Đoạn teaser trên mạng không biến mất ngay lập tức, nhưng vì tiệm cầm đồ công khai phủ nhận các tin đồn về án hình sự và tâm linh, lại không có thêm tư liệu nào khác, nên sức nóng nhanh chóng giảm xuống. Trần Bách Sâm nhắn tin riêng cho Hà Minh Đức, bày tỏ sẵn sàng xóa bỏ mô tả “nữ công nhân Diêm Trình hai mươi năm trước”, sửa thành bài nói đơn thuần về việc sửa chữa đồng hồ cũ. Hà Minh Đức trả lời rằng chỉ cần không chỉ đích danh cá nhân có thể nhận diện, tiệm sẽ không truy c/ứu việc mời phỏng vấn nữa.

Huệ Linh thông báo việc này cho từng người trong số ba nữ công nhân đã liên lạc được. Cô không hỏi “các cô có muốn tụ tập không”, mà chỉ hỏi: “Nếu có người muốn thông qua cháu gửi một lời nhắn cho người khác, bà có sẵn lòng nhận không?”

Lâm Mỹ Liên là người đầu tiên đồng ý.

Ngô Tú Hà nói: “Có thể nghe, nhưng khoan hãy cho số điện thoại.”

Trần Lệ Châu suy nghĩ rất lâu rồi nói: “Con gái tôi biết chuyện rồi, tôi không sợ nữa. Được.”

Hứa Xuân Đào thì chỉ chấp nhận nhận tin nhắn qua Huệ Linh, không nghe điện thoại người lạ.

Chủ nhân chiếc đồng hồ thứ năm, Chu Tố Phân, vẫn không hồi âm liên lạc của tiệm. Mãi đến một tuần sau, con trai bà đến lấy chiếc đồng hồ đã bảo dưỡng xong mới nói rằng mẹ mình gần đây đang nằm viện phẫu thuật khớp gối, điện thoại do người nhà giữ. Huệ Linh không thông qua con trai để gặng hỏi, chỉ nhờ anh ta đưa một tấm danh thiếp chính thức của tiệm cho Tố Phân, nếu bà sẵn lòng thì tự liên lạc lại.

Ba ngày sau, Tố Phân gọi đến.

“Cô nói đến bốn giờ mười bảy phút phải không?”

“Vâng.”

“Tôi cứ tưởng đời này sẽ không còn ai hỏi đến nữa.”

Huệ Linh x/ác nhận bà sẵn lòng trò chuyện, sau đó giải thích đơn giản rằng hiện tại chỉ truyền tin khi có sự đồng ý. Tố Phân im lặng một hồi lâu rồi hỏi: “Số sáu thì sao?”

“Bà ấy vẫn còn sống, nhưng hiện tại không muốn liên lạc trực tiếp.”

“Vậy thì đừng ép bà ấy.”

Câu nói này gần như trùng khớp với thái độ của Mỹ Liên năm xưa.

Huệ Linh hỏi: “Trước kia các cô thật sự không trách bà ấy sao?”

Tố Phân cười rất nhẹ. “Trách chứ. Bà ấy đột nhiên không đến nữa, chúng tôi cứ tưởng bà ấy chê chúng tôi nhiều chuyện. Sau này nghe nói chồng bà ấy đến gần nhà máy ch/ửi bới, tôi mới biết có lẽ bà ấy chỉ là sợ. Người trẻ tuổi thì làm gì đã suy nghĩ chín chắn được.”

“Nếu bà ấy sẵn lòng, cháu có thể chuyển lời này không?”

“Được. Thêm một câu nữa: Không có ai đang đợi bà ấy xin lỗi cả.”

Huệ Linh viết câu này lên giấy, mang về nhà đưa cho mẹ.

Ngọc Xuân đọc xong, ngồi trên ghế sofa rất lâu không nói lời nào. Bà gấp tờ giấy làm tư, rồi mở ra, lại gấp lại lần nữa.

“Họ thực sự nói vậy sao?”

“Đây là nguyên văn lời của Tố Phân đồng ý cho cháu chuyển đạt. Lời của những người khác cháu không trộn lẫn vào đâu ạ.”

