Ngày báo cáo định giá ngôi nhà được công bố, Tuệ Quân đã xem đi xem lại các con số tại trạm điều dưỡng ba lần.

Mặc dù căn hộ cũ có tuổi đời cao, không thang máy, nhưng vị trí lại nằm trong khu vực sinh hoạt trung tâm của Bản Kiều, cách tàu điện ngầm không xa. Sau khi trừ đi các yếu tố về tầng lầu và tình trạng nhà, giá trị định giá vẫn cao hơn cô dự đoán. Số tiền tiết kiệm và quỹ cha để lại không nhiều, nếu sau khi phân chia tài sản, toàn bộ căn hộ thuộc về Tuệ Quân, cô phải bù cho Chí Hoành khoản chênh lệch hơn ba triệu Đài tệ.

Sau khi tan làm, cô trực tiếp đến ngân hàng hỏi về khoản v/ay.

Chuyên viên kiểm tra từng hạng mục về thu nhập, dư n/ợ v/ay m/ua nhà hiện tại, độ tuổi và điều kiện tài sản đảm bảo của cô. Phương án đưa ra không phải là không thể thực hiện, nhưng số tiền trả n/ợ hàng tháng sẽ khiến kế hoạch giảm giờ làm thêm vào ban đêm sau năm mươi tuổi của cô bị trì hoãn ít nhất năm năm.

Khi Tuệ Quân cầm bảng tính toán bước ra khỏi ngân hàng, Bản Kiều đang có mưa phùn vào buổi chiều. Cô đứng dưới hiên nhà, lần đầu tiên hỏi mình một cách rất cụ thể: Một căn nhà có thể giúp ba người thuê ở ổn định, liệu có đáng để cô đá/nh đổi bằng năm năm cuộc đời mình không?

Câu trả lời không xuất hiện ngay lập tức.

Cô về nhà trải các con số lên bàn ăn. Dư Tình vừa đúng lúc đến lấy bưu phẩm, liếc nhìn một cái liền nhíu mày.

"Mẹ muốn v/ay nhiều thế này sao?"

"Vẫn chưa quyết định."

"Nếu sau này con học lên cao học thì sao?"

Ngựk Tuệ Quân thắt lại. Cô vốn đã để dành một khoản quỹ dự phòng học tập cho con, thậm chí còn vô thức đưa cả số tiền đó vào danh mục tài sản có thể sử dụng.

"Con muốn học không?" cô hỏi.

Dư Tình sững người: "Con chỉ lấy ví dụ thôi."

"Nếu con thực sự muốn, mẹ sẽ không động đến số tiền đó."

Con gái ngồi xuống: "Mẹ, con không muốn mẹ giữ lại mọi khả năng cho con. Con sợ mẹ lại đặt cuộc sống của mình xuống cuối cùng, rồi vài năm sau lại nói không sao cả."

Tuệ Quân nhìn vào bảng v/ay n/ợ. Cô buộc phải thừa nhận, điều con gái lo lắng không phải là tiền, mà là mô hình quen thuộc của cô: nhận lấy trước, rồi nói mình chịu đựng được.

"Vậy con nghĩ mẹ không nên làm?"

"Con không có tư cách thay mẹ quyết định." Dư Tình đẩy tờ giấy lại, "Nếu mẹ muốn làm, hãy thừa nhận đây là lựa chọn và cái giá của chính mẹ, đừng nói là vì người thuê nhà, vì ông ngoại, để rồi cuối cùng đến cả hối h/ận cũng không dám."

Câu nói này khiến Tuệ Quân im lặng rất lâu.

Ngày hôm sau, cô hẹn Chí Hoành ở quán cà phê để bàn chuyện phân chia tài sản. Cô không nói về tình cảm trước, chỉ đặt bảng định giá, tiền tiết kiệm của cha, phí sửa chữa đã chi trả và phương án ngân hàng lên bàn.

