Phòng khách nhà họ Lâm ngồi chật kín chín người.

Cậu Lâm Mậu Đức ngồi vị trí chủ tọa, Quốc Hùng ngồi bên tay phải, mấy người dì, người cậu cùng các em họ ngồi trên ghế nhựa dọc theo bức tường. Trên bàn bày sẵn ổi đã c/ắt và trà nóng, không khí giống như những ngày trước Tết phân chia công việc cúng bái tổ tiên, chỉ là ai nấy đều cố tình không chạm vào tập hồ sơ Tú Lan mang đến.

Ngọc Chi là người đến cuối cùng. Bà không ngồi cạnh con gái mà tìm một chiếc ghế đẩu nhỏ ở gần cửa.

Mậu Đức lên tiếng trước: "A Lan, Quốc Hùng nói năm nay đột nhiên cháu muốn tính toán tiền công gì đó. Mọi người đều là người nhà cả, có chuyện gì cứ từ từ mà nói."

"Cháu có tính từ từ mà." Tú Lan đặt bảng báo giá bàn hương đã x/ác nhận năm nay lên bàn. "Đây là cái ở trước miếu của chủ nhiệm Trần, kích thước, an toàn, điện năng, thời hạn thi công đều đã x/ác nhận xong. Cháu làm được. Còn hai cái kia, Quốc Hùng chưa x/ác nhận với cháu đã tự ý hứa, cháu không nhận."

Quốc Hùng lập tức lên tiếng: "Mọi người xem, đây chính là thái độ của nó bây giờ đấy. Trước đây có lần nào mà không phải làm trước tính sau đâu?"

"Trước đây chính vì làm trước, nên mãi mãi không bao giờ tính được đến phần cháu."

"Chẳng phải tiền vật liệu đều đưa đủ cả sao?"

Tú Lan không theo ý của anh ta, chỉ lấy ra bản sao biên nhận thu tiền bàn hương nhà họ Lâm hai năm trước. "Số tiền một trăm hai mươi tám ngàn này, khách hàng chuyển cho anh. Trong sổ sách của cháu chỉ nhận được sáu mươi mốt ngàn tiền vật liệu. Các hạng mục công việc còn lại phiền anh giải thích rõ, cháu muốn biết lúc đó tiền công của cháu có nằm trong báo giá hay không."

Mọi người đồng loạt im lặng.

Sắc mặt Quốc Hùng thay đổi, cầm bản sao lên xem. "Cả gói này đâu phải chỉ có phần của em. Còn âm thanh, vận chuyển, phí hành chính bên anh và hai người làm thuê thời vụ nữa."

"Vì vậy cháu mới hỏi chi tiết."

"Chuyện hai năm trước ai mà nhớ được?"

"Nhà cung cấp đều nhớ." Tú Lan trải từng tờ đối chiếu đơn hàng ra. "Âm thanh hai mươi hai ngàn, xe tải tám ngàn năm, người làm thuê mười sáu ngàn. Cộng thêm sáu mươi mốt ngàn cháu nhận được, vẫn còn một khoản chênh lệch. Nếu anh có chi phí khác, cháu sẵn lòng cùng đối soát."

Quốc Hùng vỗ mạnh tờ giấy xuống bàn. "Bây giờ em đang tra sổ sách của anh đấy à?"

"Cháu đang tra tiền công của cháu."

Mậu Đức nhíu mày: "Làm dự án cho người nhà, Quốc Hùng chạy ngược chạy xuôi cũng tốn kém. Cháu không thể bây giờ quay lại coi mỗi một khoản đều là anh ấy n/ợ cháu."

"Cháu không nói như vậy." Tú Lan đẩy một tờ bảng trống sang. "Vì vậy từ năm nay hãy viết rõ ràng. Ai nhận dự án, ai rút phí hành chính, ai làm công, ai chịu trách nhiệm an toàn, mỗi thứ đều có giá riêng."

Một người dì không nhịn được lên tiếng: "Người nhà mà cứ ký qua ký lại thế này, sau này gặp mặt khó coi lắm."

Tú Lan nhìn dì. "Trước đây không ký, cháu cùng Tiểu Thanh làm đến nửa đêm, nó bị thương cũng không dám hỏi có tính là đi làm không. Thế thì có đẹp mặt không ạ?"

Ngọc Chi khẽ động đậy ở phía cửa.

Quốc Hùng cười lạnh: "Học trò thì vốn dĩ đến để học việc mà."

