Ngày hôm sau, Tú Lan lau sạch bảng trắng trong xưởng, viết lại lịch trình của tuần này.

Chị không viết phần bàn hương trước, mà viết "X/ác nhận giờ công".

A Khải liếc nhìn rồi cười: "Cô ơi, cái này còn đ/áng s/ợ hơn cả chạy đua làm đèn."

Tiểu Thanh cũng cười, nhưng không khí có chút gượng gạo. Cả hai đều tưởng Tú Lan nói bù tiền công mấy hôm trước chỉ là nhất thời xúc động, không ngờ chị thực sự bày hết dữ liệu ra: từ lịch đi làm, ảnh thi công, tin nhắn trao đổi cho đến thông tin chuyển khoản trong hai năm qua.

"Cái nào x/ác định là công việc, không phải đơn thuần là học tập, thì tính hết." Tú Lan nói, "Cái nào còn tranh cãi, ba chúng ta cùng xem lại."

A Khải nhíu mày: "Nhưng có những buổi tối cô gọi chúng em đến hiện trường, tiện tay làm luôn mà."

"Chỉ cần có bàn giao, thì không phải là tiện tay."

Câu nói này vừa thốt ra, chính Tú Lan cũng khựng lại một chút.

Trước đây, từ chị hay dùng nhất chính là "tiện thể". Tiện thể bê một lô tre, tiện thể giúp người nhà treo đèn, tiện thể ở lại thêm hai tiếng. Dường như chỉ cần gọi công việc nhẹ nhàng đi một chút, thì thời gian của con người cũng trở nên rẻ rúng.

Ba người tính toán suốt cả buổi sáng.

Tiểu Thanh có 107 giờ có thể đối chiếu rõ ràng, A Khải có 96 giờ. Còn hơn 20 giờ nữa vì thiếu ảnh và tin nhắn làm bằng chứng nên tạm liệt vào danh sách chờ x/ác nhận. Tú Lan không dùng tiêu chuẩn hiện tại để áp đặt, mà sắp xếp lại từng khoản theo mức lương ngày, lương giờ và phụ cấp làm đêm đã thỏa thuận lúc đó. Chiều đến, chị mang dữ liệu đi tìm cô Lâm - một kế toán viên quen thuộc.

Chị không muốn biến việc này thành một màn bù đắp đẹp đẽ. Chị cần biết cách biến xưởng làm việc thành một nơi thực sự có thể trả lương và lưu trữ hồ sơ minh bạch.

Sau khi xem xong, cô Lâm nói: "Điều quan trọng nhất bây giờ là em phải sắp xếp lại thân phận công việc, tiền lương, lịch đi làm, bảo hiểm lao động, bảo hiểm y tế, lương hưu và bảo hiểm t/ai n/ạn nghề nghiệp cho hai bạn. Cái nào là khóa học, cái nào là thuê mướn, đừng trộn lẫn vào nhau nữa. Đã thực sự nhận việc thì phải có đối giá, và phải có ghi chép."

Tú Lan gật đầu, ghi lại từng mục một.

Khi rời văn phòng, Tiểu Thanh nhắn tin: "Cô ơi, chú Quốc Hùng vừa gọi cho em, hỏi tối nay em có thể đến giúp một bàn hương khác không, nói là sẽ gửi thêm phong bao."

Tú Lan đứng lại dưới mái hiên.

"Em trả lời thế nào?"

"Em nói phải hỏi cô trước."

Tú Lan nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy, bỗng thấy câu trả lời này cũng không đúng.

Chị gọi điện cho Tiểu Thanh.

"Sau này không phải hỏi cô xem có đi được không. Em hãy hỏi đối phương về nội dung công việc, thời gian, tiền lương, và ai chịu trách nhiệm an toàn, rồi tự em quyết định có nhận hay không. Nếu là lịch của xưởng, thì theo sự sắp xếp của xưởng; còn nếu không, chú ấy không thể lấy cô ra làm người giám hộ của em được."

