Sau khi Thu Vân nhận dự án Gia Nghĩa, Minh Đức cũng mất một tuần để đàm phán các điều kiện cho chức vụ quản lý với công ty.

Cuối cùng, công ty đồng ý để ông nhận chức quản lý bảo trì khu vực, nhưng mỗi tuần phải giữ lại ít nhất hai ngày làm kỹ thuật tại hiện trường, đồng thời một đồng nghiệp thâm niên khác sẽ luân phiên trực điện thoại khẩn cấp ban đêm, không dồn hết mọi sự cố đột xuất lên vai ông. Mức lương tăng không nhiều như mong đợi, nhưng trách nhiệm lại nặng nề hơn thấy rõ.

Khi ông báo kết quả cho Thu Vân, cô đang ở Bạch Hà hỗ trợ nông dân thực hiện đợt kiểm kê cuối cùng trước khi bỏ hoang ruộng.

“Nghe cũng ổn mà.” cô nói.

“Em không hỏi anh có đáng không à?”

“Đó là quyết định của anh.”

Minh Đức cười nhẹ: “Mẹ anh đã thay anh quyết định rồi, bà bảo không đáng.”

Thu Vân cũng cười: “Còn chị gái em thì bảo dự án Gia Nghĩa đó chắc chắn rất mệt, bảo em làm ba tháng rồi về.”

Cả hai đều không chấm điểm cho đối phương.

Tháng Chín bắt đầu, Thu Vân hầu hết thời gian trong tuần đều ở lại Gia Nghĩa. Văn phòng dự án cách ga tàu một quãng, cô thuê một căn hộ nhỏ, phòng chỉ đủ đặt một cái bàn và giường đơn. Đêm đầu tiên, sau khi sắp xếp xong tài liệu, cô đột nhiên rất muốn nhắn tin cho Minh Đức, nhưng lại nhớ ra hôm đó anh đang hỗ trợ bảo trì ở phía bắc Cao Hùng.

Cô chỉ nhắn: “Em đến Gia Nghĩa rồi. Phòng nhỏ hơn trong ảnh, nhưng ở được.”

Hai tiếng sau, anh trả lời: “Hôm nay xong việc rồi. Thiết bị bên Cao Hùng đã khôi phục. Em nghỉ ngơi đi, không cần trả lời.”

Thu Vân nhìn bốn chữ cuối, lòng ấm áp lạ thường.

Cuộc hẹn đầu tiên của họ dự kiến vào thứ Bảy tuần thứ hai. Minh Đức định lái xe từ Bạch Hà đến Gia Nghĩa, còn Thu Vân đã tìm được một quán ăn nhỏ khá ổn.

Kết quả tối thứ Sáu, Minh Đức nhận được cuộc gọi sửa chữa khẩn cấp. Bơm nước làm mát của xưởng chế biến gặp sự cố, tuy không phải t/ai n/ạn nguy hiểm nhưng sáng sớm hôm sau cần phải kiểm tra. Anh nhắn tin cho Thu Vân: “Ngày mai có thể phải hủy. Tối nay anh xem tình hình thế nào, trước mười giờ sẽ x/ác nhận lại với em.”

Khi Thu Vân nhìn thấy tin nhắn, sự thất vọng lộ rõ.

Cô đã để dành ngày thứ Bảy, quần áo cũng đã giặt sạch, còn cố tình không sắp xếp việc gì liên quan đến mẹ. Cô nhìn chằm chằm vào điện thoại vài phút rồi mới nhắn: “Biết rồi. Em có thất vọng, nhưng anh cứ xử lý công việc đi.”

Đúng mười giờ, Minh Đức x/ác nhận ngày hôm sau phải có mặt, chính thức hủy hẹn.

Anh không nói “lần sau bù cho em”, chỉ nói: “Xin lỗi, lần này thực sự không được.”

Thu Vân đáp: “Được. Lần sau lại sắp xếp.”