"Nó có học, cũng có làm. Làm đến mức có thể bàn giao cho khách hàng, thì đó là công sức."

"Vậy sao trước đây chính em không trả cho họ?"

Lần này Tú Lan không né tránh.

"Vì cháu đã làm sai." Chị nói.

Chiếc quạt trong phòng khách kêu cọt kẹt, không ai ngờ chị lại thừa nhận.

"Trước đây cháu nghĩ cháu không lấy, thì họ cũng không nên tính toán. Bây giờ cháu biết là sai rồi, công sức nào đối chiếu được cháu sẽ bù. Lỗi của cháu, cháu tự sửa. Công việc anh đã hứa với người ngoài, cũng phiền anh tự xử lý."

Quốc Hùng cứng họng.

Tú Lan trong lòng lại thấy vững vàng hơn. Trước đây chị sợ nhất là anh ta dùng chuyện này để tấn công mình, nhưng khi chị dám nhận lỗi, cái cớ đó bỗng chốc mất đi sức mạnh.

Mậu Đức nhìn sang Ngọc Chi. "Bà nói sao?"

Ánh mắt mọi người dồn cả về phía đó.

Ngọc Chi đan ch/ặt tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Tú Lan không thúc giục, cũng không trả lời thay bà.

Sau một lúc lâu, Ngọc Chi mới nói: "Năm đó là mẹ nói không cần tính tiền công của A Lan trước."

Quốc Hùng lập tức tiếp lời: "Mọi người xem--"

"Nhưng mẹ không nói là cả đời."

Giọng Ngọc Chi không lớn, nhưng khiến Quốc Hùng phải im bặt.

Bà ngẩng đầu nhìn anh trai. "Lúc đó mẹ sợ nó không có dự án, nên quyết định thay nó. Bây giờ nó không muốn nữa, thì cứ làm theo ý nó."

Mậu Đức sắc mặt khó coi. "Hai mẹ con bây giờ là cùng nhau tính toán với nhà ngoại đấy à?"

Vai Ngọc Chi co lại.

Tú Lan gần như theo bản năng muốn đứng ra đỡ cho mẹ, nhưng chị đã kìm lại. Câu nói vừa rồi là tự mẹ nói ra. Chị không nên dùng danh nghĩa bảo vệ để cư/ớp lời của bà nữa.

Ngọc Chi nói tiếp: "Không phải là tính toán với nhà ngoại, mà là công sức thì phải trả tiền công."

Đây là lần đầu tiên Tú Lan nghe mẹ nói bốn chữ này.

Cuộc họp cuối cùng không đạt được kết luận hòa hoãn. Quốc Hùng từ chối ký bảng phân công mới tại chỗ, chỉ nói sẽ bàn lại với phía miếu. Tú Lan cũng không lùi bước, chỉ để lại bảng báo giá chính thức, ghi rõ x/ác nhận trong vòng 48 tiếng, quá thời hạn sẽ không giữ thời gian thi công.

Khi giải tán, Quốc Hùng chặn chị ở cửa.

"Cô nghĩ không có gia đình, mấy cái đèn hoa đó của cô có ai thèm nhìn không?"

Tú Lan cài quai mũ bảo hiểm. "Có thể sẽ ít người nhìn thấy hơn."

Quốc Hùng như không ngờ chị lại đáp như vậy.

"Nhưng cháu thà làm ít đi, còn hơn là làm một đống mà không ai thừa nhận là cháu làm."

Chị n/ổ máy xe, Ngọc Chi từ phía sau chậm rãi bước ra.

Trên đường về, hai mẹ con một trước một sau đi qua con phố đêm Bắc Cảng. Đi ngang qua khu vực Triều Thiên Cung, ánh đèn của khách thập phương chiếu sáng mặt đường, ven đường có người đang hàn khung sắt, tia lửa b/ắn ra từng đợt sáng rực.

Đến đầu hẻm, Ngọc Chi mới dừng xe, nói khẽ: "Vừa nãy mẹ rất sợ."

Tú Lan nhìn bà. "Con cũng vậy."

Ngọc Chi gượng cười. "Hóa ra sợ vẫn có thể nói ra được."

Tú Lan bỗng thấy cay mũi.

Họ đều không nói ai dũng cảm hơn ai.

Chỉ là lần đầu tiên trên cùng một con đường, họ thừa nhận với nhau rằng cả hai đều từng sợ hãi.