"Chị sẵn sàng tiếp quản căn hộ, nhưng chị có hạn mức," cô nói, "Phần lớn tiền mặt và quỹ của cha đều cho em, chị sẽ v/ay n/ợ để bù khoản chênh lệch. Phần còn lại, chị hy vọng có thể trả dần hàng tháng trong năm năm, ghi vào thỏa thuận phân chia tài sản. Nếu em không thể chấp nhận, chúng ta cứ quay lại phương án b/án nhà."

Chí Hoành nhìn rất lâu: "Chị không thể v/ay nhiều hơn sao?"

"Có thể, nhưng chị không muốn."

"Tại sao?"

"Vì chị còn phải sống cuộc đời của mình."

Chí Hoành ngước lên, như thể lần đầu tiên nghe chị gái nói câu này.

Cậu không đồng ý ngay, chỉ nói về bàn bạc với vợ. Tuệ Quân cũng không truy hỏi. Sau khi ra khỏi quán cà phê, cô lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn cả lúc từ ngân hàng ra, bởi vì cuối cùng cô đã đưa hạn mức chịu đựng của bản thân vào cuộc đàm phán, thay vì coi nhu cầu của người khác là biến số duy nhất.

Vài ngày sau, Tô Ngọc Lan biết quyền sở hữu vẫn chưa x/ác định, chủ động hỏi: "Nếu cuối cùng các người quyết định b/án, chúng tôi vẫn phải chuyển đi sao?"

"Đúng," Tuệ Quân nói, "Hợp đồng sẽ được xử lý theo thỏa thuận, nhưng tôi không thể đảm bảo ngôi nhà sẽ ở lại mãi mãi."

Bà Ngọc Lan gật đầu: "Vậy tôi sẽ tiếp tục xem các nơi cho thuê gần đây. Không phải là muốn đi, mà là phải có phương án dự phòng."

Minh Triết cũng bắt đầu trích một phần thu nhập hàng tháng để tiết kiệm làm quỹ dự phòng chuyển nhà. Bội San thì x/ác nhận được điều chuyển công tác ở Thổ Thành, dự kiến hai tháng sau sẽ chuyển đi.

Không ai trách móc Tuệ Quân chỉ vì cô có thể không m/ua nổi căn nhà.

Chuyện này ngược lại khiến cô khó chịu mất vài phút. Cô đã từng quá quen với việc người khác dựa dẫm vào mình, đến mức khi họ tự chuẩn bị đường lui, cô lại cảm thấy một chút hụt hẫng vì sự cần thiết của mình biến mất.

Buổi tối, cô thấy trên nhóm chat chung Bội San gửi lịch làm việc ở cửa hàng mới, bà Ngọc Lan hỏi về các căn phòng trọ gần đó, Minh Triết chia sẻ bảng giá của công ty chuyển nhà. Tuệ Quân không can thiệp, chỉ trả lời về phương thức thông báo chấm dứt hợp đồng.

Cô đặt điện thoại xuống, chợt hiểu ra cái gọi là bền vững, không chỉ là cô không mệt mỏi.

Mà còn là sau khi bất kỳ ai rời đi, những người còn lại vẫn biết cách để sống tiếp.

Cuối tuần, Chí Hoành chỉ gửi lại một câu: "Năm năm quá dài, em có thể chấp nhận ba năm rưỡi, nhưng mỗi khoản phải có ngày cố định." Tuệ Quân nhìn tin nhắn, không trả giá ngay. Cô tính toán lại chi tiêu hàng tháng của mình, x/ác nhận ba năm rưỡi vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng được, mới trả lời đồng ý. Lần đầu tiên cả hai không dùng câu "người một nhà còn tính toán gì" để làm mờ con số, cũng không vì viết rõ ràng tiền bạc mà cảm thấy đối phương vô tình. Cô lưu bảng tính lại, đổi tên tệp thành "Lựa chọn của tôi". Đó không phải là một khẩu hiệu, mà là cái giá thực sự phải trả mỗi tháng.