hăng giả tạo như trước nữa.

"Văn Hành, chiếc tư ấn Bùi Cảnh Hoàn để lại cho ta là giả." Nàng ta đặt một con dấu bạc lên bàn, "Ta mang nó đến tiền trang, chưởng quầy liếc mắt một cái là nhận ra ngay. Từ đầu đến cuối, chàng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc để lại đường lui cho ta."

"Giờ ngươi mới hiểu ra sao?"

Nàng ta nhếch môi: "Ta hiểu quá muộn rồi. Ta cứ tưởng chàng sẵn sàng mạo hiểm vì ta, nghĩa là thực sự đặt ta trong lòng. Sau này ta mới nhớ ra, mỗi lần chàng đến gặp ta, việc đầu tiên hỏi luôn là tiền có đủ không, tin tức có bị rò rỉ không. Ngay cả ngày ta mang th/ai, chàng cũng đang tính toán làm sao để chuyển nhượng trang viên trong của hồi môn của ngươi sang tên mình."

Tôi ngồi xuống đối diện nàng ta: "Ngươi muốn nói gì?"

"Ta biết nơi chàng ẩn náu." Trình Thư D/ao ngước mắt lên, "Chàng sẽ không đến bến đò Lâm Giang đâu. Chàng sợ chưởng quầy Kim, cũng sợ những người quen ở kinh thành. Chàng sẽ trốn đến hiệu th/uốc ở Vân Châu. Chủ hiệu ở đó từng n/ợ chàng một ân tình."

"Ngươi muốn dùng cái này để đổi lấy gì?"

"Đổi lấy mạng sống cho ta và đứa trẻ, đổi lấy một khoản tiền đủ để ta rời khỏi kinh thành."

Nàng ta nói rất thẳng thắn. Tôi ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm. Trình Thư D/ao cuối cùng cũng không còn lấy tình cảm ra làm bình phong nữa, bắt đầu bàn bạc về thứ mà mình thực sự cần.

"Được." Tôi nói, "Ngươi viết bản cung từ, khai rõ Bùi Cảnh Hoàn đã sắp đặt việc giả ch*t như thế nào, đã chiếm đoạt của hồi môn của ta ra sao, và đã giao dịch với Tào bang thế nào. Sau khi nộp bản cung từ đến Kinh Triệu phủ, ta sẽ cho ngươi năm trăm lượng, đưa ngươi đến Ninh Châu ở phía tây bắc. Nơi đó cách xa Vân Châu, không ai quen biết ngươi cả."

Trình Thư D/ao nhìn chằm chằm tôi: "Ngươi không sợ ta nuốt lời sao?"

"Nếu ngươi nuốt lời, chưởng quầy Kim sẽ tìm thấy ngươi trước cả ta."

Nàng ta nhắm mắt lại, cầm bút viết suốt một đêm.

Sáng sớm hôm sau, tôi cầm bản cung từ đến gặp Bùi lão phu nhân. Những ngày này bà ta lo lắng đến mức miệng đầy mụn nước, thấy tôi vào cửa liền hỏi: "Con tiện nhân Thư D/ao đó đã nói gì? Cảnh Hoàn đang ở đâu?"

Tôi ném bản cung từ xuống chân bà ta.

Sau khi đọc xong, bà ta ngã ngồi xuống ghế, miệng lẩm bẩm không thể nào.

"Mẹ chồng, mẹ sớm đã biết trong lòng nó có người, cũng biết nó muốn dùng cái ch*t giả để thoát khỏi con. Mẹ giúp nó giấu giếm, chỉ mong nó quay đầu gửi tiền cho mẹ. Giờ mẹ nên hiểu rõ, ngay cả mẹ ruột nó cũng không định mang theo."

Bùi lão phu nhân đột nhiên ngẩng đầu, nét mặt vặn vẹo: "Là ngươi dồn nó vào đường cùng! Nhà họ Văn các ngươi cậy có tiền, ép nó cưới ngươi, lòng nó khổ sở biết bao nhiêu năm nay!"

Tôi giơ tay t/át thẳng một bạt tai.

Tiếng t/át giòn giã vang lên, tất cả nha hoàn trong phòng đều cúi đầu.

