Sau hai tuần thử b/án lại, số lượng cơm hộp đã ổn định ở mức khoảng 25 phần mỗi ngày. Số lượng không quá lớn nhưng ổn định hơn nhiều so với trước khi xảy ra sự cố. Quan trọng nhất là mỗi khi cần thay đổi nguyên liệu đột xuất, tại hiện trường họ thực sự dừng lại để kiểm tra. Tuần đầu tiên, có một lần bí đỏ bị thiếu hàng, Trần Nguyệt Phượng cầm lấy tấm thẻ thay đổi mới thiết lập, tự viết: "Bí đỏ đổi thành bí đ/ao, không ảnh hưởng đến thông tin chất gây dị ứng hiện có" rồi mới bảo con gái xem.

Hứa Ảnh Chân xem xong, cố ý hỏi: "Chẳng phải mẹ từng nói bảng biểu toàn là tật x/ấu của con sao?"

Nguyệt Phượng đặt bút xuống: "Bảng biểu có ích thì không phải tật x/ấu."

Qu/an h/ệ mẹ con tốt hơn một chút, nhưng vấn đề tiền bạc lại bắt đầu trở nên gay gắt. Các điều kiện cho sạp hàng mới sau khi cải tạo chợ dần rõ ràng, chi phí thiết bị, tiền đặt cọc, điện năng và giá thuê đều có khả năng tăng lên. Ảnh Chân tính toán dòng tiền trong nửa năm tới và nhận thấy nếu chỉ dựa vào quán ăn nhỏ và hơn 20 phần cơm hộp, rất khó để cùng lúc chi trả cho việc cải tạo, tiền lương của hai người và nhân công giúp việc.

Nguyệt Phượng nhìn thấy bảng tính, phản ứng đầu tiên là: "Bỏ tiền công của mẹ đi."

"Không được."

"Sạp hàng là của mẹ, mẹ lấy phần còn lại là được."

"Đó không gọi là phần còn lại, đó gọi là mẹ lại đặt bản thân mình xuống cuối cùng."

"Làm kinh doanh thì chủ quán lấy sau cùng là lẽ thường."

"Chủ quán có thể chịu đựng sự biến động, nhưng không thể giả vờ rằng lao động không có chi phí."

Nguyệt Phượng cau mày: "Con lại đang lên lớp mẹ à?"

Ảnh Chân hít một hơi, chậm rãi nói: "Mẹ, con không bắt mẹ phải chấm công từng giờ. Con chỉ muốn biết, nếu một ngày mẹ đ/au lưng không thể đứng được sáu tiếng, chúng ta thuê người làm, thì sạp hàng này có còn tồn tại được không."

Nguyệt Phượng im lặng. Những năm gần đây bà thực sự bắt đầu đ/au lưng, chỉ là chưa bao giờ thừa nhận. Đến chiều, bà thường lén vị tay vào thắt lưng rồi lại giả vờ như không có chuyện gì.

Ảnh Chân đẩy bảng chi phí lại gần hơn: "Nếu một công việc kinh doanh chỉ dựa vào việc mẹ không lấy tiền, con không lấy tiền, dì Mỹ Ngọc giúp đỡ vì tình nghĩa, thì đó không phải là giá rẻ, mà là giấu chi phí lên người thân trong nhà."

Nguyệt Phượng nhìn chằm chằm vào cột "Nhân lực" rất lâu: "Vậy cơm hộp tăng giá, khách sẽ bỏ chạy hết."

"Cho nên không phải tăng giá trước, mà là xem chúng ta có thể giảm bớt món, tập trung nguyên liệu và cố định đơn đặt hàng hay không."

Cô rút thực đơn từ ba món chính mỗi ngày xuống còn hai, một cố định và một luân phiên. Cô cũng không nhận thêm các đơn hàng phát sinh quá giới hạn vào buổi sáng. Điều này khiến một số khách phàn nàn vì bất tiện, nhưng lại giúp dì Mỹ Ngọc bớt phải tăng ca 40 phút mỗi ngày.

Khi dì Xuân Mai nghe tin, lại đến cười cô: "Cháu làm hơn 20 phần mà còn hạn chế nhận đơn, ai lại có tiền mà không ki/ếm?"

Ảnh Chân hỏi ngược lại: "Nếu nhận thêm 10 phần mà khiến mẹ cháu phải đứng thêm hai tiếng, thì tiền đó tính cho ai?"

Xuân Mai sững người: "Mẹ cháu ngày xưa ngày nào chẳng đứng mười mấy tiếng."

"Cho nên bây giờ bà ấy không cần làm vậy nữa."

Xuân Mai không đáp, nhưng hôm sau lại lén hỏi: "Tiền công cháu tính thế nào? Cháu gái dì gần đây đến giúp, dì cũng toàn bảo nó ăn cơm coi như tiền lương thôi."

