"Tổng giám đốc Tiền đòi một triệu đó, tôi đã b/án cả xe trong nhà rồi, gom góp được sáu mươi vạn, vẫn còn thiếu bốn mươi vạn."

Hắn đặt ly rư/ợu xuống, ngón tay xoa xoa thành ly.

"Vợ tôi nói muốn ly hôn, công ty cũng đã sa thải tôi rồi, giờ tôi chẳng còn gì cả."

Tôi không nói gì.

Không phải tôi không thương hại hắn, mà là tất cả những điều này đều do một tay hắn gây ra.

"Ông tìm tôi, chắc không chỉ để nói những chuyện này chứ?" Tôi hỏi.

Chu Hải uống thêm một ngụm rư/ợu, ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu những tia m/áu.

"Trần Nhượng, tôi biết cậu coi thường tôi, tôi cũng biết những lời tôi nói hôm đó rất khó nghe. Nhưng giờ tôi thực sự đường cùng rồi."

Giọng hắn hơi r/un r/ẩy, "Cậu có thể giúp tôi nói đỡ một câu trước mặt Tổng giám đốc Tiền được không? Bốn mươi vạn đó, xin ông ấy thư thả cho tôi một thời gian, tôi nhất định sẽ trả đủ."

Tôi nhìn hắn, im lặng hồi lâu.

"Ông có biết tại sao tôi có thể giành hạng nhất suốt mười năm trên con sông này không?"

Hắn sững sờ, không hiểu tại sao tôi lại đột nhiên hỏi câu này.

"Không phải vì tôi có thiên phú."

"Mà là vì mỗi trận đấu tôi đều coi như trận cuối cùng để chèo. Tôi có thể thua, nhưng tôi không được phép thua vì lý do chủ quan của bản thân. Ông hiểu ý tôi chứ?"

Hắn không nói gì, nhưng qua ánh mắt của hắn, tôi biết hắn đã hiểu.

"Thái độ của ông đối với thuyền rồng ngay từ đầu đã sai rồi."

Tôi đứng dậy, "Ông tưởng đây là kinh doanh, là qu/an h/ệ, là tình người, là thứ có thể qua loa cho xong chuyện. Nhưng ông quên mất, hai mươi hai người trên con thuyền đó, ai cũng đang dốc hết sức mình. Kết quả hôm nay của ông không phải do Tổng giám đốc Tiền ban cho, không phải do khoản n/ợ bốn mươi vạn đó gây ra, mà là do chính ông tự chuốc lấy."

Tôi cầm ly bia trên bàn lên, uống cạn phần còn lại.

"Chuyện bốn mươi vạn, tôi sẽ không nói đỡ cho ông đâu."

Tôi đặt ly xuống, quay người bỏ đi.

Khi bước ra khỏi quán, trời đã gần tối.

Gió sông thổi từ phía xa lại, mang theo mùi tanh của nước và mùi khói từ các quầy đồ nướng.

Tôi hít một hơi thật sâu, nén lại sự mệt mỏi của những ngày qua.

Phía sau vọng lại tiếng của Chu Hải, rất khẽ, như đang tự nói với chính mình.

"Cậu nói đúng."

Tôi không quay đầu lại.

Một tháng tiếp theo, mọi việc tiến triển ổn định theo kế hoạch.

Tiền Quốc Vĩ ký hợp đồng hợp tác chính thức với phía quận, giải đua thuyền rồng được xếp vào dự án văn hóa thể thao trọng điểm của quận.

Giải đấu đợt đầu tiên được ấn định vào tháng Tám, tổ chức giải mời mùa hè, mời đội thuyền rồng của sáu thành phố lân cận tham gia, tổng giải thưởng năm mươi vạn.

Tin tức vừa tung ra, cả giới thuyền rồng như bùng n/ổ.

Năm mươi vạn, trong ngành này là một con số thiên văn.

Trước đây giải thưởng cuộc thi tết Đoan Ngọ, hạng nhất cũng chỉ được một hai vạn, đôi khi còn phát hiện vật, phát vài thùng nước giải khát, vài bao gạo là xong chuyện.

Năm mươi vạn tiền mặt, ai mà không đỏ mắt?

Các đội đăng ký đổ về từ khắp nơi, không chỉ là đội địa phương mà còn có đội từ các thành phố, tỉnh khác, thậm chí có đội lái xe hơn mười tiếng đồng hồ từ tỉnh xa đến.

Tôi đại diện cho đội ngũ của Tiền Quốc Vĩ phụ trách kiểm duyệt tư cách các đội tham gia, đảm bảo tính chuyên nghiệp và công bằng cho giải đấu.

Đồng thời, đội của chính tôi cũng đang dốc toàn lực chuẩn bị.

Tôi đặt cho đội mới một cái tên: Đội thuyền rồng Giang Triều.

Tiền Quốc Vĩ rất hài lòng với cái tên này, nói rằng vừa có đặc trưng địa phương, vừa có khí thế.

Ngày 13 tháng Tám, giải mời mùa hè chính thức khai mạc.

Hai mươi hai đội tham gia, thể thức loại trực tiếp sáu vòng, lịch trình hai ngày, tổng giải thưởng năm mươi vạn.

Đội Giang Triều từ đầu đến cuối không cho bất kỳ đối thủ nào cơ hội.

Vòng sơ loại nhất, vòng loại trực tiếp nhất, b/án kết nhất.

Đến trận chung kết, chúng tôi gặp phải đối thủ lớn nhất.

Một đội hình gồm các vận động viên đã giải nghệ của đội tuyển tỉnh, gọi là "Đội Phi Long", kỹ thuật tinh xảo, phối hợp ăn ý, là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch.

Ngày chung kết, thời tiết không thuận lợi, trời âm u, gió lớn sóng dữ.

Kiểu thời tiết này là bài kiểm tra lớn nhất đối với tay lái.

Sóng gió sẽ ảnh hưởng đến hướng đi của thuyền, nhất là ở giai đoạn cuối, thể lực giảm sút, độ ổn định của thân thuyền kém đi, một chút sai sót của tay lái đều sẽ bị phóng đại.

Tay lái của đội Phi Long là một lão tướng ngoài bốn mươi, kinh nghiệm dày dặn, trong kiểu thời tiết này vẫn chèo lái rất điêu luyện.

Nhưng tôi không sợ ông ta.

Lúc xuất phát, tôi quan sát dòng nước.

Vì gió lớn, dòng chảy trên mặt sông phức tạp hơn bình thường, dòng nước bề mặt chảy về phía Đông, nhưng dòng nước gần bờ do hướng gió đã hình thành các vòng xoáy.

Khoảnh khắc tiếng sú/ng lệnh vang lên, tôi không tăng tốc hết ga như thường lệ.

Tôi chọn một góc c/ắt tinh tế, để con thuyền đi dọc theo lộ trình có dòng nước ổn định nhất.

Một trăm mét đầu tiên, đội Phi Long dẫn trước, nhanh hơn chúng tôi nửa thân thuyền.

Khán giả trên bờ bắt đầu hò hét, đều lo lắng thay cho chúng tôi.

Nhưng các thành viên của tôi không hề hoảng lo/ạn.

Họ hiểu chiến thuật của tôi.

Ở mốc một trăm năm mươi mét, dòng nước bắt đầu thay đổi."