Thứ Tư, dòng người quanh Triều Thiên Cung đã đông lên rõ rệt.

Các chủ tiệm bận rộn dọn dẹp hiên nhà, một vài bàn hương đã dựng xong phần đế, xe hàng ra vào đều phải có người đứng đầu hẻm hướng dẫn. Tú Lan dẫn Tiểu Thanh đến vị trí trước miếu mà Quốc Hùng đã nói để đo kích thước, còn A Khải ở lại xưởng sắp xếp các đơn hàng cũ.

Họ vừa dựng xong máy đo khoảng cách laser, một chủ nhiệm họ Trần liền tiến tới.

"Tú Lan, năm nay trông cậy cả vào cháu đấy. Quốc Hùng nói cháu sẽ làm cao hai tầng, hai bên mở rộng thêm một thước nữa, cho náo nhiệt một chút."

Tú Lan quay đầu nhìn lại hiện trường. Bên phải giáp ngay cột hiên, bên trái là lối thoát hiểm. Nếu mở rộng theo kích thước Quốc Hùng nói, tối đến dòng người chen chúc, lối đi chắc chắn sẽ bị tắc nghẽn.

"Chủ nhiệm, kích thước này cháu chưa đồng ý." Chị nói.

Đối phương sững người. "Chẳng phải Quốc Hùng là người phụ trách liên hệ cho nhà cháu sao?"

"Anh ấy có thể giới thiệu, nhưng thiết kế, thi công và an toàn phải do người trực tiếp làm x/ác nhận."

Chị lấy bản x/ác nhận tóm tắt đã in sẵn ra, trên đó liệt kê kích thước, phương thức cố định, phân đoạn chiếu sáng, thời gian thi công, thời gian dọn dẹp và trách nhiệm đối với các hạng mục tạm thời.

Chủ nhiệm nhìn qua rồi cười khổ: "Trước đây đâu cần phiền phức thế này."

"Trước đây không xảy ra chuyện, không có nghĩa là có thể mãi dựa vào vận may."

Tiểu Thanh đứng bên cạnh, mắt mở to.

Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy cô giáo nói chuyện thẳng thắn như vậy trước mặt người phía miếu.

Chủ nhiệm cuối cùng cũng đồng ý thu nhỏ lại kích thước ban đầu, nhưng hỏi: "Vậy còn hai cái bàn hương mà Quốc Hùng nói thì sao?"

"Cháu không nhận được ủy thác chính thức, cũng không sắp xếp nhân công."

"Cậu ấy nói cháu sẽ làm cùng luôn."

Tú Lan chỉ đáp: "Nhờ chú bảo anh ấy x/ác nhận lại với cháu."

Đo xong kích thước, họ đi dọc theo đường Dân Chủ hướng về phía chỗ đỗ xe. Tiểu Thanh im lặng suốt dọc đường, đến khi qua đường mới hỏi: "Cô ơi, cô không sợ họ đổi người sao?"

Tú Lan tất nhiên là sợ.

Công việc làm đèn hoa và khung tre không phải tháng nào cũng có đơn hàng ổn định. Mùa lễ hội chiếm mất nửa năm thu nhập, trước đây chị sẵn sàng làm không công, một phần vì những dự án gia đình đó sẽ mang lại khách hàng khác. Chị không phải không hiểu thị trường, mà là quá hiểu cái giá của việc mất đi nguồn khách.

"Sợ." Chị nói, "Nhưng nếu đơn hàng nào cũng bắt chị phải chứng minh mình chịu thiệt mới chịu giao, thì đó cũng chẳng phải nguồn khách gì."

Buổi chiều, Chí Thành đến hiện trường xem vị trí phân phối điện. Sau khi Tiểu Thanh đi m/ua phụ kiện cố định ở tiệm kim khí gần đó, chỉ còn lại hai người đứng trước đế bàn hương.

Chí Thành ngồi xổm xuống kiểm tra lỗ thoát nước trên mặt đất, nói: "Chỗ này không được đóng vít nở, phải dùng đối trọng."

Tú Lan ghi lại.

"Hôm nay cô rất khác." Anh đột nhiên nói.

Chị liếc nhìn anh. "Khác thế nào?"

"Trước đây chủ nhiệm nói 'náo nhiệt một chút', cô sẽ tìm cách làm bằng được. Hôm nay cô lại hỏi xem có làm được hay không trước."

"Anh đang nói trước đây tôi không có nguyên tắc sao?"

"Tôi nói là trước đây cô luôn dùng nguyên tắc để yêu cầu chính mình."

Tú Lan không ngờ anh lại trả lời như vậy.

Hai người quen biết hơn mười năm, Chí Thành không bao giờ nói chuyện riêng trong lúc làm việc. Sau khi ly hôn, anh sống một mình ở Hổ Vĩ, con gái làm việc tại Đài Trung, mỗi khi có sự kiện lớn lại chạy xe đến Bắc Cảng. Có người từng trêu chọc họ, anh chỉ cười trừ, Tú Lan cũng chưa từng nghĩ ngợi điều gì.

Nhưng khoảnh khắc này, chị chợt nhận ra, thời gian anh dõi theo chị có lẽ lâu hơn chị nghĩ.

"Tại sao trước đây anh không nói?" Chị hỏi.

Chí Thành cất bút thử điện vào túi dụng cụ. "Vì cô không hỏi, hơn nữa đó là chuyện nhà cô. Tôi không thể lấy lý do 'vì tốt cho cô' để can thiệp vào chuyện của cô."

Lồng ngựk Tú Lan khẽ chấn động.

Chị quá quen với ba chữ "vì tốt cho cô".

Mẹ vì tốt cho chị nên từ bỏ tiền công; Quốc Hùng vì tốt cho gia đình nên thay chị nhận việc; chị vì tốt cho học trò nên quyết định thay họ "cứ học đi đã".

Hóa ra sự tôn trọng thực sự, đôi khi chính là không quyết định thay người khác.

Chiều tối về đến xưởng, A Khải đã đá/nh dấu một biên nhận thu tiền cũ. "Cô ơi, cái này rất lạ. Hai năm trước, bàn hương nhà họ Lâm, đối phương chuyển một trăm hai mươi tám ngàn cho chú, nhưng sổ sách của chúng ta chỉ vào sáu mươi mốt ngàn tiền vật liệu."

Tú Lan nhận lấy bản sao.

Chị không vội kết luận Quốc Hùng lấy mất phần chênh lệch. Sổ sách có thể còn bao gồm phí thuê ngoài, vận chuyển hoặc hạng mục khác. Nhưng số tiền này ít nhất chứng minh một điều: không phải ai cũng nghĩ chị làm miễn phí.

Có người đã trả tiền công, chỉ là số tiền đó không đến tay chị.

Cùng lúc đó, Quốc Hùng gửi tin nhắn đến, chỉ vỏn vẹn một câu:

"Tối nay bảy giờ họp gia đình, tốt nhất là em nên đến."

Tú Lan nhìn màn hình nửa phút, bỏ bản sao vào bìa hồ sơ trong suốt.

Lần này chị không mang theo sổ sách cũ.

Chị mang theo bảng báo giá năm nay, danh sách trách nhiệm thi công và một cây bút.

Bởi vì chị chợt hiểu ra, đến buổi họp gia đình không phải để chứng minh mình đã chịu bao nhiêu ấm ức.

Mà là để quyết định từ hôm nay, việc gì chị sẵn sàng đặt bút ký tên.