Hóa ra ngay cả việc tôi nên thủ tiết thế nào, nên bù đắp cho hắn bao nhiêu lỗ hổng, hắn đều đã tính toán sẵn trong bàn tính từ trước.

6.

Chưởng quầy Kim hẹn gặp ở bến tàu bỏ hoang phía tây thành.

Trước khi đi, tôi về nhà mẹ đẻ một chuyến.

Cha tôi, Văn Trí Viễn, sau khi nghe xong đầu đuôi câu chuyện, mặt sa sầm, đi đi lại lại trong thư phòng hai vòng. Ông khởi nghiệp từ việc buôn b/án trà, lúc tay trắng đã nếm trải không biết bao nhiêu thất bại, sau này mới tự giành lấy cho mình danh hiệu "Văn nửa thành". Kiếp trước, tôi bị nhà họ Bùi làm liên lụy đến mức phải b/án cả cửa tiệm, ông gi/ận đến mức thổ huyết, không qua khỏi mùa đông năm ấy.

Lần này, tôi đặt cuốn sổ sách trước mặt ông.

"Cha, Bùi Cảnh Hoàn buôn lậu muối cho Tào bang, trong sổ còn dính líu đến người cũ của phủ Diêm vận sứ. Con gái muốn mượn đường buôn của nhà mình, gửi một lá thư đến Giang Nam."

Ông không hỏi tại sao tôi biết những chuyện này, chỉ nhìn tôi: "Con định làm thế nào?"

"Chưởng quầy Kim muốn đòi sổ sách, nhà họ Bùi nhăm nhe của hồi môn của con, Trình Thư D/ao thì mong chờ Bùi Cảnh Hoàn cho mẹ con nàng ta một chốn dung thân. Con gái không muốn đối đầu trực diện, phải để cho họ bận rộn với việc riêng của mình trước đã."

Văn Trí Viễn im lặng hồi lâu, giơ tay rót cho tôi một chén trà nóng.

Trong thư phòng đ/ốt than, lửa than kêu lách tách hai tiếng.

Cha đẩy chén trà đến cạnh tay tôi, ngón tay cái miết đi miết lại trên mép bàn.

Thời trẻ, ông bôn ba khắp nơi, đã quen nhìn thấu lòng người, nhưng việc con gái vừa mới gả đi đã phải đối phó với một đám người liều mạng vẫn khiến ông sa sầm nét mặt.

"A Hành, cha có thể che chở cho con về cửa tiệm và nhân thủ, nhưng phía Tào bang thì không dễ đụng vào." Ông ngừng một chút, "Con đưa lá thư đó đi là muốn mượn d/ao gi*t người. Nhưng d/ao một khi đã tuốt khỏi vỏ, chưa chắc đã chịu đi theo hướng con muốn."

Tôi hiểu nỗi lo của ông. Nếu Kim Thành Thái là một kẻ đi/ên không sợ ch*t, nhà họ Văn cũng sẽ bị kéo xuống nước. Nhưng trong cuốn sổ Bùi Cảnh Hoàn để lại ghi chép tên của rất nhiều người, không ai muốn nó rơi vào tay quan phủ. Chỉ cần sổ sách còn trong tay tôi, Kim Thành Thái buộc phải nói chuyện tử tế với tôi.

"Cha, con không cầu mong họ làm gì cho con." Tôi lật cuốn sổ đến trang kẹp lá thư, "Con chỉ cần họ dán ch/ặt ánh mắt vào Bùi Cảnh Hoàn. Một khi hàng muối bị điều tra, Kim Thành Thái sẽ nghĩ đến việc thoát thân trước, chưa chắc đã có tâm trí đi gây sự với nhà họ Văn."

Văn Trí Viễn nhìn tôi một lúc, đột nhiên đặt mạnh chén trà xuống.

"Được. Con đi gặp Kim Thành Thái, lão Chu sẽ đi theo. Con chỉ bàn về sổ sách, không được cậy mạnh. Nói chuyện không xong thì về, cửa tiệm có ki/ếm ít đi vài phần, nhà ta cũng không ch*t đói được."

Tôi gật đầu. Cha lại lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm thẻ gỗ mun, nhét vào tay tôi.

