Tôi biết, mười tám vạn này là số tiền ông chắt chiu suốt mười năm trời, mỗi buổi trưa chỉ dám ăn bánh bao không nhân với dưa muối, hút loại th/uốc lá năm tệ một bao.

Thấy tôi im lặng, ông lại vội vàng giải thích:

“Gia Duyệt dù sao cũng là con gái bố, đời người con gái chỉ có một lần kết hôn.”

“Bố làm cha, không thể nào không có chút quà cáp gì được...”

“Bố biết những năm qua đã để con chịu thiệt thòi, là bố vô dụng, không bảo vệ được con...”

Ông vừa nói, hốc mắt lại đỏ hoe.

Tôi cất thẻ, kéo vali bước ra ngoài.

Lời ông nói nghẹn lại nơi cổ họng, ông đứng ch/ôn chân tại chỗ, luống cuống không biết làm sao.

Tôi đi được vài bước, không nghe thấy tiếng bước chân ông theo sau, bèn lên tiếng, giọng đầy bất lực:

“Còn không mau theo con? Cứ chần chừ nữa là tối nay hai bố con mình ngủ ngoài đường đấy.”

Bố tôi ngẩn người một giây.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng nức nở kìm nén của ông, ông vội vã xách vali đuổi theo:

“Đây! Đây! Bố tới đây!”

Đêm đó, chúng tôi tìm một nhà nghỉ rẻ nhất để tá túc.

Căn phòng bốn mươi tệ một đêm, lớp sơn tường bong tróc một nửa, còn thoang thoảng mùi ẩm mốc.

Tôi nằm cả đêm không ngủ.

Bố tôi chắc cũng chẳng ngủ được.

Tôi nằm trên giường, nhìn trần nhà suốt cả đêm.

Trong đầu chỉ toàn là hình ảnh mẹ chỉ tay vào mũi m/ắng nhiếc tôi, cùng nụ cười đắc ý trên gương mặt Tô Giai Duyệt.

Sáng hôm sau lúc ăn sáng, tôi nói với bố:

“Bố, con muốn đổi thành phố sống, đi đến thành phố lân cận, cách xa nơi này một chút, sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

Bố tôi cắn một miếng bánh bao, khựng lại.

Vài giây sau, ông gật đầu:

“Được, con đi đâu bố theo đó, con làm gì bố cũng ủng hộ, chỉ cần con không chê bố là được.”

Ngay trong ngày, chúng tôi m/ua vé tàu đi thành phố lân cận.

Đứng ở quảng trường nhà ga, nhìn dòng người qua lại tấp nập, lần đầu tiên trong lòng tôi nhen nhóm chút hy vọng.

Những ngày đầu mới đến thực sự rất khổ.

Chúng tôi thuê một căn hầm.

Giá tám trăm tệ một tháng, ẩm ướt đến mức quần áo phơi ba ngày vẫn không khô.

Tôi tìm việc suốt nửa tháng, cuối cùng mới vào được một công ty thiết kế nhỏ làm trợ lý.

Lương ba nghìn tệ một tháng, ngày nào cũng tăng ca đến tận rạng sáng.

Bố tôi cũng nghỉ công việc cũ.

Ông tự mày mò mấy ngày, bảo muốn dựng một cái sạp nhỏ b/án đồ chiên.

Thời trẻ ông từng học làm đầu bếp, đồ chiên ông làm rất ngon.

Tôi rút chín vạn tệ trong số tiền trong thẻ ông đưa cho tôi để ông làm vốn.

M/ua một chiếc xe ba bánh điện, sắm sửa nồi niêu xoong chảo, sạp hàng nhỏ của ông bắt đầu mở b/án.

Ban đầu buôn b/án ế ẩm, còn bị quản lý đô thị đuổi, bị những người cùng nghề xung quanh chèn ép.

Mùa đông nhiệt độ xuống âm mấy độ, ông đứng trong gió lạnh chiên đồ, tay đầy vết cước, vậy mà cũng chẳng nỡ m/ua một cái túi sưởi.

Lúc đó ngày nào tôi cũng tăng ca đến mười giờ.

Tan làm là chạy đến sạp hàng giúp ông, xiên đồ ăn suốt cả đêm.

Hai bố con ngồi xổm bên lề đường ăn những xiên đồ chiên đã nguội lạnh làm bữa tối, mà vẫn thấy ngon.

Cứ thế cắn răng chịu đựng suốt năm năm.

Từ một trợ lý lương ba nghìn, tôi đã nỗ lực đến mức tự mở được phòng thiết kế riêng.

Hiện tại phòng thiết kế có hơn hai mươi người, toàn nhận những đơn hàng từ các doanh nghiệp lớn.

Năm ngoái tôi còn m/ua được một căn hộ hai phòng ngủ nhỏ, đứng tên một mình tôi.

Sạp đồ chiên của bố cũng từ chiếc xe ba bánh nhỏ, trở thành một cửa tiệm rộng hơn hai mươi mét vuông.

Ông thuê thêm một cô giúp việc, những ngày đắt khách một ngày có thể b/án được mấy nghìn tệ, khách quen ai cũng thích đến ăn đồ chiên của ông.

Những ngày tháng bị đuổi ra khỏi nhà, những lúc ngồi trong căn hầm ăn mì tôm đầy tủi nh/ục, dường như đã xa xôi như chuyện kiếp trước.

Chỉ có ban đêm thỉnh thoảng nằm mơ thấy cảnh mẹ đuổi tôi đi, tỉnh dậy vẫn toát mồ hôi lạnh.

Tôi biết, những vết s/ẹo đó vẫn còn đó, chưa lành.

Ngày hôm nay, tôi vừa xong việc, xách túi định tan làm qua tiệm của bố giúp một tay.

Kết quả vừa ra khỏi cổng công ty, một người phụ nữ ăn mặc lôi thôi lếch thếch đột nhiên lao ra.

Bà ta túm ch/ặt lấy cánh tay tôi, lực mạnh đến mức tôi không sao thoát ra được.

Bà ta nhét vào tay tôi một tờ b/ệnh án nhăn nhúm, mặt đầy nước mắt, khóc lóc thảm thiết:

“Gia Ninh, mẹ bị b/ệnh rồi, cần tiền, tiền này con phải chi trả đấy!”

Móng tay mẹ tôi cắm sâu vào da th!t trên cánh tay tôi, lực mạnh như muốn bóp nát xươ/ng tôi vậy.

Tôi ngửi thấy trên người bà mùi th/uốc sát trùng trộn lẫn với mùi xà phòng rẻ tiền, tôi ngẩng đầu nhìn quanh.

Cổng công ty người qua lại tấp nập, không ít đồng nghiệp dừng bước nhìn về phía này.

Còn có người qua đường giơ điện thoại lên chụp ảnh, tiếng xì xào bàn tán lọt vào tai tôi.

“Ai đây? Mẹ của Tổng giám đốc Tô à?”

“Trông không giống lắm, sao nhìn như người ăn xin vậy?”

“Chẳng phải nghe nói Tổng giám đốc Tô không phụng dưỡng bà ta sao? Có thật không thế?”

Tôi nhíu mày, mạnh tay hất tay bà ta ra.

Lực quá mạnh khiến mẹ tôi loạng choạng lùi lại phía sau.