Trước khi ký hợp đồng thuê cửa tiệm ở chợ cũ, Tố Mai tìm đến ba người.

Tăng Lệ Khanh sống ở vùng Khê Châu, Kỳ Sơn, trong phòng khách nhà bà đặt một chiếc máy may bằng đã dùng hơn mười năm; Ngô Mỹ Châu nhận gia công tại nhà ở Mỹ Nông, chồng bà sau khi nghỉ hưu thì phụ giúp đi giao hàng; Thái Thục Phân sống ở Nội Môn, trước đây thường giúp xưởng may gấp đồng phục và những món đồ may đơn giản.

Cả ba người đều từng nhận đơn hàng qua tay Tố Mai.

Bà tìm đến Lệ Khanh trước.

Lệ Khanh nhìn thấy bà đứng trước cửa, câu đầu tiên là: "Xưởng sập rồi, giờ mới nhớ đến chúng tôi à?"

Tố Mai không biện minh.

"Đúng vậy."

Lệ Khanh để bà vào nhà, trên bàn vẫn còn một túi b/án thành phẩm chưa có ai nhận.

"Tiền gia công lô cuối cùng còn hơn hai vạn vẫn chưa nhận được," Lệ Khanh nói. "Lúc cô làm tổ trưởng, lần nào cũng bảo tôi tính rẻ một chút, nói là xưởng sẽ có đơn hàng dài hạn. Dài hạn ở đâu?"

Tố Mai cúi đầu.

"Hôm nay tôi đến không phải để nhờ cô giúp."

"Vậy cô đến làm gì?"

"Tôi muốn mở tiệm sửa quần áo, cũng muốn hỏi xem mọi người có muốn cùng làm không. Nhưng tôi biết trước đây mình n/ợ mọi người một lời giải thích."

Lệ Khanh cười lạnh. "Một câu xin lỗi có thể bù được bao nhiêu tiền công?"

"Không thể."

Tố Mai đặt xấp tài liệu đã chuẩn bị sẵn lên bàn. Đó không phải là thư xin lỗi, mà là những số liệu bà tìm lại được về đơn giá gia công qua các năm, chênh lệch giữa giá gia công xưởng báo với khách hàng và giá thực tế thuê ngoài.

"Những thứ này tôi không có quyền thay công ty bù lại. Nhưng tôi phải thừa nhận, trước đây để giữ lợi nhuận gộp cho bộ phận, tôi thường ép giá của mọi người trước. Tôi hay nói 'ai cũng giá này cả', thực ra có những cái không phải vậy."

Lệ Khanh nhìn chằm chằm bà.

"Lúc đó cô biết sao?"

"Biết một phần. Cũng có những cái sau này sắp xếp lại mới hiểu rõ."

"Vậy giờ cô muốn hợp tác, làm sao tôi biết cô sẽ không làm lại lần nữa?"

Tố Mai nói: "Cho nên không phải là tôi làm chủ, các cô giúp tôi. Mỗi người tính toán đầu tư dựa trên giờ công, kỹ thuật, máy móc, sổ sách công khai."

Lệ Khanh không đồng ý ngay.

Bà chỉ nói: "Cô cứ đi hỏi hai người kia trước đi. Đừng lấy tên tôi ra nói là tôi có hứng thú."

Tố Mai gật đầu.

Phản ứng của Mỹ Châu còn trực diện hơn.

"Giờ đến mép vải tôi cũng không muốn nhìn thấy nữa."

Sau khi xưởng đóng cửa, bà đột nhiên mất đi hơn nửa thu nhập, lại còn phải chăm sóc mẹ chồng. Bà nói thợ may gia đình sợ nhất là từ "tiện thể", hôm nay tiện thể giúp may mười cái, mai tiện thể sửa một lô, cứ làm mãi mà chẳng ai tính tiền tăng ca.

Thục Phân thì hỏi: "Nếu không ki/ếm được tiền thì sao?"

