Tiền Quốc Vĩ đi đến trước mặt Chu Hải, tháo kính râm, vẻ mặt không mấy dễ chịu.

"Đội trưởng Chu."

Ông ta vào thẳng vấn đề.

"Tôi đã đổ một triệu vào cuộc thi lần này, ông biết điều này có ý nghĩa thế nào với dự án của tôi rồi chứ?"

"Tổng giám đốc Tiền, ông cứ yên tâm."

Chu Hải vỗ ngựk.

"Tuyệt đối không có vấn đề gì."

Tiền Quốc Vĩ không đáp, ánh mắt lướt qua Chu Hải, nhìn về phía thanh niên đang nghịch mái chèo trên thuyền rồng.

"Đổi tay lái rồi à?" ông ta hỏi.

"Đúng, đổi rồi."

Chu Hải cười rất thản nhiên.

"Trần Nhượng trước kia có tuổi rồi, đổi người trẻ tuổi hơn, sẽ có sức bật hơn."

Tiền Quốc Vĩ nhìn chằm chằm thanh niên đó vài giây.

Thanh niên kia đang kẹp mái chèo dưới nách, hai tay lục lọi trong túi, lấy ra một chiếc bật lửa, cúi đầu nhìn rồi lại nhét vào trong.

"Ông chắc chắn không vấn đề gì chứ?"

Tiền Quốc Vĩ hỏi lại lần nữa.

"Đổi người không ảnh hưởng gì đâu."

Chu Hải xua tay.

"Một tay lái thôi mà, buộc con chó vào cũng xong. Tổng giám đốc Tiền, tôi đảm bảo với ông, hạng nhất năm nay vẫn là của chúng ta."

Tiền Quốc Vĩ im lặng vài giây, cuối cùng gật đầu: "Được, tôi tin ông."

Họ đi xa dần, tôi đứng tại chỗ, trong lòng sáng như gương.

Thay người đột xuất, nói trắng ra là để thanh niên kia cũng được chia một phần trong một triệu đó.

Cậu ta là họ hàng bên vợ của Chu Hải, mới tốt nghiệp đại học, không có việc làm, Chu Hải muốn nâng đỡ cậu ta một chút.

Các tay chèo đã tập luyện suốt cả năm, đổ bao nhiêu mồ hôi, ch/áy nắng bao nhiêu lớp da, chỉ vì ngày tết Đoan Ngọ này.

Kết quả đến phút chót, tay lái lại bị đổi thành một người cầm mái chèo còn không vững.

Nhưng Chu Hải không hiểu.

Ông ta cho rằng tay lái không quan trọng.

Ông ta nghĩ chỉ cần người chèo thuyền có sức lực thì thuyền sẽ đi đường thẳng.

Ông ta sai rồi.

Tôi đang định rời đi thì Chu Hải lại tiến lại gần.

"Trần Nhượng."

Ông ta hạ thấp giọng.

"Năm trăm nghìn, đừng quên chuẩn bị cho sẵn."

Tôi không quan tâm đến ông ta, quay người đi về phía thuyền rồng của đội nhà họ Dương.

Dương Lão Tam đi bên cạnh tôi, nói nhỏ:

"Trần Nhượng, những gì Tiền Quốc Vĩ nói vừa nãy cậu cũng nghe thấy rồi đấy, đội nhà họ Cố năm nay đầu tư rất lớn, những tay chèo của họ thực sự rất mạnh."

"Tôi biết."

"Vậy chúng ta..."

"Chú Dương."

Tôi dừng bước, nhìn ông ấy.

"Chú có tin cháu không?"

Dương Lão Tam nhìn tôi hai giây, rồi gật đầu mạnh mẽ: "Tin."

"Thế là được rồi."

Tôi đi đến cạnh thuyền rồng của đội nhà họ Dương, đưa tay sờ vào thân thuyền.

Con thuyền được bảo dưỡng rất tốt, gỗ chắc chắn, lớp sơn bóng loáng, không hề kém cạnh con thuyền của đội nhà họ Cố chút nào.

Các thành viên đội nhà họ Dương đã đợi sẵn bên thuyền.

Hai mươi hai người, có già có trẻ, người nào người nấy ch/áy nắng đen sạm, cơ bắp rõ nét.

Họ nhìn thấy tôi, trong mắt đều ánh lên tia sáng.

Tôi quen biết rất nhiều người trong số họ.

Chèo thuyền trên con sông này mười năm, ai có bao nhiêu cân lượng, tôi đều nắm rõ trong lòng.

Các tay chèo nhà họ Dương chưa bao giờ kém, sức bật, sức bền và cảm giác nhịp điệu của họ đều thuộc hàng top trên cả con sông này.

Thứ họ thiếu chính là một tay lái giỏi.

Tay lái tiền nhiệm là một ông lão hơn năm mươi tuổi, mắt kém, mỗi lần thi đấu đều không giữ vững được phương hướng.

Thuyền rõ ràng có thực lực, nhưng luôn ngoằn ngoèo trên sông, chèo thêm bao nhiêu quãng đường oan uổng.

Đua thuyền rồng, hai mươi hai người liều mạng chèo, tay lái mà không giữ vững phương hướng, chỉ cần lệch một độ, đi vài trăm mét là đã lệch ra mười mấy mét rồi.

Sai một ly, đi một dặm.

Tôi mặc áo phao vào, siết ch/ặt dây đai, thắt lại cho kỹ.

Sau đó cầm mái chèo lên, ước lượng trọng lượng.

Cán chèo đã được tôi cầm suốt mười năm, mài đến trơn bóng, khớp với độ cong của lòng bàn tay.

Khoảnh khắc này, gió sông, tiếng nước, cảm giác từ cán chèo, mọi thứ đều quen thuộc đến không thể quen hơn.

"Lên thuyền!" tôi hô một tiếng.

Các thành viên đội nhà họ Dương đồng loạt lên thuyền, động tác gọn gàng, thân thuyền không hề rung chuyển.

Tôi là người cuối cùng lên, ngồi vững ở đuôi thuyền, mái chèo bắt đầu nhập nước.

Trên bờ vang lên một tràng cười lớn.

Là phía đội nhà họ Cố.

Chu Hải đứng giữa đám đông, chỉ trỏ về phía tôi nói gì đó, những người bên cạnh đều đang cười.

Tôi không nhìn họ.

Ánh mắt đặt trên mặt sông phía trước, dòng nước êm đềm, gợn sóng lăn tăn.

Các phao tiêu ở vạch đích phía xa đã được bố trí xong, màu đỏ, xếp thành một hàng ngang.

Hôm nay là một ngày đẹp trời.

Lưu tốc mặt nước vừa phải, không ảnh hưởng đến cuộc thi.

Tôi liếc nhìn con thuyền rồng của đội nhà họ Cố ở đường đua bên cạnh.

Thanh niên kia đang ngồi ở đuôi thuyền, mái chèo vắt ngang trên đầu gối, đang cúi đầu nghịch điện thoại.

Khóa kéo áo phao chưa kéo, dây đai buông thõng trên vai.

Không khởi động.

Không kiểm tra thiết bị.

Không quan sát dòng nước.

Không có bất kỳ sự giao tiếp nào với các thành viên.

Không có gì cả.

Cậu ta trông như không phải đến để thi đấu, mà là đến để đi dã ngoại.

Tôi thu hồi ánh mắt, hít một hơi thật sâu.