Đầu tháng Tám, Thu Vân nhận được thư mời tham gia một dự án nông nghiệp tại Gia Nghĩa. Dự án dự kiến kéo dài nửa năm, chủ yếu hỗ trợ một số vùng sản xuất tích hợp hồ sơ truy xuất nguồn gốc, truy xuất chế biến và đào tạo nông dân. Đó không phải là một chức vụ cao, cũng chẳng phải mức lương cao ngất ngưởng, nhưng nội dung công việc lại chính là hướng đi mà mấy năm nay cô muốn đào sâu hơn. Vấn đề lớn nhất là địa điểm dự án nằm giữa thành phố Gia Nghĩa và Dân Hùng, nếu nhận lời, hầu hết thời gian các ngày trong tuần cô sẽ ở lại Gia Nghĩa, còn Bạch Hà chỉ giữ lại một phần công việc tư vấn hiện có.

Cô đọc bức thư ba lần mà chưa vội trả lời.

Chiều hôm đó khi đến xưởng chế biến ngó sen, Minh Đức đang ngồi xổm dưới đất đo độ lệch của băng tải. Thấy cô yên tĩnh hơn thường ngày, ông hỏi: “Hôm nay có chuyện gì à?”

“Có một lời mời công việc.” Thu Vân nói.

Cô tóm tắt nội dung công việc một cách đơn giản. Minh Đức không hỏi “Vậy chúng ta phải làm sao”, mà hỏi: “Cô có muốn đi không?”

Thu Vân khựng lại một chút: “Muốn.”

“Vậy thì xem xét các điều kiện trước đã.”

“Anh không thấy xa sao?”

“Từ Bạch Hà đến Gia Nghĩa không phải là không đi lại được.” Ông nói, “Nhưng nếu cô ngày nào cũng đi về thì người mệt là cô. Phải xem cách cô sắp xếp công việc thế nào.”

Cô nhìn ông, một nơi nào đó trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm.

Lúc đó họ vẫn chưa chính thức x/ác nhận hẹn hò. Thế nhưng vài tuần gần đây, Minh Đức sẽ hỏi cô có muốn ăn tối cùng không khi cô chạy xong các khu ruộng, còn Thu Vân cũng tiện tay mang cho ông một cốc trà không đường vào những ngày xưởng dừng máy bảo trì. Ai cũng biết đây không đơn thuần là đồng nghiệp, nhưng chẳng ai vội vã dán nhãn cho mối qu/an h/ệ này.

Buổi tối, Thu Vân về khu trung tâm Đài Nam thăm chị gái. Sau khi nghe về lời mời dự án, câu đầu tiên chị cô nói là: “Nếu em thực sự muốn phát triển với Minh Đức, bây giờ chạy sang Gia Nghĩa, chẳng phải rất phiền phức sao?”

Thu Vân đẩy đĩa trái cây ra giữa bàn: “Lời mời công việc không hề xung đột đến mức phải chọn một trong hai.”

“Nhưng hẹn hò thì chẳng phải cần có thời gian sao?”

“Có thời gian, không đồng nghĩa với việc phải ở cùng một chỗ mỗi ngày.”

Chị gái thở dài: “Em đúng là quá lý trí, bảo sao mà đ/ộc thân lâu thế.”

Thu Vân không gi/ận, chỉ thấy câu nói này thật quen thuộc. Hình như tình cảm của người trưởng thành cứ phải không có sự hy sinh thì mới không đủ chân thực.

Cùng tuần đó, Minh Đức cũng nhận được câu hỏi từ phía công ty. Đội ngũ bảo trì chuẩn bị điều chỉnh phân công khu vực, hy vọng ông nhận chức vụ quản lý bảo trì liên huyện, phạm vi từ Đài Nam đến Gia Nghĩa và một phần phía bắc Cao Hùng. Ngoài việc bảo trì tại chỗ, ông còn phải sắp xếp ca làm việc, thẩm định kế hoạch bảo dưỡng và hỗ trợ các sự cố khẩn cấp.

