Thuở nhỏ lần đầu gặp mặt, tôi và cậu ấy đụng phải nhau, sách tôi cầm trên tay rơi vãi khắp nơi, còn túi cát và hòn xươ/ng cừu cậu ấy giấu trong lòng cũng lăn lóc dưới đất.

Tôi trách cậu ấy không nhìn đường, cậu ấy lại hỏi tôi ôm một đống sách vở này làm gì, chẳng lẽ đọc hết được sao?

Lúc đó tôi bực vì không thuộc lòng Kinh Thi và cổ tịch bằng chị, cứ đứng dưới hành lang gạt nước mắt tụng đi tụng lại, cậu ấy đứng bên cạnh quay con quay, lén nhìn sắc mặt của tôi.

Bỗng nhiên cậu ấy lại làm vẻ bí hiểm, chìa tay ra: "Đừng khóc nữa, sách đó có gì hay mà phải học thuộc? Lại đây, cho cậu thứ này, người khác không có, chỉ mình cậu có thôi."

Cậu ấy xòe tay ra, một con dế nhảy ra, tôi lại càng khóc to hơn.

Cậu ấy còn thở dài đầy tiếc nuối: "Chạy mất rồi. Tiếc thật. Trong vòng năm mươi dặm, không tìm đâu ra con nào to đến thế nữa."

Sau này cứ tìm được món đồ chơi thú vị, cậu ấy lại mang đến khoe với tôi, nhưng tôi nào biết thưởng thức.

Tôi học được gì cũng đọc cho cậu ấy nghe, cậu ấy cũng chẳng hiểu gì. Nhưng cậu ấy cười khà khà nói: "Cậu đọc nghe hay lắm, hơn hẳn cha cậu đọc. Nghe cậu đọc, tôi không hề buồn ngủ."

Đợi đến khi chúng tôi lớn hơn một chút, tôi khó mà tìm thấy bóng dáng cậu ấy nữa.

Cậu ấy không chạy ra trà quán nghe kể chuyện thì cũng trốn trong căn phòng nhỏ xem múa bóng, còn thích nghe người ta hát xướng.

Tôi không hiểu sao lại tức gi/ận đầy bụng, m/ắng cậu ấy là kẻ không học vấn, là gã công tử bột vô dụng, cậu ấy chỉ cười nhẹ nhàng: "Đúng vậy, cậu là tiểu thư nhà Hàn lâm văn vẻ, đừng có dây dưa với kẻ không có tiền đồ như tôi."

Chẳng hiểu sao, tôi gi/ận không chỗ xả, trong lòng còn thấy chua xót vô cùng.

Khi biết mình phải gả thay chị cho Thôi Văn Lộc, tôi bần thần không sao đọc nổi sách. Khi từ gia tư bước ra, Tiết Bách Châu vốn đã lâu không gặp lại đứng đợi ở cửa, mặt mày căng thẳng cúi chào tôi.

Tôi tưởng cậu ấy lại định giở trò gì, trừng mắt nhìn một cái mới phát hiện mặt cậu ấy đỏ như lửa đ/ốt.

"Nhị tiểu thư, chuyện đó, lệnh tôn đã nói với nàng chưa?"

Cậu ấy khách sáo đến mức khiến người ta nghi ngờ.

"Chuyện gì?" Tôi mất kiên nhẫn với trò đùa của cậu ấy, cau mày lại.

Tiết Bách Châu ấp úng: "Không có gì, hẹn gặp lại."

Nói rồi cậu ấy chuồn mất dạng.

Ngày tôi xuất giá, cậu ấy phóng ngựa đuổi theo, chặn kiệu hoa lại, đôi mắt đỏ ngầu những tia m/áu.

"Tạ Thái Vi, nàng bị đi/ên à? Thà gả cho tên keo kiệt nghèo khổ đó, cũng không chịu gả cho ta?"

Lúc đó tôi mới biết cha và mẹ Tiết đã bàn bạc rồi tráo đổi hôn thư.

Tiết Bách Châu phóng túng, không học vấn, mẹ cậu ấy rất muốn có cô con dâu mới có thể quản thúc cậu ấy, mà Tạ Lệnh Nghi lại có tiếng hiền thục, mối nhân duyên này đổi đi không hề lỗ.

