Thôi bỏ đi, tiền m/ua viện cũng chẳng chạy đi đâu được, trả xe còn đòi lại được ba phần.

"Không đi nữa."

"Mẹ đừng khóc, nước mắt chảy nhiều lại phải tốn tiền m/ua th/uốc."

Mẹ nuôi bị tôi chọc cho vừa khóc vừa cười, cha nuôi quay lưng đi dụi mắt.

Tố Âm nắm ch/ặt tay, chiếc bàn tính vàng cấn vào khiến đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Đại ca cầm lấy hành lý của tôi, ước lượng một chút, bên trong ngoài hai bộ quần áo thay đổi thì toàn là sổ sách.

"Muội thật sự định đi, sao ngay cả một món trang sức giá trị cũng không mang theo?"

"Trang sức để trong kho tiệm bạc, an toàn hơn là đeo trên cổ."

"Hơn nữa phủ mình còn n/ợ tiền tiệm gạo chưa trả, nếu muội đeo cả hộp châu báu đi ra từ cửa chính, ngày mai cha sẽ bị Ngự sử dâng sớ hạch tội ngay."

Nhị ca bật cười, giơ tay định xoa đầu tôi nhưng bị tôi né được.

"Huynh cũng đừng có cười."

"Tiền quân lương huynh gửi về tháng trước chỉ còn lại hai lượng, số tiền muội bù vào cho ba gia đình thương binh kia đã ghi vào sổ, cuối năm huynh trả."

Nụ cười của huynh ấy lập tức cứng đờ.

Cha nuôi nghe thấy, nhíu mày hỏi tôi đã thay Nhị ca bù bao nhiêu. Tôi nói con số một cách mơ hồ, tránh việc ông ấy lập tức viết giấy n/ợ. Người nhà họ Cố có một cái tật, nhận một chút ân huệ là h/ận không thể trả gấp mười lần; nếu tôi nói rõ từng khoản, tối nay họ có thể ngồi dưới đèn tranh nhau chép sách ki/ếm tiền.

Tố Âm nhìn chằm chằm vào sổ sách của tôi, đột nhiên hỏi:

"Các huynh trưởng ngăn cản như vậy, không sợ người ngoài nói nhà họ Cố thiên vị con nuôi sao?"

Đại ca để hành lý ra sau lưng.

"Muội ấy là muội muội của ta."

"Người ngoài nếu rảnh rỗi quá, thì để họ đến trả n/ợ thay cho nhà họ Cố, ta đang lắng nghe đây."

Lão quản gia bước vào xin chỉ thị về bữa tiệc đón người.

Cha nuôi suy nghĩ hồi lâu, nghiến răng nói:

"Chi tám lượng bạc, m/ua một con vịt quay, hâm thêm một bình rư/ợu."

Tố Âm lập tức nói:

"Con gái nhận lại được người thân đã là đại phúc, không cần phải xa hoa vì con."

"Trà thô cơm nhạt mới thấy được gia phong."

Trong mắt cha nuôi lập tức ánh lên vẻ tán thưởng.

"Đứa trẻ ngoan, quả đúng là cốt nhục nhà họ Cố."

"Lão Chu, tám lượng đó cũng tiết kiệm đi, bữa tối nấu canh cải thảo đậu phụ."

Tố Âm há miệng.

"Phụ thân, còn rư/ợu thì sao?"

Cha nuôi đã vui vẻ bảo quản gia mang tám lượng bạc trả về phòng kế toán.

Tôi vỗ vỗ tay cô ta.

"Muội muội, ăn nhiều đậu phụ vào."

"Nhà ta cái gì cũng không có, chứ đậu phụ thì bao no."

Đến bữa tối, cha nuôi thực sự đẩy bát canh cải thảo đậu phụ đó đến trước mặt Tố Âm.

