Tôi không mở mắt.

Tiếng cấm chế của Thiên lao bị ngắt quãng bởi một tràng tiếng bước chân.

Thẩm Thanh Từ đứng ngoài cửa lao.

“Thật ra huynh không cần phải đến mức này.”

Giọng cô ấy rất khẽ.

“Nếu huynh sớm nói thật với muội. Nếu huynh đừng tỏ vẻ cao ngạo như vậy. Thì cũng không đến nông nỗi hôm nay.”

Cô ấy thở dài.

“Huynh thích muội, muội biết. Từ rất lâu trước đây muội đã cảm nhận được rồi. Huynh không nói. Huynh cứ giấu mãi. Huynh làm cao suốt cả trăm năm.”

Cô ấy đợi một lúc. Thứ cô ấy nhận được là sự im lặng.

“Bây giờ nói những lời này đều muộn rồi. Huynh có ba ngày. Hãy suy nghĩ cho kỹ.”

“Nếu huynh chịu nói thật với muội, lúc công thẩm, muội sẽ xin giúp huynh, biết đâu còn giữ được mạng.”

“Chỉ là phế bỏ tu vi, giam cầm suốt đời trong Thiên lao, vẫn còn hơn là ch*t, biết đâu còn có ngày lập công chuộc tội, nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa.”

“Cô vội vã muốn định tội tôi đến thế sao?”

Cô ấy nghiến răng.

“Thẩm Độ, muội đang giúp huynh đấy.”

“Cút.”

Thái độ lạnh lùng của tôi khiến cô ấy sững sờ.

Đoạn Nhuệ bước lên, bảo vệ cô ấy phía sau.

“Sư huynh, huynh đừng có không biết tốt x/ấu.”

Trong mắt cậu ta đầy vẻ thất vọng và phẫn nộ.

“Đại sư huynh, rõ ràng là huynh làm sai, vậy mà còn trút gi/ận lên đại sư tỷ.”

“Chúng ta có lòng khuyên bảo, huynh lại đối xử với chúng ta như vậy sao?”

Tôi cười khẩy một tiếng.

“Vậy các người nói xem, tôi làm sai điều gì?”

“Nói tôi cấu kết m/a đạo, bằng chứng đâu?”

Thẩm Thanh Từ gần như phản xạ tự nhiên.

“Tiểu sư đệ đã thề với thiên đạo rồi--”

Tôi ngắt lời.

“Được, vậy tôi cũng thề, tôi không hề cấu kết m/a đạo.”

“Sao? Các người có tin không?”

Sắc mặt Đoạn Nhuệ khó coi, Thẩm Thanh Từ im lặng không nói.

“Nhìn đi, các người không tin.”

“Đại sư huynh, huynh vẫn nên nói thật đi, như vậy tốt cho tất cả mọi người.”

Để lại câu nói đó, hai người họ bỏ đi.

Một lát sau, Tiêu Kh/inh Thời đến.

Cậu ta đứng trước cửa lao. Trên mặt vẫn còn vệt nước mắt khô khốc, môi đóng một lớp vảy mỏng.

“Đại sư huynh. Lúc công thẩm-- thái độ tốt một chút.”

Giọng cậu ta rất khẽ. Giống như trên lôi đài, vỡ vụn thành từng mảnh.

“Tôi đã xin sư phụ giúp huynh rồi. Huynh nhận tội, chỉ phế tu vi thôi. Ra khỏi tông môn, vẫn còn sống được.”

Cậu ta dừng lại. Vết thương trên môi lại nứt ra, m/áu rỉ xuống. Cậu ta không lau.

“Động phủ của huynh-- công pháp, đan dược, những thứ tích góp bao năm nay. Sau khi công thẩm xong sẽ sung công, không ai đụng vào được.”

Cậu ta ngước mắt lên. Vệt nước mắt vẫn còn, hốc mắt lại đỏ hoe.