Ảnh Chân không nhân cơ hội giáo huấn, chỉ lấy một tờ giấy trắng, liệt kê các công việc cố định tại sạp của dì Xuân Mai ra. Cô dần nhận ra, đằng sau nhiều câu "người nhà giúp nhau" ở chợ, đều có những khoảng thời gian vô hình. Đây không phải ai cố tình chiếm lợi, mà là mọi người làm quá lâu, lâu đến mức quên mất những khoảng thời gian đó cũng có trọng lượng.

Cuối tháng, cô đưa bản phân chia doanh thu chính thức đầu tiên cho Nguyệt Phượng. Nguyên liệu, vật tư, phí ship, chia tiền thuê, quỹ dự phòng thiết bị, tiền công của dì Mỹ Ngọc, tiền công của Nguyệt Phượng, tiền công của Ảnh Chân, tất cả đều liệt kê rõ ràng. Lợi nhuận thực sự còn lại ít hơn nhiều so với tưởng tượng của Nguyệt Phượng.

Nguyệt Phượng xem xong, câu đầu tiên là: "Lương của con trước đây cao hơn cái này bao nhiêu?"

Ảnh Chân mỉm cười: "Nhiều lắm."

"Vậy mà con vẫn làm?"

Câu hỏi cuối cùng cũng đến. Ảnh Chân thực ra cũng từng tự hỏi mình. Đồng nghiệp của cô có người đi Tân Trúc, có người chuyển sang hãng dược. Cô gần đây cũng nhận được hai lời mời phỏng vấn, một ở Cao Hùng, một phải luân chuyển ra miền Bắc, lương đều cao hơn ở chợ. Cô không nói với mẹ.

"Con vẫn chưa quyết định làm lâu dài." Cô nói.

Sắc mặt Nguyệt Phượng lạnh đi đôi chút. Ảnh Chân biết mình lại giẫm phải "bãi mìn" mang tên "tạm thời".

"Nhưng sạp hàng này không thể dựa vào việc con ở lại mãi thì mới thành lập được." Cô nói tiếp, "Con muốn làm cho đến mức, dù sau này con có đi làm việc khác, mẹ cũng không cần phải quay lại cảnh một mình gánh vác tất cả."

Nguyệt Phượng nhìn cô: "Con vẫn sẽ đi."

Không phải câu hỏi. Ảnh Chân không nói "không". Cô không muốn dùng một câu trả lời mà bản thân không thể đảm bảo để an ủi mẹ.

"Con có thể sẽ có công việc khác." Cô nói, "Nhưng đi và biến mất là hai chuyện khác nhau."

Nguyệt Phượng rưng rưng nước mắt, lập tức cúi đầu lật bảng chi phí: "Trước đây con chính là biến mất. Mỗi lần về nhà hai ngày, ăn cơm xong là đi."

Ảnh Chân nghẹn họng: "Con cứ tưởng mẹ không cần con."

"Mẹ cũng cứ tưởng con không muốn bị cần đến."

Hai người ngồi trong sạp hàng trống sau khi dọn dẹp, không ai nói thêm lời nào. Một lúc sau, Nguyệt Phượng chỉ vào cột tiền công của mình: "Cái này đừng viết là 'Chủ quán'."

"Vậy viết gì ạ?"

"Bếp trưởng."

Ảnh Chân mỉm cười: "Vâng, bếp trưởng."

Tối hôm đó, Chu Thừa An đến trả túi giữ nhiệt. Ảnh Chân cất bảng tính cuối tháng, anh hỏi cô có muốn đi ăn bát canh bò gần đó không.

"Anh không phải không ăn đêm sao?"

"Đây không phải ăn đêm, là bữa tối. Hôm nay một giờ chiều tôi mới ăn bữa trước."

Cô vốn định nói còn phải tính chi phí tháng sau, nhưng lời đến cửa miệng lại dừng lại.

"Được."

Khi hai người đi đến đầu phố, Thừa An hỏi: "Cô sẽ quay lại làm kiểm nghiệm chứ?"

"Có thể."

"Còn cơm hộp thì sao?"

"Cũng sẽ làm. Ít nhất hiện tại con muốn làm."

"Có thể muốn làm cả hai mà."

Ảnh Chân nhìn anh: "Anh không thấy người ta nên chọn một cái thôi sao?"

"Ai quy định thế?"

Cô chợt mỉm cười. Sau khi công ty c/ắt giảm biên chế, cô luôn ép mình phải trả lời ngay "công việc tiếp theo là gì". Người ở chợ cũng luôn hỏi "con có ở lại không". Nhưng Thừa An là người đầu tiên khiến cô cảm thấy, có lẽ cuộc đời không nhất thiết phải vứt bỏ thân phận này mới có được thân phận kia. Cô có thể vừa là kỹ thuật viên kiểm nghiệm thực phẩm, cũng có thể vừa làm cơm hộp. Giống như Nguyệt Phượng, vừa có thể là mẹ, cũng vừa có thể là một bếp trưởng đáng được nhận lương. Những thân phận đó, không cần phải nuốt chửng lấy nhau.