Phía sau không có tiếng chân đuổi theo, chỉ có tiếng gió quét qua lá rụng, xào xạc vang lên.

12.

Sau khi vào đông, kinh thành đổ trận tuyết đầu mùa.

Hoa hồng mai trong sân phủ họ Tạ nở sớm, trên cành đọng một lớp tuyết mỏng. Tôi đi đôi ủng ngắn, giẫm lên hành lang, tay xách một chiếc hộp thức ăn, đi đưa bánh hạt dẻ vừa ra lò cho cha.

Cha tôi đang xem hồ sơ trong thư phòng, thấy tôi vào liền lập tức đóng hồ sơ lại, miệng còn cằn nhằn: "Bên ngoài lạnh thế này, sao con lại đích thân chạy đến đây?"

"Mẹ nói cha ăn trưa không đàng hoàng, bảo con canh chừng cha ăn hết bánh."

Ông hừ một tiếng nhưng vẫn đưa tay cầm một miếng. Ăn được một nửa, ông bỗng rút một tấm thiếp từ trên bàn đưa cho tôi.

"Thôi Hành gửi đến. Phía nam thành mới mở một nữ học, muốn mời con đến xem thử. Nếu con thấy phù hợp, mùa xuân năm sau hãy đến giảng cho họ vài buổi về luật lệ."

Tôi nhận lấy tấm thiếp, trên bìa phủ một lớp tuyết mỏng, mép giấy bị hơi nóng của lò sưởi hong cho hơi cong lại.

"Bảo con giảng gì ạ?"

"Tùy con. Thôi Hành nói, câu 'Vu khống danh tiết người khác thì phải đưa ra chứng cứ' mà con nói ở công đường, giờ đây không ít cô nương đang truyền tai nhau."

Tôi cất tấm thiếp vào trong tay áo, mỉm cười.

Cha tôi lại rút từ dưới bàn ra một chiếc hộp nhỏ đẩy về phía tôi. Bên trong đựng chiếc trâm ngọc g/ãy mà nhà họ Lục bồi thường, sợi chỉ vàng dưới ánh đèn ánh lên tia sáng mảnh khảnh.

"Thứ này xử lý thế nào?" Ông hỏi.

Tôi cầm lên xem thử. Ngọc là ngọc tốt, nhưng vết g/ãy nằm ngang chính giữa thân trâm, như một đường nứt không bao giờ mài phẳng lại được.

"Bảo thợ tháo ra, đúc lại thành hai chiếc khuy ngọc nhỏ. Thanh Hòa một chiếc, con một chiếc."

Thanh Hòa đứng bên cửa, nghe thấy tên mình liền vội xua tay: "Tiểu thư, cái này quý giá quá ạ."

"Em luôn đứng cạnh ta, bầu bạn và tin tưởng ta, ta từ lâu đã coi em như em gái. Đây là thứ em xứng đáng được nhận." Tôi đặt chiếc trâm ngọc vào lại trong hộp, "Cất đi."

Thanh Hòa đỏ hoe mắt vâng lời.

Cô bé ôm ch/ặt chiếc áo choàng, khóe miệng cong lên, như thể đã tính toán xem nên kh//âu chiếc khuy ngọc đó lên bộ y phục nào.

Ánh tuyết ngoài cửa sổ hắt vào, màu mực trên bàn trông rất trầm. Trong sân truyền đến tiếng mẹ gọi tôi đi ăn cơm, Thanh Hòa ôm chiếc áo choàng mới may chạy lại, nói rằng ở viền áo đã kh//âu cho tôi hai đóa hoa mai nhỏ.

Tôi nhận lấy áo choàng, khoác lên vai, quay người bước về phía Noãn Các.

Chiếc đèn lồng đỏ treo dưới hành lang được tuyết phản chiếu sáng rực, gạch xanh dưới chân sạch sẽ phẳng phiu. Tôi giẫm lên tiếng tuyết vụn, ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của hạt dẻ bay ra từ nhà bếp, trong lòng nhẹ nhõm vô cùng.

Rèm cửa của Noãn Các bị gió thổi bay một góc, bên trong truyền đến tiếng mẹ cười giục giã.

Tôi xách hộp thức ăn rảo bước nhanh hơn, những hạt tuyết dính dưới đế ủng hóa thành một chút nước bên ngoài ngưỡng cửa.

(Hết)