"Hôn sự là nhà họ Bùi đến c/ầu x/in, sính lễ là Bùi lão gia đích thân mang đến. Nếu con trai bà không nguyện ý, hoàn toàn có thể hủy hôn trước khi thành thân. Nó cưới con, tiêu tiền của con, quay đầu lại còn muốn gi*t con, mà bà vẫn còn kêu khổ thay cho nó sao?"

Tôi cúi người nhìn bà ta, giọng điệu rất bình tĩnh.

"Từ hôm nay, phòng kế toán, kho bãi và điền trang của phủ họ Bùi đều niêm phong. Tiền tháng của bà và Cảnh An vẫn cấp theo lệ cũ, những thứ khác một đồng cũng đừng hòng lấy. Ai dám làm lo/ạn, con sẽ dán bản cung từ này lên phố Chu Tước."

8.

Tin tức về Bùi Cảnh Hoàn truyền về sau nửa tháng.

Chủ hiệu th/uốc ở Vân Châu đã ch*t.

Nguyên nhân cái ch*t là do uống rư/ợu nhung hươu pha đ/ộc, mà chén rư/ợu đó vốn dĩ là chuẩn bị cho Bùi Cảnh Hoàn. Bùi Cảnh Hoàn nhận ra bất thường, đêm đó trốn qua cửa sau, mang theo một tay nải chạy về phía bắc.

Tin tức do người của chưởng quầy Kim mang đến, kèm theo một bức chân dung. Người đàn ông trong tranh râu ria xồm xoàm, ánh mắt k/inh h/oàng, đâu còn dáng vẻ công tử quý tộc kinh thành ngày nào.

Xuân Nhứ nhìn bức chân dung, không nhịn được hỏi: "Cô nương, tại sao chàng ta không đến tìm lão phu nhân?"

"Chàng ta không dám." Tôi đưa bức chân dung lại gần ngọn nến, nhìn nó cong mép dần dần, "Cáo thị ở kinh thành vẫn còn đó, Ngô Phúc cũng đã khai nhận. Chưởng quầy Kim cũng đang tìm hắn, hắn quay về chẳng khác nào tự tìm phiền phức."

Đêm hôm đó, hậu viện phủ họ Bùi đột nhiên hỏa hoạn.

Lửa bốc lên từ dưới cửa sổ phòng kế toán, th/iêu rụi giá gỗ chất đầy khế ước cũ.

Tiểu tử canh đêm nói mình buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, ngửi thấy mùi khói mới choàng tỉnh. Nhưng khi tôi đến nơi, đám ch/áy đã bị hộ viện nhà họ Văn kh/ống ch/ế, trên đất còn nằm một lão bộc bị trói ch/ặt.

Lão tên Ngô Phúc, là quản sự được tin tưởng nhất bên cạnh Bùi Cảnh Hoàn. Kiếp trước sau khi Bùi Cảnh Hoàn "ch*t", chính lão là người cầm chìa khóa, giúp Bùi lão phu nhân chuyển từng chuyến đồ từ kho của tôi đi. Sau này lão cầm tiền thưởng của Bùi Cảnh Hoàn, m/ua ba mẫu ruộng tốt ngoài thành, gặp ai cũng khen thiếu phu nhân nhân hậu.

Giờ đây mặt lão đầy muội than, co rúm trên đất, thấy tôi liền dập đầu.

"Thiếu phu nhân tha mạng! Lão nô chỉ thấy trong phòng kế toán toàn là đồ cũ của thiếu gia, sợ người khác tìm ra làm hỏng danh tiếng của cậu ấy, nên mới muốn đ/ốt cho sạch!"

Tôi ngồi xổm xuống, nhặt chiếc chìa khóa lão đá/nh rơi cạnh đống lửa. Trên chìa khóa buộc một đoạn lụa xanh nhỏ, chính là màu sắc Bùi Cảnh Hoàn thường dùng.

"Quản sự Ngô, ổ khóa cửa phòng kế toán là loại mới thay. Chìa khóa chỉ có tôi, tiên sinh kế toán và lão Chu mỗi người giữ một chiếc. Chiếc trong tay ông lấy từ đâu ra?"