Đại ca nói cô ta đi đường vất vả, định gắp hai miếng đậu phụ duy nhất trong bát mình cho cô ta. Tố Âm vội vàng che miệng bát, miệng lại nói:

"Huynh trưởng làm việc ở Hàn Lâm Viện nhọc lòng, huynh ăn nhiều hơn đi."

Nhị ca húp sạch nước canh, chân thành khen bà bếp hôm nay nêm muối rất chuẩn. Cô ta nghe một lúc lâu, cuối cùng cũng x/ác định được trên bàn sẽ không có thêm món th!t nào nữa.

Tố Âm nuốt từng miếng một, cuối cùng còn đặt đũa xuống cười nói:

"Phụ thân mẫu thân yên tâm, chút thanh đạm này không là gì cả."

"Chỉ cần gia đình đoàn tụ, con ngày nào cũng ăn những thứ này cũng cam lòng."

"Vậy thì tốt quá."

Tôi quay đầu dặn dò quản gia.

"Lão Chu, nhớ kỹ lời muội muội, ngày mai không cần thêm món đâu."

Tố Âm vừa cầm khăn tay lên, nghe vậy lại lau miệng thêm lần nữa.

Sau bữa cơm, cô ta kéo mẹ nuôi lại.

"Mẫu thân, bổng lộc một năm của phụ thân là bao nhiêu?"

"Điền trang của phủ mình có xa không?"

"Con gái đã về rồi, cũng nên sớm học cách quán xuyến."

Mẹ nuôi nắm ngược lại tay cô ta.

"Con đừng lo, trong nhà tuy không dư dả, nhưng không thiếu một miếng cơm của con."

"Tháng sau phụ thân con nhận bổng lộc, mẹ sẽ m/ua thêm cho con đôi giày mới."

Tố Âm nhìn đôi giày vải dính bùn dưới chân mình, hồi lâu mới nói:

"Mẫu thân đối với con thật tốt."

Cái giọng điệu đó nghe như là cảm ơn, mà cũng như đang nghiến răng.

Tối đó cô ta được sắp xếp ở Đông sương.

Sáng hôm sau, cô ta nhìn chằm chằm vào bát cháo kê và củ cải muối trên bàn, hồi lâu không động đũa.

Cha nuôi uống nửa bát, thở dài khoan khoái.

"Cháo sáng nay đặc, nhà bếp có tiến bộ."

Cái gọi là đặc, cũng chỉ là nhiều hơn hôm qua mười mấy hạt gạo.

Mẹ nuôi gắp một miếng củ cải muối vào bát Tố Âm.

"Đây là củ cải đại ca con mang từ nhà đồng liêu về, mẹ muối nửa tháng rồi."

"Bên ngoài muốn ăn còn chẳng có đâu."

Tố Âm mím ch/ặt môi, nuốt miếng thứ đen sì đó xuống, khóe mắt đều đã ứa nước.

Cô ta quay sang nhìn tôi. Tôi thong thả uống cháo, thực ra trời chưa sáng đã bảo Hạnh Vũ mang từ Phúc Xuân Lâu về hai lồng bánh bao th!t, ăn no từ sớm rồi.

Sau bữa sáng, mẹ nuôi kéo cô ta đi xem vải vóc mới.

"Con về vội vàng, mẹ chưa kịp chuẩn bị."

"Trong kho còn hai xấp vải không nỡ dùng, hôm nay sẽ c/ắt may quần áo cho con."

Mắt Tố Âm sáng lên, rồi lại vội vàng từ chối.

"Con gái mặc quần áo cũ là được rồi."

Nửa canh giờ sau, mẹ nuôi trân trọng bê ra một xấp vải cát và một xấp vải bông đã giặt sạch. Trên mép vải cát còn thêu chữ "Tạ" nguệch ngoạc của người tặng vải.

"Đây là từ nhà của những học trò từng được mẹ giúp đỡ mang đến."

"Chất vải không đắt, nhưng tình nghĩa đáng giá nghìn vàng."