“Phi!”

Nàng làm nũng, nhổ nhẹ vào tôi.

“Đến lượt ai thì cũng chẳng đến lượt ta che chở cho cậu đâu!”

“Lo mà đọc sách thi làm nữ quan đi, thăng quan phát tài rồi thì mời ta ăn rư/ợu mới là chuyện đứng đắn.”

Lời nàng chưa dứt, ngoài cửa viện truyền đến tiếng gõ cửa.

Hoàng hôn buông xuống, Tiêu Nguyên Triệt đến thăm.

Chàng lấy từ trong ngựk ra một chùm chìa khóa đồng đưa tới.

“Phía đông thành ở ngõ Thanh Liễu có một tiểu viện, không lớn nhưng thanh tịnh!”

“Cậu ở một mình là đủ rồi.”

Chàng ngập ngừng, lại bồi thêm một câu.

“Không phải sính lễ. Là...”

Chàng cân nhắc từ ngữ, vành tai ửng lên sắc đỏ đáng ngờ.

“Là tình nghĩa bạn bè. Một cô nương như cậu dọn ra ngoài ở, dù sao cũng phải có nơi tá túc.”

Tôi cười, vươn tay nhận lấy chìa khóa.

“Đa tạ điện hạ. Hôm khác làm chủ, mời điện hạ uống trà.”

Khóe miệng chàng cong lên, không nói thêm gì nữa.

Tần Nguyệt ló đầu ra sau lưng tôi, giọng điệu trêu chọc.

“Chà, Cửu hoàng tử đích thân đưa chìa khóa đến cơ đấy?”

Tôi cất chìa khóa vào ống tay áo, quay đầu trừng nàng.

“Còn không mau giúp ta dọn đồ!”

Tiểu viện ở ngõ Thanh Liễu quả nhiên thanh tịnh.

Góc viện có một cây hòe già, bóng cây sum suê che khuất hơn nửa khoảng sân.

Tần Nguyệt giúp tôi dọn dẹp hơn nửa ngày, lại còn gửi đến hai rương sách.

Từ hôm đó, tôi đóng cửa viện, vùi đầu vào đọc sách.

Cha mẹ tôi đã đến ba lần.

Lần đầu là phụ thân đến.

Ông đứng bên ngoài cửa viện suốt nửa ngày.

Gọi “Gia Ngư, con bớt gi/ận đi, cha biết con chịu ủy khuất rồi!”

Tôi ở trong phòng lật sách, mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.

Lần thứ hai là mẫu thân đến.

Bà khóc ngoài cửa suốt hơn một canh giờ, nói trong nhà ngày tháng khó khăn, bảo tôi về đi.

Tôi vẫn không hề lay chuyển.

Lần thứ ba, cả hai cùng đến, kéo theo một xe gấm vóc lụa là, th/uốc bổ dược liệu chặn ở cửa.

Tôi mở cửa, trả lại nguyên vẹn mọi thứ.

Tần Nguyệt kể cho tôi nghe, phụ thân vì ở trước mặt vua nói năng hồ đồ, mưu đồ khi quân, nên bị giáng chức thành quan nhỏ lục phẩm, ph/ạt bổng lộc một năm.

Nhà họ Diệp giờ đây trở thành trò cười trong triều, đi đường cũng chẳng ngẩng nổi đầu.

Tôi ừ một tiếng, tiếp tục lật sách.

Những ngày ở ngõ Thanh Liễu trôi qua không nhanh không chậm.

Tần Nguyệt cứ cách ba năm bữa lại ghé thăm, còn kéo theo vài tỷ muội ở thi hội cùng đọc sách luận học.

Sau này, thậm chí còn có tiểu thư nhà khác nghe danh mà đến.

Một đám con gái mang theo sách vở và điểm tâm, chen chúc trong ba gian chính phòng của tôi.

