“Các tay chèo vào vị trí--”

Tiếng loa trên bờ vang lên.

Tất cả thuyền rồng đồng loạt tiến vào đường đua, hai mươi hai con thuyền xếp thành hàng ngang trên mặt nước, mũi thuyền thẳng hàng, sẵn sàng xuất phát.

Tôi nắm ch/ặt mái lái.

Lòng bàn tay truyền đến cảm giác quen thuộc, thô ráp, ấm nóng.

“Chuẩn bị--”

Tiếng sú/ng lệnh vang lên.

Hai mươi hai con thuyền rồng đồng loạt lao ra khỏi vạch xuất phát, nước b/ắn tung tóe, tiếng hò reo rung chuyển đất trời.

Các tay chèo nhà họ Dương ngay khoảnh khắc tiếng sú/ng vang lên đã bộc phát sức mạnh kinh người, mũi thuyền chồm lên, cả con thuyền như một mũi tên b/ắn vút đi.

Mái lái của tôi c/ắt vào mặt nước, cổ tay khẽ xoay.

Thân thuyền giữ ổn định ở ngay giữa đường đua, không hề chệch hướng.

Ba mươi mét, năm mươi mét, một trăm mét.

Chúng tôi đã lao lên vị trí dẫn đầu.

Gió sông ập vào mặt, lẫn trong bọt nước, lạnh buốt.

Người đá/nh trống phía sau dồn nhịp, tiết tấu vừa nhanh vừa ổn định.

Tôi giữ lái, mắt dán ch/ặt vào phao tiêu phía trước, cổ tay không ngừng điều chỉnh.

Mười năm rồi, từng tấc nước trên con sông này tôi đều thuộc lòng.

Thân thuyền vững chãi như đang lướt trên mặt đất phẳng.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy trên bờ vang lên tiếng kinh ngạc.

Tôi liếc mắt nhìn sang đường đua bên trái.

Thuyền rồng đội nhà họ Cố vẫn còn ở gần vạch xuất phát.

Mũi thuyền của họ bị lệch.

Không, không phải lệch một chút, mà là xoay ngang hoàn toàn.

Thanh niên kia nắm ch/ặt mái lái, cố hết sức bẻ sang trái, mũi thuyền lập tức ngoặt sang trái.

Cậu ta hoảng lo/ạn, lại dùng sức bẻ sang phải, mũi thuyền lại ngoặt mạnh sang phải.

Thân thuyền lắc lư, xoay vòng trên mặt sông.

Các tay chèo nhà họ Cố cố hết sức chèo, nhưng hướng đi của thuyền hoàn toàn mất kiểm soát, sức lực của họ đều đổ sông đổ biển.

Có người quay đầu hét vào tay lái, có người dừng mái chèo, có người vẫn chèo một cách máy móc, trên thuyền hỗn lo/ạn vô cùng.

Thanh niên kia mặt đỏ gay, hai tay nắm ch/ặt mái lái nhưng căn bản không biết phải bẻ hướng nào.

Con thuyền quay vòng trên mặt nước.

Còn chúng tôi đã chèo được một trăm mét rồi.

Tôi không nhìn thêm lần thứ hai.

“Giữ vững!”

Tôi gầm lên một tiếng.

“Giữ nhịp!”

Tiếng trống dồn dập, bóng mái chèo bay múa.

Ba trăm mét, bốn trăm mét, năm trăm mét.

Chúng tôi luôn dẫn trước.

Vạch đích ngày càng gần, những chiếc phao tiêu màu đỏ phóng đại trong tầm mắt.

Tiếng hò reo trên bờ đinh tai nhức óc, tôi nghe thấy có người đang gào to tên đội nhà họ Dương.

Khoảnh khắc đó, tôi chợt thấy trong lồng ngựk có thứ gì đó đang trào dâng.

Mười năm làm tay lái, năm nào cũng giành hạng nhất, nhưng chưa bao giờ tôi xúc động như hôm nay.

Một mét cuối cùng.

Mũi thuyền lao qua vạch đích.

Tiếng loa trên bờ n/ổ vang: “Hạng nhất, đội thuyền rồng nhà họ Dương!”

Các thành viên đều reo hò, giơ cao mái chèo, nước sông chảy ròng ròng theo cán chèo.

Dương Lão Tam đứng trên bờ, hai tay nắm ch/ặt giơ lên đầu, những nếp nhăn trên mặt xô lại với nhau, hốc mắt đỏ hoe.

Ông ấy mấp máy môi, nói gì đó.

Tôi buông mái lái, thở hắt ra một hơi dài.

Sau đó quay đầu nhìn về phía sau.

Thuyền rồng đội nhà họ Cố vẫn còn trên mặt sông.

Họ đã đổi tay lái, Chu Hải tự mình nhảy lên, thay thanh niên kia xuống.

Lúc này con thuyền mới miễn cưỡng hoàn thành chặng đường.

Hạng cuối cùng.

Đám đông trên bờ dần trở nên im lặng, tất cả mọi người đều nhìn vào con thuyền về đích cuối cùng đó, nhìn Chu Hải với khuôn mặt tái mét ở đuôi thuyền.

Các thành viên đội nhà họ Cố ai nấy đều cúi gằm mặt, mái chèo kéo lê trong nước, không ai nói lời nào.

Họ là đội chèo nhanh nhất trên sông năm ngoái.

Hôm nay là trận chung kết, họ thậm chí còn không lọt nổi vào top ba.

Thuyền cập bờ.

Tôi nhảy xuống thuyền, Dương Lão Tam là người đầu tiên lao tới, hai tay nắm ch/ặt vai tôi, lắc mạnh hai cái.

“Trần Nhượng, cậu khá lắm!”

Các thành viên vây quanh, người đưa nước, người đưa khăn, có người vẫn đang phấn khích kể lại chi tiết cuộc đua, bảo rằng chúng ta về đích nhanh hơn đội thứ hai tận ba thân thuyền.

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, đã nghe thấy một tiếng gầm thét từ phía bến tàu.

“Chu Hải!”

Giọng của Tiền Quốc Vĩ to đến mức cả con sông đều nghe thấy.

Ông ta sải bước đi về phía thuyền rồng đội nhà họ Cố.

Chu Hải trèo từ trên thuyền xuống, ướt sũng từ đầu đến chân.

“Ông giải thích cho tôi rõ ràng!”

Tiền Quốc Vĩ gần như chỉ tay vào mũi Chu Hải mà gào.

“Tôi đầu tư một triệu, mà ông mang về cho tôi cái hạng bét à?”

Môi Chu Hải mấp máy, không phát ra tiếng.

Trên bến tàu vây kín một vòng người.

Tôi đứng trong đám đông đội nhà họ Dương, lặng lẽ quan sát.

“Tổng giám đốc Tiền, đây là t/ai n/ạn...”

Chu Hải cuối cùng cũng nặn ra được một câu, giọng r/un r/ẩy.

“T/ai n/ạn?”

Tiền Quốc Vĩ cười khẩy một tiếng, rồi ông ta quay đầu lại, ánh mắt quét một vòng, cuối cùng dừng lại ở trên người tôi.

Ông ta nhận ra tôi.