“Sư huynh. Huynh luôn phải chuộc tội mà.”

“Công pháp. Đan dược. Đưa cho tôi-- tính là bước đầu tiên huynh ra đi.”

Tôi nhìn vết thương trên môi cậu ta.

“Cậu không mệt à?”

Vết thương trên môi cậu ta lại nứt ra. Nước mắt chảy xuống, hòa lẫn với m/áu.

Cậu ta không lau. Quay người bỏ đi.

Tôi nhắm mắt lại.

Cấm chế của Thiên lao vẫn đang bò trong kinh mạch. Tôi không nhíu mày. Không phải vì không đ/au. Mà là những thứ phải chịu đựng trong suốt bao năm qua đã quá nhiều rồi.

Tôi nhìn bàn tay mình. Đôi tay này đã lặng lẽ suốt trăm năm.

Cấm chế kêu ù ù suốt một đêm. Khi trời gần sáng--

Không định giấu nữa.

Ngày hôm sau. Quảng trường tông môn. Đài công thẩm.

Khi tôi bị áp giải lên đài, dưới đài đã chật kín người. Hàng ghế trưởng lão, hàng ghế đệ tử, Chấp pháp đường-- những kẻ đã bỏ phiếu trong Thiên lao hôm qua, không thiếu một ai, tất cả đều có mặt.

Tiêu Kh/inh Thời đứng sau lưng sư phụ, hốc mắt vẫn còn đỏ. Thẩm Thanh Từ và Đoạn Nhuệ đứng một bên, thấy tôi bị áp giải lên, cả hai đều không nói gì.

Trì D/ao đứng ở vòng ngoài cùng, ngón tay nắm ch/ặt vạt áo.

Sư phụ ngồi ở vị trí chủ tọa, mở một cuộn văn thư.

Thẩm Thanh Từ từ một bên đi ra.

Cô ấy đứng trước mặt tôi. Thở dài. Giọng điệu giống hệt như trong Thiên lao.

“Thẩm Độ. Bây giờ huynh nhận tội vẫn còn kịp.”

Cô ấy ngập ngừng.

“Lần trước muội nói với huynh-- nếu huynh chịu nói thật, muội còn có thể xin giúp huynh. Huynh không nghe. Bây giờ công thẩm rồi, huynh có c/ầu x/in muội, muội cũng hết cách.”

Tôi nhìn vào mắt cô ấy. Cô ấy đang đợi tôi cúi đầu.

Tôi cười.

Cổ chân Thẩm Thanh Từ bắt đầu tan rã. Từ cổ chân lên đến đầu gối rồi đến eo.

Cô ấy còn chưa kịp kêu lên, đã bị tôi tóm lấy, trong chớp mắt luyện hóa thành tro bụi!

Chiếc tách trà của Tam trưởng lão trên hàng ghế trưởng lão trượt khỏi tay, đ/ập xuống mảnh sứ vỡ.

Ông ta trân trối nhìn nắm tro tàn trước mặt, Thẩm Thanh Từ vừa nãy còn đang thở dài, giờ chỉ còn lại nắm tro này.

Ông ta ngước nhìn tôi. Môi mấp máy, nhưng không phát ra tiếng.

“Chẳng phải các người muốn thẩm vấn tôi sao.”

Tôi cúi đầu nhìn hạt tro cuối cùng trên ngón tay.

“Thẩm đi.”

Tam trưởng lão vẫn đang quỳ. Đầu gối đ/ập lên mảnh sứ vỡ, m/áu chảy dọc theo ống quần xuống dưới. Ông ta không lau.

Sư phụ đứng dậy. Rồi lại ngã khuỵu xuống ghế. Miệng ông ấy há hốc, nhìn nắm tro dưới đất, rồi lại nhìn tôi. Tay bám vào thành ghế ba lần, nhưng không bám chắc.

Tiêu Kh/inh Thời đang lùi lại phía sau.