Cuối tháng Sáu, Cao Hùng bắt đầu bước vào đợt nắng nóng oi bức đặc trưng.

Tiệm "Mạn Lỗ Nhật Thường" nổi lửa từ ba giờ chiều, dù trong tiệm có điều hòa, bếp vẫn như bị bao phủ bởi một lớp hơi nóng. Sau hai tháng làm việc, cổ tay Mỹ Lan bắt đầu đ/au nhức, vai phải cũng thường xuyên đ/au đến mức tỉnh giấc giữa đêm. Trước đây khi làm bếp ăn tập thể, cô sẽ uống th/uốc giảm đ/au rồi tiếp tục đi làm; lần này, cô đến khoa phục hồi chức năng khám, sau khi về liền điều chỉnh độ cao bàn làm việc, đồng thời chuyển việc bê cả nồi lớn sang chia nhỏ ra các nồi khác.

Cô cũng thuê thêm một nhân viên b/án thời gian cố định là Hoàng Úc Đình, 27 tuổi, làm từ năm giờ chiều đến tám giờ rưỡi tối.

Thêm một người, chi phí nhân công mỗi tháng tăng gần hai vạn Đài tệ. Doanh thu không tăng ngay lập tức, nhưng đây là lần đầu tiên Mỹ Lan thực sự không lén lút quay lại tiệm chuẩn bị nguyên liệu vào ngày nghỉ thứ Hai.

Cô đi tàu điện ngầm đến khu Bác Nhị dạo chơi, ngồi uống một ly cà phê hơn trăm đồng, uống đến nửa chừng vẫn còn băn khoăn liệu có phải mình không nên tiêu số tiền này.

Cô úp điện thoại xuống bàn.

Nếu chỉ vì nghỉ một ngày, uống một ly cà phê mà cô cũng phải chứng minh với ai đó là hợp lý, thì việc mở tiệm chẳng qua chỉ là đổi một nơi khác để tiếp tục phục vụ người khác mà thôi.

Ngày bốc thăm quầy hàng chợ đêm cũng được ấn định trong tuần này.

Ban quản lý thông báo với người nhà rằng, nếu anh em muốn dùng tư cách liên quan đến quầy hàng cũ của mẹ để đăng ký, thì phải thống nhất người đại diện và các giấy tờ liên quan trước. Chí Minh hẹn cô ra nói chuyện ngay.

"Vì em đã có tiệm rồi, nên hãy để anh đi bốc thăm," anh ta nói, "Bốc được rồi anh có thể tìm người làm, ít nhất vị trí đó vẫn còn giá trị."

"Anh định tự kinh doanh à?"

"Chưa chắc, cũng có thể hợp tác."

Mỹ Lan hiểu ý. Anh trai muốn giữ lại một con bài mặc cả để sang nhượng.

"Vậy anh hãy tính toán xong sổ sách thiết bị và thương hiệu trước đã. Tư cách quầy hàng là do ban quản lý xét duyệt theo quy định, không phải tài sản gia đình chúng ta, em sẽ không giúp anh nói với bên ngoài rằng vị trí đó là 'Lỗ vị Tú Nguyệt'."

Sắc mặt Chí Minh trở nên khó coi. "Giờ em muốn c/ắt đ/ứt gốc rễ của mẹ à?"

Mỹ Lan bỗng nổi gi/ận.

"Gốc rễ của mẹ không phải là một quầy hàng!"

Trong tiệm lúc đó không có khách, tiếng cô vang lên đ/ập vào tường. Úc Đình dừng tay ở bếp sau, Tử Tình cũng ngẩng đầu lên từ cạnh bàn nhỏ.

Mỹ Lan hít sâu một hơi, nén giọng xuống.

"Mẹ không còn nữa. Nồi, biển hiệu, vị trí đều không phải là mẹ. Anh muốn làm ăn thì nói là anh muốn làm ăn, đừng lần nào cũng lôi mẹ ra để quyết định thay chúng ta."