Từ Tứ thư Ngũ kinh bàn đến việc quân biên cương, từ thủy lợi nông nghiệp nghị đến cải cách khoa cử.

Chúng tôi đặt tên cho tiểu viện này là “Học xá Thanh Liễu”.

Tiêu Nguyên Triệt cứ cách vài ngày lại sai người gửi đồ đến.

Có khi là một hộp mực Huy.

Có khi là vài tập báo triều đình mới xuất bản, kẹp theo những lời phê bình do chính chàng viết bằng bút chu sa.

Đồ gửi đến xong là đi ngay, chưa bao giờ ở lại lâu.

Tần Nguyệt bảo chàng là “ếch ngồi đáy giếng bị nước ấm luộc”, tôi cầm sách gõ vào đầu nàng.

Cho đến khi mùa xuân sang, tôi lại nghe được tin tức về Diệp Văn Uyên.

Nó sinh rồi, sinh được một đứa con trai.

Tần Nguyệt là người đầu tiên chạy đến báo với tôi, giọng điệu đầy cảm thán.

“Diệp Văn Uyên băng huyết, suýt chút nữa không qua khỏi.”

“Nam Dương Hầu phủ cuối cùng cũng có hậu duệ, cả phủ trên dưới vui như Tết.”

Ngòi bút tôi đang chép sách khựng lại.

“Nó... sống thế nào?”

Tần Nguyệt bĩu môi.

“Thì còn thế nào nữa, á/c giả á/c báo thôi!”

“Nam Dương Hầu phu nhân h/ận nó đến tận xươ/ng tủy, nhưng nó đang mang th/ai nên không làm gì được.”

“Vừa về là giam lỏng trong viện, ngày ngày ép uống th/uốc an th/ai, bồi bổ đến mức b/éo như thổi bóng.”

“Còn Tiêu Linh, tên cặn bã đó còn quá đáng hơn!”

Giọng điệu Tần Nguyệt không biết là hả hê hay cảm thán.

“Ngày nào cũng uống rư/ợu hoặc là đi lầu xanh, không vui là lôi Diệp Văn Uyên ra t/át vào miệng.”

“Con sinh ra rồi, Tiêu Linh đến nhìn cũng chẳng thèm nhìn lấy một cái!”

“Diệp Văn Uyên bây giờ chỉ là công cụ sinh đẻ. Đợi con cai sữa, xem Nam Dương Hầu phu nhân có giữ nó lại không.”

Tôi khẽ thở dài, không hỏi thêm nữa.

Mùa thu năm đó, tôi và Tần Nguyệt cùng mười hai vị quý nữ ở học xá Thanh Liễu cùng nhau tham gia kỳ thi ân khoa.

Ngày công bố bảng vàng.

Tần Nguyệt kéo tôi chen ra ngoài cống viện.

Người đông như nêm, nàng nắm ch/ặt cổ tay tôi len lỏi trong đám đông.

Đột nhiên bước chân nàng khựng lại, giọng r/un r/ẩy.

“Gia Ngư... cậu xem!”

Tôi ngẩng đầu lên.

Đứng đầu bảng nhất giáp, Diệp Gia Ngư.

Trạng nguyên.

Tôi đứng tại chỗ, sự ồn ào xung quanh như thủy triều rút đi xa.

Có người chen tới chúc mừng.

Tần Nguyệt ôm lấy tôi vừa khóc vừa cười, trâm cài tóc cũng lệch cả.

Thái giám đến tuyên chỉ khom lưng:

“Chúc mừng Diệp tiểu thư!”

“Năm nay chấm thi đều là che tên, bài thi của tiểu thư được tất cả giám khảo đồng thanh khen ngợi!”

“Bệ hạ nói, Diệp Trạng nguyên có tấm lòng vì thiên hạ, xin hãy ngồi vững vị trí đó, chiêu m/ộ thêm nhiều nhân tài cho triều đình.”

Tôi nhận lấy thánh chỉ, khẽ gật đầu.