Nhưng Tiết Bách Châu không chịu.

"Nàng xuống đi, ta đưa nàng đi, nàng có dám không?"

Tôi không dám. Tôi sợ mình bỏ đi, mẹ tôi sẽ không bao giờ ngẩng đầu lên được nữa.

Sau này tôi thường thấy hối tiếc, nếu lúc đó mặc kệ tất cả mà đi theo cậu ấy, liệu có thể sống tự do tự tại hơn không?

Còn cậu ấy, liệu có thể thay đổi kết cục ch*t thảm không?

Kiếp trước, Tiết Bách Châu bất mãn vì hôn sự bị người ta thao túng, sau khi đ/au đớn suy ngẫm, cậu ấy dốc lòng mưu quyền, mặt lạnh tâm tàn, thế mà lại cam tâm làm chó săn cho tân đế, đi vào con đường của kẻ nịnh thần tàn đ/ộc.

Cuộc sống của tôi quá khó khăn, tôi đành đá/nh bạo viết thư cho Tạ Lệnh Nghi, c/ầu x/in chị ta giúp đỡ đôi chút, chị ta bặt vô âm tín, nhưng Tiết Bách Châu sau khi biết chuyện lại âm thầm tiếp tế cho tôi suốt mấy chục năm.

Tôi không nhận, cậu ấy lại đổi cách khác để đưa cho bằng được.

Cuối cùng, tôi đầy b/ệnh tật, cũng chẳng biết là thứ gì đã gi*t ch*t mình.

Cậu ấy tội nghiệp đáng đời, đầu lìa khỏi cổ.

Còn Tạ Lệnh Nghi sống trong nhung lụa lại bị cậu ấy liên lụy, ch*t trên đường lưu đày.

Giờ đây càn khôn xoay chuyển, Tạ Lệnh Nghi ch*t sống đòi gả cho Thôi Văn Lộc, làm người vợ hiền thục đức hạnh của chị ta.

Khi chuẩn bị của hồi môn cho chị ta, cha cũng giống như kiếp trước, gần như gom hết của hồi môn của mẹ tôi vào đó.

Kiếp trước Tạ Lệnh Nghi gả vào nhà quyền quý, ông nói: "Phủ Thượng thư là nơi cửa cao nhà rộng, nhất là thói đời đen bạc, nếu không cho Nghi Nhi thêm chút vốn liếng bên mình, sợ rằng sẽ bị người ta coi thường."

Nhưng giờ đây, ông lại đổi giọng: "Nhà họ Thôi thanh bần, Nghi Nhi gả đi sẽ khổ, chúng ta nên bù đắp cho nó nhiều hơn một chút."

Đôi mắt mẹ đẫm lệ, nhưng nửa chữ cũng không dám nói.

Cha cầm bút viết một bức thư trần tình thật dày, mượn cớ bát tự của Tạ Lệnh Nghi yếu, phúc mỏng, không nên bước chân vào cửa cao, đành khéo léo từ chối ý tốt của nhà họ Tiết. Nếu không chê, con gái thứ là Tạ Thái Vi vẫn chưa hứa gả cho ai, có thể tạm thay thế.

Ông đặt bút xuống, thở dài thườn thượt.

"Con cũng đừng vội mừng. Chị con có tiếng tăm lẫy lừng, con kém xa chị ấy. Giờ thuận bút nhắc đến, vừa là làm tròn bổn phận người cha, vừa là để con sớm hết hy vọng. Phủ Thượng thư, chị con không cần, con cũng không với tới đâu."

Con đường của chị là do một tay cha trải sẵn, từ mười tuổi đã có "thơ tự viết" lan truyền bên ngoài, văn nhân nhã khách đều khen ngợi hết lời. Chị là tài nữ, còn tôi chỉ có thể "ng/u dốt".

Ông luôn sợ có lỗi với chị, phụ lòng người vợ quá cố. Dù đến nước này, ông vẫn phải đ/è đầu tôi xuống, tuyệt đối không cho phép tôi vượt mặt chị.

Tiểu tư vừa cầm thư trần tình chạy ra ngoài, đã đụng phải người quản gia đang hớt hải lao vào.