Ngọc Xuân đỏ hoe mắt cười một cái. “Bây giờ đến cả tình cảm con cũng phải ghi chép lại sao?”

“Không thì con sợ nói sai.”

Mẹ cô bỗng bật cười vì câu nói đó.

Đêm đó, lần đầu tiên Ngọc Xuân chủ động kể nhiều hơn. Năm đó bà không chỉ vì chồng gây rối mà c/ắt đ/ứt liên lạc, mà còn vì sau khi tranh chấp n/ợ lương nhận được một khoản tiền, bà đã mang tiền về nhà trả n/ợ cho chồng. Bà cảm thấy mình phụ lòng những người kia đã đi cùng bà đến cơ quan lao động.

“Họ bảo mẹ giữ lại một chút cho bản thân, mẹ không làm.” Ngọc Xuân nói, “Mẹ cảm thấy nếu gặp lại họ, mẹ vẫn chẳng thay đổi được gì cả.”

Huệ Linh nghe xong, không vội vàng nói rằng năm xưa mẹ chắc chắn có lý do.

“Thế còn bây giờ?”

“Bây giờ cái gì?”

“Bây giờ mẹ còn cảm thấy nhất định phải trở thành dáng vẻ họ mong muốn thì mới có tư cách gặp mặt sao?”

Ngọc Xuân nhìn cô, hồi lâu không trả lời.

Một vài ngày sau, một nhân viên xã hội ở Cao Hùng thông qua chính Hứa Xuân Đào đã chủ động liên lạc với tiệm cầm đồ. Xuân Đào trước đó vì bị quấy rối trên mạng nên đã hỏi thăm các trung tâm cộng đồng, từ đó nhắc đến trải nghiệm bạo hành gia đình trong quá khứ. Nhân viên xã hội cho biết nếu các phụ nữ muốn kết nối lại, họ có thể cung cấp địa điểm trung lập và thông tin, không cần tiệm cầm đồ phải gánh vác vai trò điều phối.

Huệ Linh ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm.

Cô không phải nhân viên xã hội, cũng không phải chuyên gia tâm lý. Việc cô có thể làm là bảo quản vật phẩm, x/ác nhận ủy quyền và truyền đạt thông tin trong phạm vi được đồng ý. Những vấn đề thực sự liên quan đến trải nghiệm bạo hành, hỗ trợ cảm xúc và đá/nh giá an toàn, nên giao cho các chuyên gia chính thức.

Cô chuyển lời phương án của nhân viên xã hội đến năm người. Không ai đồng ý tụ tập ngay lập tức. Mỹ Liên nói cần suy nghĩ thêm; Xuân Đào sợ bị quay phim; Lệ Châu đồng ý nhưng không muốn nói về chồng; Tú Hà hỏi có thể chỉ ăn cơm mà không ôn lại chuyện cũ không; Tố Phân vì phẫu thuật xong đi lại bất tiện nên hy vọng chuyển sang gọi video hoặc đợi hồi phục.

Cuối cùng, Huệ Linh chỉ nói với mẹ một câu: “Họ đều đang quyết định, không ai yêu cầu mẹ phải gặp ngay bây giờ.”

Ngọc Xuân gật đầu.

“Vậy mẹ cũng muốn suy nghĩ một chút.”

Câu “suy nghĩ một chút” này khiến lòng Huệ Linh ấm lại. Cô không truy hỏi thời hạn.

Năm chiếc đồng hồ đã khôi phục trạng thái chạy, chỉ là các chủ nhân đều yêu cầu thợ sửa đồng hồ chỉnh kim về thời gian bình thường. Chiếc thứ sáu vẫn dừng ở bốn giờ mười bảy phút, được cất trong hộp thiếc của Ngọc Xuân.

Huệ Linh chợt cảm thấy, việc dừng đồng hồ không phải để nh/ốt họ trong quá khứ. Có lẽ chỉ là để họ giữ lấy một vị trí mà người kia biết đến, cho đến khi họ sẵn sàng.