Hai ngày trước khi đoàn rước khởi hành, Bắc Cảng bắt đầu có những cơn mưa rào ngắn.

Mưa vừa đổ xuống, thời hạn công việc liền bị c/ắt ngắn như thể bị kéo c/ắt mất một đoạn. Tú Lan thức dậy xem dự báo từ Cục Khí tượng Trung ương, sau đó dời các công đoạn lắp ráp ngoài trời lại, chuyển sang hoàn thiện hộp đèn và các tấm trang trí trong xưởng.

Mười giờ, Quốc Hùng quả nhiên đến.

Lần này anh ta không mang theo hỏa khí, trên tay cầm một túi cà phê đ/á và kích thước của cái bàn hương cuối cùng.

"A Lan, cái này thật sự không còn ai làm. Em giúp anh một tay đi, giá cả cứ theo em đưa ra."

Tú Lan không nhận túi cà phê, nhìn kích thước trước. "Mấy giờ phải giao?"

"Chiều mai."

"Không thể nào."

"Em xem trước đã--"

"Không phải vấn đề tiền bạc." Chị đưa lịch trình hiện tại cho anh ta xem, "Hôm nay chúng ta phải hoàn thiện cái bàn nhà họ Trần, sáng mai lắp ráp và kiểm tra tại hiện trường, chiều còn phải dự phòng mưa gió. Giờ nhận thêm cái mới, chỉ có nước ép làm đêm."

Quốc Hùng nhíu mày. "Trước đây em đều làm được mà."

"Trước đây chị toàn bắt hai đứa học trò cùng chị cố quá sức."

"Thêm tiền cho chúng nó là được."

Tú Lan lắc đầu. "Thêm tiền cũng không có nghĩa là công việc vô hạn. Làm việc trên cao, điện đóm, chạy đua với mưa, mệt mỏi chính là rủi ro."

Quốc Hùng nén gi/ận. "Vậy ít nhất em làm đèn chủ đạo đi, khung tre anh tìm người khác."

Tú Lan xem đơn yêu cầu. Đèn chủ đạo là hạng mục đ/ộc lập, nếu làm xong tối nay thì quả thực sắp xếp được.

"Được." Chị nói, "Chỉ làm đèn chủ đạo trên bàn, không bao gồm cố định tại hiện trường, không bao gồm đấu điện. Trước bốn giờ chiều nay ký x/ác nhận, tiền cọc vào tài khoản, chị sẽ xếp lịch."

Quốc Hùng nhìn chằm chằm vào chị, dường như không quen với việc chị thực sự coi người nhà như khách hàng.

"Đến anh mà em cũng thu tiền cọc à?"

"Khách hàng hợp tác lần đầu chị cũng thu."

"Em không sợ anh không cho em làm nữa à?"

Tú Lan đẩy túi cà phê đ/á lại phía anh ta. "Anh có thể chọn."

Ba giờ hai mươi phút chiều, tiền cọc vào tài khoản.

Tiểu Thanh nhìn thấy thông báo trên điện thoại, không nhịn được vỗ tay. "Chú thật sự chuyển khoản rồi ạ?"

Tú Lan cũng có khoảnh khắc muốn cười, nhưng chị đặt điện thoại xuống. "Chuyển rồi thì làm đúng theo đơn."

Đêm đó, xưởng hiếm hoi kết thúc công việc trước chín giờ.

Sau khi làm xong đèn chủ đạo, ba người không tiếp tục "tiện thể" làm thêm mà thu xếp dụng cụ theo lịch trình. A Khải đứng ở cửa còn thấy không quen: "Thật sự về nhà ạ?"

"Không thì sao?"

"Trước đây tầm này đều phải làm đến nửa đêm."

Tú Lan tắt chiếc đèn làm việc cuối cùng. "Trước đây không phải là tiêu chuẩn."

Năm giờ ba mươi sáng hôm sau, họ đến hiện trường bàn hương nhà họ Trần.