"Đây là tín bài của thương hành nhà họ Văn. Mấy tiêu cục trong thành đều nhận ra nó. Nếu thực sự gặp chuyện, đừng màng đến thể diện, cứ gọi người."

Cạnh của tấm thẻ gỗ được mài rất nhẵn, tôi nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, cảm giác nghẹn ứ nơi lồng ngựk vơi đi đôi chút.

"A Hành, lúc trước cha chỉ thấy môn đăng hộ đối của nhà họ Bùi tốt, mà không xem kỹ tính cách của người nhà họ. Là cha đã đẩy con vào hố lửa."

Tôi nắm lấy tay ông: "Cha, lần này con gái không chịu thiệt đâu. Cha đợi con về ăn cơm."

Viền mắt ông hơi đỏ, quay mặt đi m/ắng: "Bớt nói mấy lời mềm yếu đó đi. Mang theo lão Chu và hai mươi hộ vệ, kẻ nào dám đụng vào con, cứ đá/nh g/ãy chân rồi tống quan."

Bến tàu bỏ hoang nồng nặc mùi bùn sông. Chưởng quầy Kim ngồi sau một cái bàn gỗ khuyết chân, chừng năm mươi tuổi, cười mà không cười. Hắn nghe xong điều kiện tôi đưa ra, giơ tay vỗ hai cái.

"Văn thiếu phu nhân tính toán thật chu đáo. Cô đưa sổ sách cho tôi, tôi giúp cô x/ác thực Bùi Cảnh Hoàn đã ch*t; cô còn muốn tôi tha cho nhà họ Bùi?"

"Người nhà họ Bùi, tự tôi sẽ xử lý."

"Vậy cô có thể cho tôi cái gì?"

Tôi trải ra một tấm bản đồ đường thủy Giang Nam: "Bùi Cảnh Hoàn đã lấy tiền cọc của ông, nhưng không giao hàng muối cho ông. Hắn giấu hàng ở kho lương cũ tại bến đò Lâm Giang, định bụng khi đưa Trình Thư D/ao xuống phía nam sẽ b/án lần thứ hai. Giờ hàng đã bị người của quan phủ để mắt tới, ông mà đi lấy, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ."

Nụ cười trên mặt chưởng quầy Kim biến mất hoàn toàn.

"Sao cô biết?"

"Đoàn buôn của cha tôi hôm qua mất một xe trà ở bến đò. Khi truy tìm thì thấy người đổi ca trong kho lương." Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, "Nếu ông muốn thoát thân, hãy cầm cuốn sổ này tìm chủ bạ Chu ở phủ Diêm vận sứ. Hắn nhận của các ông bao nhiêu bạc, trong sổ ghi rõ mồn một. Ông kéo hắn xuống nước, hắn tự khắc sẽ xóa sạch một phần dấu vết cho ông."

Chưởng quầy Kim gõ ngón tay lên mặt bàn. Kẻ này tham lam nhưng không ng/u. Hắn biết sổ sách đang trong tay tôi, nếu đụng đến tôi, chỉ làm cả nhà họ Văn và quan phủ kéo đến. Huống chi hắn đang vội tìm vật tế thần.

"Còn Bùi Cảnh Hoàn thì sao?" Hắn hỏi.

"Thi cốt chưa tìm thấy."

Chưởng quầy Kim cười, nụ cười âm lãnh: "Người sống có giá hơn người ch*t."

Tôi đứng dậy khoác áo choàng: "Vậy thì xem hắn có mạng để đợi ông tìm ra hay không."

7.

Trình Thư D/ao được đặt ở một biệt viện của nhà họ Văn, ngoài cửa có hộ vệ canh giữ.

Ban đầu nàng ta tuyệt thực, đ/ập bát đ/ập chậu, ch/ửi tôi lòng dạ đ/ộc á/c.

Xuân Nhứ mỗi lần đều tức đến mức muốn cãi lại, nhưng tôi vẫn bảo con bé cứ đưa cơm như thường lệ.

Ngày thứ ba, Trình Thư D/ao tự lên tiếng.

"Ta muốn gặp ngươi."