Vào ngày diễn ra pháp hội, ngoài cổng núi dựng lên những tấm lều vải, trên bàn bày sẵn các túi th/uốc đã chia sẵn—tía tô, phòng phong, ý dĩ nhân, mỗi loại đều có nhãn dán. Khói hương từ trong điện bay ra, quyện cùng mùi thảo dược, sương sớm chưa tan mà người đến khám b/ệnh đã xếp hàng dài hơn mười bước chân.

Các hiệu th/uốc lần lượt dựng lên những quầy hàng nhỏ, cha tôi cũng dựng một cái, ánh mắt đầy hy vọng nhìn những người dân trong vùng đến cầu y, khao khát họ có thể ghé thăm quầy của ông.

"Đây là ngải c/ứu thượng hạng, có thể xua tà trừ b/ệnh, lấy một bó về đi."

Tôi cùng các nữ y sĩ theo sự chỉ dẫn của tiểu sa di đến một gian phòng tĩnh mịch để khám b/ệnh cho các nữ tín chủ.

Người đến khám nghĩa chẩn có kẻ túi tiền eo hẹp, có kẻ mang nỗi niềm khó nói, cũng có kẻ mắc chứng nan y.

Bận rộn đến tận trưa, khi trong viện sắp phát cơm chay, bỗng nghe một người cười nói: "Vị nữ đại phu kia, hình như là Trịnh Trạch Lan, phải không nhỉ?"

Tôi nhìn theo hướng giọng nói, thấy một người phụ nữ vóc dáng đẫy đà, y phục tươi sáng, khóe miệng mang ý cười, trên đôi tay khoanh trước ngựk đeo những chiếc vòng vàng dày cộp.

"Các người không biết đấy thôi, cô ta thành thân ba năm không con cái, lại khó bỏ thói lăng loàn nên mới bị nhà chồng hưu bỏ. Người như vậy mà các người cũng dám mời khám b/ệnh sao?"

"Có bao nhiêu phu nhân đến đây cầu con cái? Luận về y thuật, Trịnh Trạch Lan còn chẳng chữa nổi chứng vô sinh của chính mình, luận về phẩm hạnh lại là hạng người thay lòng đổi dạ, các người cầu y hỏi th/uốc nơi cô ta, không sợ Phật tổ quở trách sao?"

Vài phụ nữ trẻ ngạc nhiên che miệng, trong ánh mắt giao nhau tràn đầy nghi hoặc.

Việc kinh doanh của cha mẹ đã bị tôi làm liên lụy không ít, nếu lúc này còn không lên tiếng, sợ rằng khó mà xoay chuyển.

"Tôi quả thực chưa từng sinh nở, nhưng nguyên do là chuyện riêng tư trong nội trạch, một người ngoài như bà làm sao biết rõ mà nói chắc nịch như vậy? Những chuyện khác tôi không nói nhiều, chỉ cần nhìn việc lão phu nhân nhà họ Thẩm bất mãn với tôi nhiều điều mà chưa từng thêm vào tội không con cái, nguyên nhân trong đó nghĩ một chút là hiểu ngay."

Người phụ nữ lộ vẻ mỉa mai, ánh mắt sắc lẹm: "Cô nói vậy là ám chỉ Thẩm công tử không thể nối dõi? Nếu tôi không biết chuyện, sao dám ba hoa ở đây? Nói cho cô biết, nha hoàn thân cận của Thẩm công tử là Thái Loan chính là em gái tôi. Lời nó nói sao có thể giả?"

Thì ra bà ta chính là chị dâu của Thái Loan ở trang trại.

Tôi cười: "Lời này là bà nói, không phải tôi nói. Tôi khuyên bà, nếu thực lòng tốt với em gái bà thì đừng đem chuyện thâm cung bí sử nhà họ Thẩm ra làm đề tài bàn tán, coi chừng làm đ/ứt tiền đồ của cả hai người."

