“Ý tôi là, ông cho tôi thành lập đội mới thì được, nhưng người của đội nhà họ Dương, tôi phải mang theo. Họ không phải không có thực lực, mà là thiếu một tay lái giỏi và một hệ thống huấn luyện bài bản. Đội ngũ này hôm nay giành hạng nhất, không phải nhờ may mắn, mà là năng lực thực thụ.”

Tiền Quốc Vĩ tựa lưng vào ghế, nhìn tôi, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn.

“Cậu định mang theo bao nhiêu người?”

“Hai mươi ba người. Hai mươi hai tay chèo cộng thêm một người đá/nh trống, Dương Lão Tam làm đội trưởng.”

“Dương Lão Tam?” Tiền Quốc Vĩ suy nghĩ một chút, “Là người vừa nãy thay cậu lên tiếng đó hả?”

“Đúng.”

Tiền Quốc Vĩ im lặng vài giây, rồi gật đầu.

“Được. Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Ông nói đi.”

“Dương Lão Tam làm đội trưởng thì được, nhưng quyền quản lý phải nằm trong tay cậu. Huấn luyện, thi đấu, điều phối nhân sự, cậu quyết định tất cả. Tôi không muốn xảy ra tình trạng quản lý chồng chéo.”

“Không vấn đề gì.”

“Vậy cứ quyết định thế đi.”

Tiền Quốc Vĩ đứng dậy, đưa tay ra.

Tôi cũng đứng dậy, bắt tay ông ta.

Tay ông ta rất khô, lực nắm rất mạnh, đây là bàn tay của người làm kỹ thuật.

“Trần Nhượng,” ông ta nói sau khi buông tay, “Tôi là người không thích nói nhảm, cũng không thích vòng vo. Cậu đi theo tôi làm việc, tôi sẽ không bạc đãi cậu. Nhưng nếu cậu giở trò với tôi, kết cục của Chu Hải thế nào cậu cũng thấy rồi đấy.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta: “Tổng giám đốc Tiền, tôi cũng là người rất đơn giản. Ông đối tốt với tôi, tôi đối tốt với ông gấp bội. Ông không tốt với tôi, tôi quay lưng đi ngay. Tôi sẽ không giở trò với ông, nhưng ông cũng không cần lấy Chu Hải ra để dọa tôi.”

Tiền Quốc Vĩ sững sờ một chút, rồi cười lớn.

“Được!” Ông ta vỗ bàn, “Tôi thích làm việc với những người thẳng thắn.”

Ông ta cầm bản hợp đồng trên bàn, đưa cho tôi một cây bút.

“Ký chứ?”

Tôi nhận lấy, lật đến trang cuối cùng, ký tên mình vào.

Tiền Quốc Vĩ cất hợp đồng, lấy điện thoại ra gọi một cuộc.

“Tiểu Lưu, cậu liên lạc với Ban quản lý ven sông, hẹn một thời gian, tôi muốn bàn về việc hợp tác tổ chức giải đua thuyền rồng với họ.”

Cúp máy, ông ta nhìn tôi: “Sáng mai mười giờ, cậu đi cùng tôi.”

“Được.”

Khi tôi ra khỏi quán trà, trời đã sắp tối.

Mặt sông phản chiếu ánh sáng đỏ sẫm, ráng chiều nhuộm cả con sông thành màu đồng.

Tôi đứng bên bờ sông, châm một điếu th/uốc.

Đốm lửa th/uốc lá sáng tắt trong bóng chiều, gió sông thổi qua, tàn th/uốc bay tứ tung.

Điện thoại lại rung lên.

Tôi lấy ra xem, là một tin nhắn gửi từ số lạ.

“Trần Nhượng, mày cứ đợi đấy.”

Không có tên người gửi, nhưng tôi dùng ngón chân cũng biết là ai.

Tôi không trả lời, đút điện thoại vào túi, tiếp tục hút th/uốc.

Hút xong một điếu, tôi dụi tắt đầu th/uốc, vứt vào thùng rác bên cạnh.

Sau đó tôi gọi cho Dương Lão Tam.

“Chú Dương, sáng mai đi cùng cháu đến Ban quản lý ven sông.”

“Đến đó làm gì?” Dương Lão Tam hơi ngơ ngác.

“Bàn chút việc.”

“Việc gì?”

“Việc tốt.”

Tôi không giải thích nhiều, cúp máy.

Trên đường quay về, đầu óc tôi cứ xoay chuyển liên tục.

Tiền Quốc Vĩ là người tinh ranh, quyết đoán, chịu chơi, nhưng ông ta không phải nhà từ thiện, ông ta làm việc gì cũng có mục đích.

Ông ta hợp tác với tôi không phải vì ngưỡng m/ộ tôi, mà vì tôi có thể giúp ông ta ki/ếm tiền.

Điểm này, tôi hiểu rõ hơn ai hết.

Nhưng không sao.

Trên thế giới này, bị người khác lợi dụng không đ/áng s/ợ, đ/áng s/ợ là bạn không có giá trị để người khác lợi dụng.

Hơn nữa, tôi có dự tính của riêng mình.

Mười năm rồi, tôi chèo trên con sông này mười năm, năm nào cũng giành hạng nhất, tiền thưởng nhận được còn không đủ m/ua một cái nhà vệ sinh ven sông.

Đây không phải điều tôi muốn.

Tôi muốn làm những việc lớn hơn.

Tiền Quốc Vĩ đã cho tôi một cơ hội.

Còn về phần Chu Hải.

Tôi nghĩ đến tin nhắn kia, khóe miệng vô thức nhếch lên.

Cậu không tìm tôi, tôi cũng sẽ tìm cậu.

Khoản n/ợ năm trăm nghìn, vụ cá cược một triệu, cậu tưởng đền tiền là xong sao?

Có những chuyện, không phải cứ đền tiền là giải quyết được.

Sáng hôm sau mười giờ, tôi có mặt đúng giờ tại Ban quản lý ven sông.

Tiền Quốc Vĩ đã ở đó, trợ lý Tiểu Lưu của ông ta đứng ở cửa đợi tôi, đưa tôi vào phòng họp.

Trong phòng họp ngồi ba người, Giám đốc Ban quản lý, Phó giám đốc, và một nữ cán bộ trẻ phụ trách hoạt động văn thể.

Tiền Quốc Vĩ ngồi ở một bên bàn dài, trước mặt bày một xấp tài liệu.

Dương Lão Tam ngồi cạnh ông ta, mặc một chiếc áo Polo giặt đến bạc màu, tóc chải chuốt gọn gàng, có thể thấy là đã ăn mặc chỉn chu.

Thấy tôi bước vào, Dương Lão Tam nháy mắt với tôi.

Tôi đi tới ngồi xuống.

Giám đốc Ban quản lý họ Tôn, ngoài năm mươi tuổi, tóc đã điểm bạc, đeo một cặp kính gọng vàng, nói chuyện rất chậm rãi, từ tốn.