Đầu dây bên kia im lặng hai giây.

Tiểu Thanh nói: "Cô ơi, cô thực sự thay đổi nhiều quá."

"Em không quen à?"

"Có một chút ạ." Cô cười thành tiếng, "Nhưng mà giống đi làm hơn rồi."

Tú Lan cũng cười.

Chiều tối, chị chuyển khoản khoản lương bù đầu tiên cho cả hai. Trong phần ghi chú chuyển khoản không viết "phong bao" hay "vất vả rồi", mà chỉ viết "Lương bù".

Khi ấn x/ác nhận, lòng bàn tay chị đổ mồ hôi.

Số tiền không nhỏ. Thu nhập mấy năm nay của chị nhìn có vẻ ổn, nhưng thực tế tiền ki/ếm được vào mùa cao điểm đều bị chi phí sửa chữa xưởng, tiền tạm ứng vật liệu và chi tiêu gia đình ngốn sạch. Lần bù lương này tương đương với việc lấy đi một khoản tiền chị đã dự định để m/ua máy c/ắt mới.

Ngọc Chi biết chuyện, trong bữa tối liền hỏi: "Con bù một lần hết luôn, có xoay xở kịp không?"

"Sẽ hơi eo hẹp một chút ạ."

"Thế trả dần không được sao?"

"Nếu là con bị n/ợ, con cũng chẳng muốn nghe từ 'dần dần'."

Ngọc Chi không khuyên nữa, chỉ gắp cho chị miếng đậu phụ kho.

Sau bữa cơm, Chí Thành gọi điện đến, nói báo giá điện chính thức đã gửi vào hộp thư. Anh ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Em ăn cơm chưa?"

Tú Lan định trả lời "rồi", nhưng chợt nhận ra giọng điệu của anh không giống như lúc bàn công việc.

"Vừa ăn xong."

"Vậy thì anh không rủ em đi ăn mì nữa."

Tú Lan cầm điện thoại, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Chí Thành cười khẽ. "Anh không phải muốn bàn dự án. Chỉ là muốn hỏi xem em có muốn đi ăn mì không thôi."

Chị đứng ở cửa bếp, nhìn Ngọc Chi đang rửa bát, tiếng nước chảy đều đặn. Bốn mươi tám tuổi, không ngờ chị lại bối rối vì một lời mời bình thường đến không thể bình thường hơn.

Không phải vì chưa từng có ai mời chị.

Mà là vì trước đây, sự tiếp cận của người khác thường đi kèm với một việc cần chị giúp đỡ. Giúp làm đèn, giúp xem kích thước, giúp nói đỡ, giúp chăm sóc người lớn. Lâu dần, chị đến cả ý nghĩ "đơn thuần chỉ muốn gặp em" cũng không dám tin.

"Hôm nay không được." Chị nói.

Chí Thành không gặng hỏi, chỉ đáp: "Được."

Chị nói thêm một câu: "Sau khi kết thúc lễ rước, nếu anh vẫn muốn ăn, thì hẹn lại."

Đầu dây bên kia im lặng một thoáng.

"Anh nhớ rồi."

Sau khi cúp máy, Ngọc Chi ló đầu ra. "Ai đấy?"

Tú Lan bỏ điện thoại vào túi. "Người làm công việc ạ."

Ngọc Chi nhìn chị một cái, rõ ràng đã đoán ra nhưng không vạch trần.

Tú Lan quay lại xưởng, dán lịch làm việc mới của hai học trò lên tường. Cột lương, giờ nghỉ, x/ác nhận làm thêm và nội dung công việc đều được liệt kê rõ ràng.

Chị đứng trước bảng trắng nhìn rất lâu.

Chị từng tưởng rằng đòi lại tiền công cho mình là lấy tiền từ tay người khác về.

Đến ngày hôm nay mới phát hiện ra, ranh giới thực sự thường bắt đầu từ việc chính mình có sẵn sàng trả giá hay không.