Ven đường đã có những gánh hàng rong chuẩn bị bữa sáng, hơi nước bốc lên từ mép nồi. Tú Lan mặc áo phản quang, x/ác nhận phạm vi phong tỏa, sau đó kiểm tra đối trọng và các mối nối khung tre. Chí Thành dẫn trợ lý kéo điện tạm thời, hai bên làm việc của mình, khi gặp nhau chỉ dùng cử chỉ để x/ác nhận.

Bảy giờ hơn, mưa tạnh.

Thân chính của bàn hương dựng lên, bên ngoài khung tre phủ những tấm đèn họa tiết vân mây và hoa điểu do chính tay Tú Lan c/ắt. Chị không theo đuổi việc đắp đầy trang trí, mà chừa lại những khoảng thở. Khi ánh nắng lộ ra sau những đám mây ẩm ướt, giấy màu tỏa ra một lớp ánh sáng dịu nhẹ.

Chủ nhiệm Trần đứng đối diện nhìn rất lâu, nói: "Thế này thực ra còn đẹp hơn những gì tôi tưởng ban đầu."

Tú Lan cười: "Người đi lại cũng dễ dàng hơn ạ."

Chín giờ, Quốc Hùng chạy xe đến lấy đèn chủ đạo.

Thấy bên này đã hoàn thành tám phần, thần sắc anh ta phức tạp. "Em có thời gian làm kỹ thế này, sao hôm qua không giúp anh thêm một chút?"

Tú Lan lau bụi trên tay. "Vì chị không nhận thêm việc, nên mới có thời gian làm kỹ."

Quốc Hùng sững người.

Ngay lúc đó, Tiểu Thanh từ trên thang leo xuống, nói dây cố định phía bên kia cần đổi loại dài hơn một số. Tú Lan không trực tiếp trèo lên mà để cô bé nói nguyên nhân trước, sau đó mới cùng nhau x/ác nhận.

Quốc Hùng nhìn vài cái, nói nhỏ: "Bây giờ em coi chúng nó là thợ rồi hả?"

"Chúng nó làm được gì, thì để chúng nó chịu trách nhiệm."

"Thế sau này cánh chim cứng cáp rồi, chúng nó đều ra ngoài tự làm đấy."

Tú Lan dừng tay.

Trước đây câu này sẽ làm chị khó chịu. Chị vất vả dạy người, tất nhiên hy vọng có người ở lại. Nhưng chị chợt hiểu ra, nếu cách giữ người là khiến đối phương n/ợ ân tình, thì chẳng khác nào gia đình giữ chân chị.

"Ra ngoài được là chuyện tốt." Chị nói.

Tiểu Thanh đứng bên cạnh nghe thấy, không quay đầu lại nhưng khẽ mỉm cười.

Buổi trưa, Chí Thành làm xong kiểm tra cách điện và rò rỉ điện, giao hồ sơ cho Tú Lan. Anh hỏi: "Hôm nay có việc nào không phải là công việc không?"

"Sao ạ?"

"Anh từng nói sau khi rước thần sẽ đi ăn mì. Sợ em quên."

Tú Lan nhìn những giọt mồ hôi trên trán anh, bỗng bật cười.

"Chưa rước thần mà."

"Thì chỉ là nhắc nhở, không thúc ép."

Chị gật đầu.

Câu "không thúc ép" này khiến lòng chị nhẹ bẫng một mảng.

Chiều tối hôm đó, bàn hương cuối cùng của Quốc Hùng vẫn đang hối hả chạy tiến độ. Có người đến hỏi Tú Lan có thể qua c/ứu giúp không, chị chỉ đáp: "Chị đã hoàn thành phần đã hứa, các công việc khác phiền anh x/ác nhận lại với Quốc Hùng."

Chị không qua.

Cũng không đứng ngồi không yên lo lắng bên đó có xảy ra chuyện gì không.

Lần đầu tiên, chị trả lại trọn vẹn lời hứa của người khác cho chính người đã đưa ra lời hứa đó.