Hôm sau, cô một mình đi ăn brunch ở chợ, chiều đi dạo quanh khu Làng văn hóa Hinoki rồi về phòng trọ ngủ hai tiếng. Cô vốn tưởng cả ngày sẽ rất khó chịu, kết quả chỉ thỉnh thoảng nhớ đến Minh Đức và cảm thấy tiếc nuối.

Tối đến, Minh Đức gửi tin nhắn báo thiết bị đã khôi phục.

Thu Vân hỏi: “Mệt không?”

“Mệt. Còn em hôm nay thế nào?”

“Ngủ nhiều lắm.”

“Thế thì tốt.”

Cuộc hẹn tiếp theo dời sang hai tuần sau, địa điểm chọn ở Bạch Hà. Khi Thu Vân đến, Minh Đức đang thay vòi nước nhà bếp ở nhà cũ. Cô không thúc giục mà ngồi trong phòng khách uống trà cùng mẹ anh.

Nhân lúc con trai vắng mặt, mẹ Quách thì thầm hỏi: “Thu Vân này, cháu cứ chạy đi chạy lại Gia Nghĩa như thế, không muốn bảo Minh Đức bớt nhận việc đi à?”

Thu Vân suy nghĩ một lát: “Nếu anh ấy tự thấy quá mệt, cháu sẽ nghe. Nhưng cháu sẽ không thay anh ấy quyết định công việc nào nên bỏ.”

“Nhưng yêu nhau là phải nhường nhịn nhau chứ.”

“Nhường nhịn không phải là bắt đối phương từ chức.”

Mẹ Quách không nói gì thêm, chỉ gật đầu đầy suy tư.

Minh Đức sửa xong vòi nước bước ra, thấy hai người im lặng một cách bất thường liền hỏi: “Hai người đang nói chuyện gì thế?”

Thu Vân nói: “Mẹ anh muốn biết liệu em có quản lý công việc của anh không.”

Mẹ Quách lườm cô: “Sao cháu lại nói thẳng thế!”

Minh Đức cười đến gập cả người.

Chiều hôm đó, họ đi dạo một đoạn bên ruộng sen. Những thửa ruộng bỏ hoang thiếu đi sự náo nhiệt của giữa hè, xa xa vẫn còn vài đóa sen nở muộn.

Minh Đức đột nhiên nói: “Lần trước hủy hẹn, thực ra anh rất sợ em gi/ận.”

“Em có thất vọng.”

“Anh biết.”

“Nhưng nếu anh biết rõ thiết bị cần xử lý mà vẫn cố đến Gia Nghĩa, em ngược lại sẽ không vui.”

Minh Đức gật đầu: “Anh cũng vậy. Nếu em vì gặp anh mà bỏ bê hoạt động của nông dân cho đồng nghiệp, anh cũng sẽ không thấy lãng mạn chút nào.”

Thu Vân mỉm cười.

Họ đi đến chỗ rẽ của bờ ruộng, gió rất lớn. Khi Minh Đức đưa tay ra, anh dừng lại một chút rồi hỏi: “Nắm tay được không?”

Thu Vân nhìn bàn tay anh, không trả lời ngay.

Vài giây sau, cô đặt tay mình vào.

“Được.”

Đó là lần đầu tiên họ nắm tay nhau.

Không ai vì khoảnh khắc này mà từ bỏ công việc, cũng không ai phải băng ngàn dặm đến gặp nhau.

Chỉ là hai người biết rõ ngày mai mình vẫn phải đi làm, cùng dạo bước hai mươi phút bên ruộng sen lúc chiều tà.

Sau khi nắm tay, Minh Đức không nắm ch/ặt không buông suốt cả đoạn đường. Đến chỗ bờ ruộng hẹp hơn, anh buông tay để Thu Vân tự đi; đến chỗ bằng phẳng, cũng không chủ động đưa tay ra đòi hỏi. Ngược lại, Thu Vân chủ động chạm vào mu bàn tay anh. Cô chợt cảm thấy, sự thân mật cũng giống như cách sắp xếp công việc của họ vậy: không phải cứ bắt đầu là phải duy trì đến cùng, mà mỗi bước đi đều có thể lựa chọn lại từ đầu.