Tố Mai trả lời: "Thì chia theo thỏa thuận từ trước, không phải cứ có đơn hàng mới tính người, còn lỗ thì bắt người yếu thế phải chịu."

Cả ba người đều không gật đầu ngay tại chỗ.

Buổi tối, Tố Mai về đến chỗ thuê trọ, gọi con trai Tử An đến ăn cơm.

Tử An nhìn thấy ba bản thảo hợp tác trên bàn, mặt càng trầm xuống.

"Mẹ còn chưa mở tiệm mà đã tìm người góp vốn?"

"Phải bàn bạc cho rõ trước."

"Mẹ có bao nhiêu tiền mặt?"

Tố Mai cau mày. "Mẹ tự biết."

"Mẹ không biết đâu."

Giọng điệu của Tử An khiến bà rất khó chịu.

"Mẹ năm mươi ba tuổi rồi, không cần con quản."

Cậu im lặng vài giây, đột nhiên lấy điện thoại ra, mở một bản ghi chép chuyển khoản.

"Vậy khoản tiền m/ua vải chung của xưởng năm kia, ai là người bù cho mẹ?"

Sắc mặt Tố Mai thay đổi.

Hai năm trước, bà đặt vải chung cho đồng nghiệp trong bộ phận, nhà cung cấp đột ngột yêu cầu thanh toán trước, bà nhất thời không xoay xở kịp nên đã v/ay con trai mười vạn. Sau đó bà cứ nói "đợi có tiền thưởng sẽ trả", nhưng chỉ trả lắt nhắt được ba vạn.

Bà vốn tưởng Tử An chỉ lo bà khởi nghiệp thất bại.

"Con đang sợ khoản tiền đó sao?"

"Con sợ mẹ lại trộn lẫn tiền của gia đình vào công việc, cuối cùng đến chính mẹ cũng không biết mình đang n/ợ ai."

Tố Mai nhất thời không nói nên lời.

Tử An không coi thường bà.

Cậu chỉ nhớ những khoản n/ợ mà chính bà đã chọn cách quên đi.

Đêm đó, bà cất bản thảo hợp tác đi, viết xuống dòng đầu tiên trong cuốn sổ tay: "N/ợ Tử An bảy vạn."

Hôm sau, bà tìm đến Lệ Khanh, Mỹ Châu và Thục Phân một lần nữa.

Lần này không mang theo viễn cảnh nào cả.

Chỉ mang theo một tờ giấy trắng.

"Hãy viết ra mỗi người muốn nhận bao nhiêu tiền công trước đã," bà nói. "Chưa tính toán rõ ràng thì không mở tiệm."

Ba người phụ nữ sau đó đã gặp nhau riêng, Tố Mai không biết nội dung là gì. Cho đến khi Mỹ Châu gọi điện đến mới nói rằng họ sẵn sàng bàn tiếp, nhưng có điều kiện.

"Thứ nhất, không được phép một mình cô nhận đơn rồi mới chia lại."

"Được."

"Thứ hai, ai làm sai cũng phải nói, bao gồm cả cô."

"Được."

"Thứ ba, nếu tiệm không có tiền, không được bắt chúng tôi không nhận lương trước."

Tố Mai dừng lại hai giây.

"Được."

Sau khi gác máy, bà viết ba điều này lên trang đầu tiên của bản thảo hợp tác.

Tử An nhìn thấy liền hỏi: "Họ thực sự dám nói với mẹ như vậy sao?"

Tố Mai cười khổ.

"Trước đây không dám, là vì đơn hàng nằm trong tay mẹ."

Câu nói này khiến lần đầu tiên bà thực sự hiểu ra, những người trước đây không phản đối trực diện, không có nghĩa là giá cả công bằng, cũng không có nghĩa là bà làm người thành công. Nhiều sự im lặng, chỉ đơn giản là vì người khác không thể mất việc như bà."