“Cũng không cần để ta trông thấy nữa.”

Ba năm sau, hệ thống vận tải đường thủy của Tạ gia đã thông suốt mười ba châu nam bắc.

Bắc cảnh đại thắng, thuyền buôn Tạ gia vì có công vận chuyển quân nhu miễn phí, triều đình phá lệ ban tặng Kim ấn Hoàng thương.

Thư viện thu nhận những nữ tử bị hưu bỏ, những góa phụ không nơi nương tựa, cũng thu nhận cả những cô nương không muốn cả đời bị giam cầm trong thâm trạch.

Họ học chữ, học tính toán, học cách nhận biết khế ước, cũng học cách tự mình nuôi sống bản thân.

Khi khóa học đầu tiên kết thúc, có người vào cửa hàng làm kế toán.

Có người hợp tác mở xưởng vải, cũng có người tích góp bạc tiền, đón con gái từ nhà chồng ra ngoài.

Ta đứng dưới hành lang, nhìn họ ôm sổ sách cười nói, lại nhớ về bản thân ngày trước.

Tiết xuân đi tuần tra cửa hàng, xe ngựa của ta đi ngang qua con phố cũ.

Ở góc phố có một gã ăn mày bị g/ãy chân, y phục rá/ch nát, tóc hoa râm.

Khi rèm xe bị gió hất lên, hắn chợt ngẩng đầu.

Là Thẩm Yến Từ.

Ba năm tuế nguyệt đã mài mòn dáng vẻ ngày xưa của hắn, chỉ còn đôi mắt ấy là vẫn giống như trước kia.

Hắn nhìn chằm chằm vào xe ngựa của ta, chống tường muốn đứng dậy.

Chân g/ãy không thể dùng lực, hắn ngã nhào xuống đất, lòng bàn tay cọ xát đến rướm m/áu.

Người bên cạnh ném cho hắn hai đồng tiền.

Hắn không nhặt, chỉ từ trong ngựk lấy ra chiếc khóa ngọc cũ, giơ về phía ta qua dòng người qua lại.

Môi mấp máy.

Ta không nghe thấy hắn đang nói gì.

Xe ngựa không dừng lại.

Buổi chiều, ta đến thư viện mới ngoài thành.

Mấy chục cô nương đang luyện gảy bàn tính trong sân, tiếng hạt châu kêu lanh lảnh.

Đây là cơn mưa lớn đã rơi suốt bao năm cuối cùng cũng tạnh.

Nữ tiên sinh phụ trách giảng dạy đưa cho ta danh sách học viên mới.

Học viên nhỏ nhất mười sáu tuổi, từng bị nhà chồng hưu bỏ với lý do không biết giữ nhà.

Người lớn tuổi nhất đã bốn mươi hai, nửa đời bị giam cầm bên bếp núc.

Đây là lần đầu tiên họ biết tên mình nên viết thế nào.

Ta hạ ấn chương xuống cuối danh sách.

Có người cẩn thận hỏi, nữ tử học được những thứ này, sau này liệu có thể gả tốt hơn không.

Ta nhìn ra ngoài cửa sân.

Nước xuân đang dâng, thuyền buôn giương buồm tiến về những châu phủ xa hơn.

Gió xuyên qua hành lang, thổi bay từng trang giấy viết đầy chữ số.

“Học những thứ này, không phải để gả cho ai.”

“Mà là để dù các nàng có ở nơi đâu, cũng không cần phải đi c/ầu x/in người khác một con đường sống.”

Chạng vạng, ta một mình lên thuyền buôn đi về phía Bắc cảnh.

Kinh thành, Hầu phủ, hôn lễ chưa hoàn thành đó, đã bị nước sông bỏ lại nơi rất xa.

Ta không chọn gả cho bất kỳ quyền quý nào, cũng không cần dùng tình yêu của ai để chứng minh sự viên mãn của mình nữa.

Bên bờ hoa nở rộ đầy cây.

Lần này, ta không còn là người bị giam cầm trong hậu trạch nữa.

Ta đẩy cánh cửa hẹp từng bị người đời áp đặt lên nữ tử, bước về phía cánh đồng hoang vô tận.

Mọi nẻo đường đi qua đều là mùa xuân của ta.

Mặt sông rộng lớn.

Đầu thuyền treo đèn lồng của Tạ gia.

Ta nhớ lại những lời răn dạy từ thuở nhỏ: Nữ tử quý ở chỗ thuận tòng, đức ở chỗ nhẫn nhịn.

Cả đời này, chẳng qua cũng chỉ là từ hậu trạch nhà mẹ đẻ, chuyển sang hậu trạch nhà chồng.

Những quy tắc trinh tĩnh ôn lương kia, từng giam ch*t bao nhiêu nữ tử vô danh.

Nửa tháng sau, thuyền cập bến cảng thương mại Bắc cảnh.

Trên bến tàu đón thuyền ngoài các chủ sự, còn có ba nữ thương biện khoác áo hạc.

Họ chính là những cô nương bước ra từ năm đầu tiên của thư viện.

Phong sương đã làm gương mặt họ trở nên thô ráp.

Người dẫn đầu là Trần thị, từng là đồng dưỡng tức bị người ta chà đạp, nay nàng khiến khách buôn khắp nơi gọi nàng một tiếng Trần đại chưởng quỹ.

Nàng đưa ra khế ước của mười ba kho hàng ở Bắc cảnh, chỉ vào đoàn lạc đà phía xa.

“Tiên sinh người xem, trên con đường buôn b/án ngàn dặm này, nay cũng đã có dấu chân của nữ tử rồi.”

Ta nắm lấy khế ước, lòng bàn tay nóng hổi.

Nhiều người từng cho rằng, nữ tử đòi lại công đạo cho mình.

Chính là khiến kẻ từng n/ợ mình phải quỳ dưới đất khóc lóc thảm thiết.

Sự phản kích tốt nhất, chính là ta đi quá xa, đứng quá cao.

Những quy tắc thế tục kia không còn ảnh hưởng đến ta dù chỉ một chút.

Mà điều đúng đắn nhất ta từng làm, là ta không chỉ c/ứu lấy chính mình.

Còn để lại hàng ngàn hàng vạn con đường sống cho người đến sau.

Sử sách ghi chép về nữ tử, thường chỉ vài dòng ngắn ngủi.

Là vợ của ai, là mẹ của ai, trinh liệt vì sao, hiền đức thế nào.

Nhưng về sau, trên các cuốn thương chí, văn thư khế ước, sổ sách tiền trang của các châu, sẽ bắt đầu xuất hiện tên tuổi của chúng ta.

Chúng ta sinh ra không phải là nội trợ của ai, không phải là dư âm của ai, không phải là món đồ tùy ý để người ta sắp đặt s/ỉ nh/ục.

Ta ngẩng đầu lên, phía trước là ngàn buồm tranh nhau xuất phát, dưới chân là vạn dặm giang sơn.

Thiên hạ rộng lớn, từ nay về sau không còn bất kỳ sự trói buộc nào.

Giữa đất trời bao la, cuối cùng ta đã bước ra khỏi thế giới rộng lớn của riêng mình.