Khi ông kể tin này cho Thu Vân, hai người đang dọn dẹp kho xưởng. Thu Vân đặt một thùng dây curoa cũ vào khu phế liệu rồi mới hỏi: “Anh có muốn nhận không?”

“Một nửa là muốn.”

“Nửa còn lại?”

“Tôi không thích cứ phải quản lý người khác.” Minh Đức cười nhẹ, “Hơn nữa chạy liên huyện, thời gian sẽ bị vụn vỡ ra.”

“Còn lương thì sao?”

“Sẽ nhiều hơn một chút.”

Thu Vân gật đầu: “Vậy thì không chỉ nhìn vào lương.”

Minh Đức nhìn cô: “Cô cũng đâu chỉ nhìn vào việc Gia Nghĩa xa hay gần.”

Hai người im lặng một lát, cả hai đều biết mọi chuyện bắt đầu trở nên cụ thể.

Sau khi tan làm buổi tối, họ ngồi trên băng ghế ngoài kho. Ven ruộng có tiếng côn trùng, xa xa thỉnh thoảng vọng lại tiếng xe máy.

Minh Đức lên tiếng trước: “Mẹ tôi biết về lời mời ở Gia Nghĩa của cô rồi.”

Thu Vân nhướng mày: “Sao bà biết?”

“Tôi tự nói.”

“Bà nói gì?”

“Bà nói nếu đã thực sự ở bên nhau, thì kiểu gì cũng phải có một người không được chạy xa như thế.”

Thu Vân cười nhẹ: “Chị tôi cũng nói gần như vậy.”

“Vậy cô nghĩ sao?”

“Tôi không muốn từ bỏ một công việc mà mình muốn làm để chứng minh rằng tôi quan tâm đến ai đó.”

Minh Đức không đáp lại ngay. Tim cô hơi thắt lại, nhưng cô không thu hồi câu nói đó.

Một lát sau, Minh Đức nói: “Tôi cũng vậy.”

Thu Vân quay đầu nhìn ông.

“Nếu cuối cùng tôi nhận chức quản lý, cũng không phải vì muốn rời xa cô.” Ông nói, “Nếu không nhận, cũng không nên là vì muốn ở lại đây để ở bên cô.”

Hai người cùng cười, trong nụ cười có chút bất lực.

Cuối cùng họ cũng gặp phải một vấn đề không thể chỉ giải quyết bằng việc “rảnh thì đi ăn tào phớ”.

Thu Vân nhìn trời tối dần, nói: “Vậy chúng ta tìm một ngày, viết ra những thứ không thể từ bỏ trước đã.”

Minh Đức hỏi: “Giống như danh mục thiết bị sao?”

“Phiền phức hơn thiết bị nhiều.”

“Vậy thì phải mang theo bút.”

Thu Vân bật cười thành tiếng.

Cô chợt cảm thấy, so với những người nói “Em đi đâu anh theo đó”, thì người sẵn sàng ngồi xuống để cùng xem xét những điều đối phương không thể từ bỏ này, mới giống người mà cô thực sự muốn đến gần hơn.

Hôm sau, Thu Vân hỏi rõ lại phạm vi công việc, trợ cấp nhà ở và cách thức di chuyển cho dự án Gia Nghĩa, cô cũng không đặt trước thời gian dự kiến mà Minh Đức có thể phối hợp. Cô phát hiện ra mình thực ra cũng có một thói quen cũ: một khi đã quan tâm đến ai đó, cô sẽ luôn tạo ra phiên bản “tiết kiệm công sức nhất” cho tương lai của cả hai. Lần này, cô xóa hết những giả định đó, chỉ giữ lại điều kiện của chính mình. Điều cô muốn biết là hai con người trọn vẹn có thể ở bên nhau hay không, chứ không phải là ai phải tự thu nhỏ mình lại trước.