Tôi mở phong bao mừng lễ đổi miệng ra, tờ mười đồng nhăn nhúm ấy vẫn nằm trong đó. Tôi rút tờ mười đồng ra đặt lên bàn, cầm lấy phong bao đỏ chữ Song Hỷ nhũ vàng rồi rời khỏi nhà.

Khách sạn do mẹ chồng đặt, là phòng tiệc lớn nhất. Đèn chùm pha lê sáng lóa mắt, thảm đỏ trải dài từ cửa đến tận trước sân khấu. Khi tôi đến, quá nửa số họ hàng đã có mặt, mẹ chồng mặc chiếc sườn xám màu đỏ mận đứng ở cửa đón khách. Thấy tôi đến, mắt bà cứ dán ch/ặt vào tay tôi.

"Đồ mang theo rồi chứ?"

Tôi vỗ vỗ vào túi xách. Bà hài lòng gật đầu, vươn tay định nhận lấy: "Đưa đây, mẹ giữ hộ cho."

Tôi lùi lại nửa bước, mỉm cười: "Theo quy tắc, tiền bỏ hộp phải đợi tân lang tân nương bái đường xong mới được mở ạ."

Mẹ chồng ngẩn người, rồi vỗ vai tôi, lần đầu tiên trong đời bà khen tôi một câu: "Vẫn là con hiểu quy tắc."

Bà ghé sát vào tai tôi, hạ thấp giọng: "Tiết lộ cho mẹ biết, bên trong bao nhiêu?"

Tôi nhìn vào mắt bà, mỉm cười: "Con số mà ba năm trước mẹ đã dạy con."

Trên mặt mẹ chồng nở một nụ cười rạng rỡ, bà quay đầu hét lên với bà Vương ở bên cạnh: "Nghe thấy chưa? Tôi đã bảo con dâu nhà tôi hiểu chuyện mà!"

Bà vỗ vỗ lưng tôi, đẩy tôi vào trong phòng tiệc: "Mau đi giúp tiếp khách đi, đừng đứng đây nữa."

Trong phòng tiệc ồn ào náo nhiệt. Chu Minh đứng ở góc phòng trò chuyện cùng một nhóm họ hàng, tay cầm ly rư/ợu, cười đến mức mắt híp cả lại. Thấy tôi bước vào, anh ta vẫy vẫy tay với tôi: "Tiểu Nhã, lại đây. Tam thúc hỏi em chuẩn bị bao nhiêu tiền bỏ hộp đấy."

Tôi bước tới, Tam thúc cầm ly rư/ợu đá/nh giá tôi, hơi thở nồng nặc mùi rư/ợu: "Cháu dâu, nghe nói cháu chuẩn bị cho Mẫn Mẫn số tiền bỏ hộp không ít nhỉ?"

Chu Minh đứng bên cạnh chen vào, giọng điệu mang theo vẻ khoe khoang đương nhiên: "Đó là tất nhiên, Tiểu Nhã là chị dâu, không thể keo kiệt được. Con đã bảo cô ấy chuẩn bị ba vạn rồi."

Tôi quay đầu nhìn anh ta: "Anh bảo em chuẩn bị ba vạn?"

Anh ta nhíu mày, hạ thấp giọng: "Đừng có cãi lại anh trước mặt bao nhiêu người như vậy."

Tam thúc vỗ vai Chu Minh, cười ha hả: "Được lắm Chu Minh, cưới được người vợ tốt. Nào, cháu dâu, thúc thay mặt Mẫn Mẫn mời cháu một ly."

Ông ta đưa ly rư/ợu tới, tôi không nhận.

Chu Mẫn khoác tay tân lang đứng giữa phòng tiệc. Cô ta mặc chiếc váy cưới trắng tinh, cổ đeo sợi dây chuyền vàng kia. Chính là sợi dây chuyền tôi tặng mẹ chồng làm quà sinh nhật ba năm trước. Cô ta nhìn thấy tôi, hất cằm cười với tôi, nụ cười mang theo chút thách thức: "Chị dâu, tiền bỏ hộp chuẩn bị xong chưa? Bên nhà chồng em ai cũng đang đợi xem đấy."

Phù dâu bên cạnh cô ta che miệng cười khúc khích. Tôi bình tĩnh đến mức chính mình cũng thấy ngạc nhiên: "Chuẩn bị xong rồi. Theo quy tắc, bái đường xong sẽ mở hộp."

Nghi thức bắt đầu. Nhạc vang lên, cánh hoa rơi rụng, tiếng MC vang vọng khắp phòng tiệc. Chu Mẫn bước đi trên thảm đỏ, Chu Minh đứng cạnh tôi, mắt luôn dõi theo bóng lưng em gái mình. Khóe miệng anh ta nở nụ cười mà tôi hiếm khi nhìn thấy: "Em xem Mẫn Mẫn xinh đẹp chưa kìa."

Tôi nhìn lên sân khấu, giọng thật nhẹ: "Vâng. Sợi dây chuyền kia cũng rất đẹp."

Nụ cười của Chu Minh cứng đờ lại. Anh ta bưng ly rư/ợu lên nhấp một ngụm, không tiếp lời.

Tân lang tân nương bái đường xong, mẹ chồng không thể chờ đợi thêm được nữa, đi thẳng đến chiếc rương hồi môn. Bà hất tung nắp rương, lôi từ bên trong ra chiếc phong bao đỏ của tôi. Chữ Song Hỷ nhũ vàng lấp lánh dưới ánh đèn pha lê. Bà giơ lên lắc lắc trước mặt bao nhiêu họ hàng: "Nào nào, mọi người xem tiền bỏ hộp con dâu tôi chuẩn bị này!"

Bà vừa nói vừa x/é lớp sáp niêm phong phong bao. Cả phòng tiệc họ hàng vây quanh lấy. Người cầm ly rư/ợu, người ăn hạt dưa, người bế con chen chúc lên phía trước. Chu Mẫn đứng bên cạnh, hai tay khoanh trước ngựk, trên mặt treo nụ cười đợi xem kịch hay. Chu Minh cũng chen vào, miệng còn lẩm bẩm: "Mau xem đi, Tiểu Nhã bỏ ba vạn đấy, Tam thúc vừa nãy còn khen cô ấy hào phóng."

Mẹ chồng mở phong bao ra, ngón tay luồn vào trong kẹp ra một xấp đồ. Không phải tiền mặt. Mà là một xấp giấy trắng. Được c/ắt gọt gọn gàng, không sai một li, độ dày y hệt ba vạn đồng. Mỗi một tờ giấy đều trắng tinh, không một chữ viết.

Sắc mặt mẹ chồng lập tức chuyển sang xanh lét. Bà cầm xấp giấy trắng đó, tay bắt đầu r/un r/ẩy, nụ cười nơi khóe miệng chưa kịp tan hết đã cứng đờ trên mặt: "Đây là cái gì? Tiền đâu?"

Âm thanh trong phòng tiệc cứ thế lặng dần đi. Đầu tiên là những người họ hàng đứng gần nhất im lặng. Sau đó là những người ở giữa. Rồi đến những người ở cửa. Cuối cùng, cả phòng tiệc yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nhạc đám cưới từ phòng bên cạnh vọng lại.