Mặt Chí Minh đỏ bừng. "Em tưởng mình là người hiếu thảo nhất chắc?"

"Em không có."

Hai chữ này khiến anh ta sững người.

"Em cũng không muốn chứng minh mình hiếu thảo hơn," Mỹ Lan nói, "Em chỉ không muốn dùng lý do này để ép buộc bất cứ ai làm điều họ không muốn."

Chí Minh quay lưng bỏ đi, tiếng chuông cửa bị đ/ập mạnh vang lên dữ dội.

Tử Tình im lặng hồi lâu mới nói: "Mẹ, tháng sau con chuyển đi rồi."

"Mẹ biết."

"Câu vừa rồi của mẹ, không chỉ là nói với cậu thôi đúng không?"

Mỹ Lan không giả vờ không hiểu.

Con gái cúi đầu gấp túi giấy mang đi. "Trước đây con luôn sợ, nếu con đi Đài Trung, mẹ sẽ thấy con không cần mẹ nữa."

Ngựk Mỹ Lan đ/au nhói.

"Mẹ đã khiến con cảm thấy như vậy sao?"

"Mẹ không nói thẳng. Nhưng mỗi lần con nói muốn đi xa, mẹ lại tính xem ở Cao Hùng có bao nhiêu trường, nói ở nhà cho tiết kiệm. Bà ngoại trước đây cũng luôn nói mẹ ở quá xa bà là không tốt."

Mỹ Lan dựa vào bàn làm việc, bỗng không nói nên lời.

Cô cứ tưởng mình chỉ đang đưa ra các lựa chọn. Nhưng một số câu nói nếu lặp lại đủ nhiều, sẽ trở thành một lực kéo vô hình.

"Con đi đi," cuối cùng cô nói, "Không cần vì tiệm mà ở lại."

Mắt Tử Tình đỏ hoe. "Mẹ đừng có lúc đó lại một mình bận rộn mà không nói gì nhé."

"Mẹ sẽ thuê người."

"Vậy tốn kém lắm."

"Đó là chi phí của tiệm, không phải là n/ợ nhân tình của con."

Tử Tình cười một cái, nước mắt lại rơi xuống.

Mỹ Lan bước tới ôm con. Cô rất muốn nói "Con mãi mãi là con gái của mẹ", nhưng lại thấy câu đó quá giống một sợi dây trói buộc.

Cuối cùng cô chỉ nói: "Con có thể về, cũng có thể bận đến mức không có thời gian về. Lúc nào rảnh chúng ta hẹn."

Tối hôm đó, Mỹ Lan làm lại bảng phân ca cho nhân viên.

Tên của con gái không còn nằm trong bảng ca cố định nữa.

Sáng hôm sau, Mỹ Lan chủ động giải thích với Úc Đình về cuộc tranh cãi tối qua và đảm bảo việc phân ca sẽ không ảnh hưởng đến cô ấy. "Chuyện gia đình là của tôi, cô không cần thấy chúng tôi cãi nhau mà phải làm bù."

Úc Đình chỉ đáp: "Tôi chỉ sợ chị lại đột nhiên ôm hết ca về mình thôi."

Mỹ Lan nghe thấy hơi x/ấu hổ, nhưng cũng không phản bác. Cô dán bảng phân ca mới lên tường, lần đầu tiên coi việc "có người gánh vác thay" là một thiết kế an toàn cho tiệm, chứ không phải là bằng chứng cho thấy năng lực bản thân kém cỏi.

Sau khi về nhà, cô cũng ghi việc này vào sổ sách: Tăng nhân công không phải là lãng phí, mà là chi phí để tránh việc chủ tiệm bị thương và phải đóng cửa đột xuất. Khi nhìn thấy dòng chữ này, lần đầu tiên cô coi cơ thể mình là một điều kiện vận hành cần được bảo vệ, chứ không phải là tài nguyên có thể tiêu hao miễn phí.