Hai ngày sau, bà Dương hẹn Nhã Phương gặp mặt tại một quán cà phê gần đường Văn Tâm. Bà không dẫn theo toàn bộ cư dân tòa nhà, mà chỉ mang theo danh sách yêu cầu được nhóm sửa chữa tổng hợp lại: sơn lại sảnh tầng một, thay mới đèn cầu thang, chống thấm khu vực công cộng trên tầng thượng, sửa chữa các mảng gạch ốp bị bong tróc, cùng với vấn đề thấm nước tường ngoài.

Ngay khi vừa ngồi xuống, bà Dương đã nói trước: "Hôm đó là chúng tôi không phải, mọi người nghe Bách Huân nói cô sẽ giúp nên cứ ngỡ là cô đã đồng ý thật."

Nhã Phương xem hết tài liệu, không hề cố ý tỏ thái độ lạnh lùng. "Các chị không làm gì sai cả. Người thực sự cần phải hỏi tôi trước không phải là các chị."

Cô chia công việc của mình thành ba phần: khảo sát hiện trạng và tổng hợp yêu cầu ban đầu, hỗ trợ so sánh giá và x/ác nhận giao diện thi công, và phối hợp tại hiện trường với số lần giới hạn trong thời gian thi công. Cô viết rất rõ ràng rằng việc quản lý nhân sự của nhà thầu, an toàn công trường, chứng chỉ chuyên môn và các hạng mục theo luật định thuộc trách nhiệm của đơn vị thi công sẽ không chuyển sang phía cô chỉ vì cô cung cấp dịch vụ tư vấn.

Bà Dương nhìn thấy bảng báo giá thì hít vào một hơi, rồi lại cúi đầu xem xét kỹ lưỡng các hạng mục công việc. "Hóa ra những việc này đều phải tính công sao?"

Nhã Phương mỉm cười: "Bình thường ở công ty vẫn tính như vậy. Chỉ là trước đây mọi người quen biết tôi nên thường nhảy thẳng đến câu cuối cùng: 'Cô giúp tôi xem qua một chút'."

Cô không ép giá xuống mức giá tình nghĩa mang tính biểu tượng mà chỉ cung cấp các lựa chọn phân đoạn để cư dân có thể chi trả. Nếu đối phương chỉ cần khảo sát hiện trường một lần, có thể tính phí theo lần; nếu cần cô đồng hành để so sánh ba bảng báo giá, cũng có mức phí khác. Cô thậm chí chủ động nói rằng, nếu ngân sách không phù hợp, họ có thể tìm các chuyên gia khác, cô sẵn sàng bàn giao danh sách yêu cầu đã tổng hợp cho nhóm sửa chữa.

Bà Dương im lặng một lúc rồi nói: "Tôi sẽ về nói lại với mọi người. Thực ra tôi cũng thấy làm như thế này rõ ràng hơn."

Tối hôm đó, Bách Huân lại cảm thấy không thoải mái. Khi đang rửa bát trong bếp, anh hỏi: "Em thực sự tính phí sao?"

"Đúng vậy."

"Cùng tòa nhà với nhau mà."

"Vì vậy nên em đã bớt đi chi phí đi lại, không có nghĩa là không tính phí chuyên môn."

Bách Huân đặt bát vào giá để ráo với lực mạnh hơn bình thường một chút. "Trước đây em cũng giúp mà."

Nhã Phương dựa vào bàn ăn nhìn anh. "Trước đây em cứ ngỡ, mình càng làm nhiều thì anh càng thấy em quan trọng."

Động tác của Bách Huân khựng lại.

Câu nói này cô chưa bao giờ nói ra. Cô lớn lên trong một gia đình ít khi khen ngợi con cái trực tiếp, điều mẹ cô hay tán dương nhất chính là "Nhã Phương là người biết quán xuyến nhất". Sau khi kết hôn, nhà chồng cũng nhanh chóng nhận ra cô am hiểu về kỹ thuật, biết sắp xếp quy trình, có thể đưa người lớn đi khám b/ệnh; mỗi lần người thân dựa dẫm vào cô đều như đang nói với cô rằng, cô là người có ích. Cô đã từng coi việc được cần đến chính là được yêu thương. Cho đến hai năm gần đây, cô bắt đầu cảm thấy bực bội với bất kỳ sự "tiện thể" nào, nhưng lại sợ mình trở nên nhỏ nhen.

"Cho nên đây không chỉ là vấn đề của anh," cô nói, "Em cũng có phần. Em luôn dùng sự tháo vát để đổi lấy vị trí của mình, lâu dần mọi người đều tưởng rằng em vốn dĩ nên đứng ở đó."

Bách Huân khẽ hỏi: "Vậy giờ em không muốn người khác cần đến em nữa sao?"

"Em muốn có người hỏi em xem em có nguyện ý hay không trước đã."

Ngày hôm sau, nhóm sửa chữa đã chấp nhận giai đoạn khảo sát hiện trường có trả phí. Khi nhận được thông báo chuyển khoản, Nhã Phương không hề có cảm giác chiến thắng, ngược lại còn muốn khóc. Số tiền không nhiều, nhưng là lần đầu tiên cô đặt toàn bộ công việc mà trước đây cô vẫn cam chịu làm miễn phí lên bàn, để người khác quyết định xem có muốn m/ua hay không.

Cô in một bản báo giá chính thức đó ra rồi bỏ vào hồ sơ công việc. Bên cạnh kẹp tờ danh sách liệt kê đầy những giờ công vô giá trước đây. Sự khác biệt giữa hai tờ giấy nhìn thì chỉ là có hay không có số tiền, nhưng đối với cô, nó giống như đã rạ/ch một đường trên cuộc đời mình: trước đây ai cũng có thể thò tay qua đường rạ/ch đó, còn bây giờ, cuối cùng cô cũng đã sẵn sàng lắp cánh cửa trở lại.

Ngày hôm sau, quản lý công ty thấy cô đang sắp xếp tài liệu ủy thác cá nhân vào buổi trưa nên buột miệng hỏi có phải cô bắt đầu nhận việc ngoài không. Nhã Phương giải thích đó chỉ là công việc tư vấn giới hạn cho khu vực công cộng của tòa nhà, đồng thời cũng sẽ tránh các khách hàng hiện tại của công ty và giờ làm việc. Quản lý nhắc cô viết rõ quyền hạn trách nhiệm, lúc cô gật đầu bỗng thấy buồn cười. Hóa ra trong công việc, cô luôn biết rõ chuyên môn cần có phạm vi, chi phí và trách nhiệm; chỉ khi quay về với những người quen biết, cô mới vứt bỏ cùng một nguyên tắc đó. Lần đầu tiên cô nhìn rõ, ranh giới không phải là sự lạnh lùng, mà là điều kiện cơ bản để chuyên môn được tôn trọng.