Tội tr/ộm ngọc bội, tội đồng lõa tống tiền, hai tội chồng chất. Nghe nói ngày tuyên án, nàng ta khóc ngất đi trên công đường, sai dịch phải tạt hai chậu nước lạnh mới làm cho nàng ta tỉnh lại. Trước lúc lên đường, nàng ta nhờ người nhắn lời vào, nói muốn gặp Thẩm tiểu thư lần cuối.

“Nàng ta nói là bị công tử ép buộc, mọi chuyện đều do công tử sai khiến.”

Xuân Đào bĩu môi: “Bây giờ thì lại tự phủi sạch trách nhiệm cho mình rồi.”

Ta đặt khung thêu trong tay xuống.

“Để nàng ta vào.”

Xuân Đào sững sờ: “Tiểu thư, người thực sự muốn gặp nàng ta sao?”

“Gặp.”

Ta bưng chén trà lên: “Để nàng ta nói ngay trước mặt ta.”

Khi Thanh Uyển bị hai sai dịch áp giải vào, ta suýt chút nữa không nhận ra nàng ta. Chỉ mới vài tháng, nàng ta g/ầy đến mức biến dạng, tóc tai xơ x/ác, trên mặt không còn chút th!t nào. Cổ tay đeo gông xiềng, đi lại kêu lạch cạch.

Nàng ta quỳ sụp xuống trước mặt ta, trán đ/ập xuống đất không chịu ngẩng lên.

“Thẩm tiểu thư, nô tỳ bị oan!”

Nàng ta khóc đến mức toàn thân r/un r/ẩy, giọng nói sắc nhọn chói tai.

“Đều là công tử ép nô tỳ làm!”

“Ngọc bội là công tử bảo nô tỳ mang đi cầm, nô tỳ là kẻ dưới, không dám không nghe...”

Ta cúi đầu nhìn nàng ta. Nước mắt nước mũi lem luốc cả mặt, đôi vai run lên từng hồi.

“Nô tỳ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm hại Thẩm tiểu thư, là công tử nói, chỉ cần có được bạc sẽ đưa nô tỳ cao chạy xa bay, nô tỳ nhất thời hồ đồ...”

Ta ngắt lời nàng ta.

“Nàng thích mùi của trầm hương.”

Nàng ta sững người, tiếng khóc đột ngột dừng bặt.

“Gió cát ở biên cương phía Bắc còn gắt hơn trầm hương nhiều.”

Ta nhấp một ngụm trà, giọng bình thản.

“Đó chính là mùi mà nàng yêu thích.”

Sắc mặt Thanh Uyển trắng bệch. Nàng ta há hốc miệng, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

“Áp giải đi.” Ta phất tay.

Sai dịch tiến lên lôi nàng ta đi, nàng ta bỗng nhiên giãy giụa, lao về phía ta.

“Thẩm tiểu thư! Thẩm tiểu thư, người không thể thấy ch*t không c/ứu được--”

“Nô tỳ nguyện làm trâu làm ngựa cho người-- nô tỳ--”

Xuân Đào chắn trước mặt ta, sai dịch bịt miệng nàng ta lại rồi lôi ra ngoài. Tiếng khóc càng lúc càng xa, cuối cùng biến mất hẳn.

Xuân Đào đóng cửa lại, quay lại thay cho ta một chén trà nóng.

“Tiểu thư, người không h/ận nàng ta sao?”

“H/ận nàng ta?”

Ta bưng chén trà, suy nghĩ một chút.

“Nàng ta ngay cả tư cách làm đối thủ của ta cũng không có.”

Xuân Đào khó hiểu nhìn ta.

“Điều ta h/ận là Lục Chu Viễn.”

Ta đặt chén trà xuống: “H/ận hắn vì đã coi nàng ta quan trọng hơn ta.”

Nói xong, chính ta lại bật cười. Không phải vì buồn cười, mà vì đột nhiên nhận ra, h/ận th/ù cũng chỉ như làn khói mây. Gió thổi là tan.

Xuân Đào nhìn ta, hốc mắt hơi đỏ.

Ta đẩy cửa sổ ra, hoa quế bên ngoài nở rộ khắp cành, hương thơm thoang thoảng bay vào. Đó là hương vị của mùa thu.

Ta ở lại trang viên một tháng. Nói là đi giải khuây, thực chất là trốn tìm sự yên tĩnh. Danh thiếp của đám công tử thế gia trong kinh chất đầy một bàn, ta chẳng muốn gặp ai cả.

Trang viên nằm ở phía Bắc thành, gần doanh trại đóng quân. Tạ Diễn Chi dẫn binh luyện tập gần đó, cứ dăm ba bữa lại chạm mặt.

Có khi là bên bờ suối, hắn cho ngựa uống nước, ta đang dạo bộ. Có khi là trên đường núi, hắn dẫn binh chạy thao luyện, xe ngựa của ta vừa vặn đi ngang qua. Lần nào hắn cũng dừng lại nhường đường, gật đầu, mỉm cười, lời nói không nhiều.

Ta để ý thấy một chuyện.

Hắn không bao giờ xông trầm hương. Có vài lần gió từ phía hắn thổi tới, sạch sẽ, chỉ có mùi hương của bồ kết. Nhàn nhạt, như y phục vừa giặt sạch sau cơn mưa. Không giống như kẻ nào đó, h/ận không thể dìm mình trong trầm hương.

Nửa tháng sau, một buổi chiều tà, ta đang dạo bộ trong rừng mai. Không phải mùa hoa, mai chưa nở, chỉ còn những cành khẳng khiu vươn dài. Tạ Diễn Chi không biết từ đâu xuất hiện, tay cầm một cành mai.

Kỳ lạ, mùa này làm gì có hoa mai?

Sau này mới biết, bên cạnh suối nước nóng ở phía sau núi có một cây mai nở sớm, nở được vài đóa, hắn đã lặn lội chạy đến bẻ một cành.

Hắn bước đến trước mặt ta, đưa cành mai ra.

“Nghe nói nàng không ngửi được trầm hương.”

Ta sững người.

“Hoa mai không có mùi.”

Hắn mỉm cười, đưa cành hoa đến gần ta hơn.

Ta đưa tay đón lấy cành hoa. Ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào đầu ngón tay hắn, hắn vội vàng rút tay lại, vành tai đỏ ửng cả lên.

Ta cúi đầu nhìn cành mai đó. Những đóa hoa nhỏ màu đỏ, cánh hoa mỏng đến mức thấu quang, quả thực chẳng có mùi gì cả. Nhưng không hiểu sao, hốc mắt bỗng dưng đỏ hoe.

Hắn hoảng hốt.

“Sao vậy? Ta nói sai điều gì sao?”

Hắn đứng ngây người tại chỗ, muốn đưa tay ra nhưng lại không dám.

“Thẩm tiểu thư, nếu ta có điều gì đường đột, nàng cứ m/ắng ta, đừng khóc mà--”

Ta đưa tay lau mắt.

“Không liên quan đến chàng.”

Ta hít hít mũi, đưa cành mai lên trước mắt.

“Là gió làm bụi bay vào mắt thôi.”