Ngũ quan của chị dâu Thái Loan lập tức co rúm lại, hung hăng nói: "Em gái tôi có thế nào cũng là người thân tín bên cạnh Thẩm công tử, sao không hơn hạng đàn bà bị bỏ rơi như cô? Lão phu nhân nhân từ, đến cả bà ấy còn không nói một lời tốt đẹp nào về cô, cô thì có thể là thứ tốt lành gì?"

"Vừa gả vào chưa được mấy ngày, Thẩm công tử đã ngã g/ãy chân! Thẩm công tử vừa mới đuổi cô ra khỏi cửa, thân thể đã khỏe hẳn, sớm muộn gì cũng có ngày bế được quý tử. Chung quy là cô không có phúc!"

Thấy bà ta đã đảo lộn trắng đen, nói năng xằng bậy, tôi ngược lại hơi yên tâm, cười bảo với các tín chủ: "Hiệu th/uốc nhà họ Trịnh mở đã hơn hai mươi năm, có thể có b/ệnh không chữa khỏi, nhưng hại người thì chưa từng, người đến gây sự cũng không có một ai. Các vị nếu tin tôi, cứ lấy đơn th/uốc và dược liệu về hỏi thăm là biết ngay. Nếu không tin, tôi cũng không biện giải thêm. Lâu ngày rồi sẽ rõ, công đạo tự tại trong lòng người."

Mọi người im lặng một lát, một giọng nữ thanh mảnh vang lên.

"Chúng ta cũng không phải kẻ ngốc. Chân của Thẩm công tử nhà họ Thẩm chữa khỏi cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều, nếu nói không có công lao của cô nương đây, thì thật là quá bất lương. Bỏ nhau thì bỏ, lại còn buông lời phỉ báng. Theo tôi thấy, nhà họ Thẩm thiếu đi sự tử tế."

Một người lên tiếng, những người khác cũng lần lượt phụ họa theo.

"Tôi cũng nghĩ vậy, tôi ở cùng phố với nhà họ Trịnh, chỉ nghe nói cô nương nhà họ tâm thiện, hòa thuận, không phải như lời bà già nhà họ Thẩm nói."

Thấy gió chiều nào theo chiều ấy, chị dâu Thái Loan vội vàng nói: "Các người đừng để cô ta lừa, cô ta là..."

Lời chưa nói hết, một tiểu sa di đã thò đầu vào cửa.

"Chốn cửa Phật thanh tịnh, sao các vị nữ thí chủ lại ồn ào ở đây?"

Chị dâu Thái Loan lập tức được đà: "Đã là chốn thanh tịnh thì không nên mời cô ta đến, tiểu hòa thượng có biết cô ta phạm tội thông gian nên mới bị nhà họ Thẩm đuổi ra khỏi cửa không?"

Tiểu sa di lập tức phản bác: "Không bằng không chứng, thí chủ chớ nên mở miệng làm tổn thương người khác. Pháp hội lần này có quý nhân thiện chủ bố thí chủ trì, Trịnh đại phu là khách quý do vị thí chủ đó mời đến, nhân phẩm chắc chắn không có gì đáng trách."

"Quý nhân thiện chủ?" Chị dâu Thái Loan chỉ hơi ngập ngừng rồi lại cười lạnh: "Trong thành Lâm Giang này, gia đình quý nhân nào thần thông quảng đại đến mức vượt qua được nhà họ Thẩm nắm giữ lương thảo? Ta lại muốn xem thử xem."

Tôi mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhà tôi từ bao giờ kết giao được với quý nhân nào?

Bà ta lại âm dương quái khí nói: "Hèn gì Trịnh Trạch Lan cô ưỡn ngựk thẳng lưng, hóa ra là tự cho rằng mình đã bám được cành cao. Một buổi pháp hội phát th/uốc cần bao nhiêu tiền để tổ chức? Trong túi có mấy lượng bạc mà đã muốn cưỡi lên đầu nhà họ Thẩm, nằm mơ đi!"