“Nàng ấy khao khát tự do, ta không thể cho nàng ấy danh phận.”

“Nàng mới là thế tử phi ta đã định, điều này chưa từng thay đổi.”

Móng tay ta bấm ch/ặt vào lòng bàn tay.

“Được.”

Ta cầm bút, viết tên mình xuống dưới hôn kỳ.

Thẩm Yến Từ rõ ràng sững sờ một chút.

Sau đó, chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay siết ch/ặt.

“Sau khi thành thân, chúng ta vẫn sẽ như trước đây.”

Ta không rút tay ra, nhìn vết s/ẹo cũ trên cổ tay chàng.

Đó là năm mười chín tuổi, chàng vì bảo vệ ta mà đỡ lấy con ngựa đang kinh hoảng để lại.

Khi vết thương đ/au nhức nhất, chàng đ/au đến mức r/un r/ẩy cả đêm, nhưng không cho phép bất kỳ ai nói cho ta biết.

Thẩm Yến Từ của quá khứ là thật.

Người đàn ông của hiện tại, kẻ chia đôi quãng đời còn lại của ta, một nửa lấp đầy lỗ hổng của Hầu phủ, một nửa chứa chấp tình ý của chàng với người khác, cũng là thật.

Hôn kỳ định vào ngày mùng sáu tháng Chạp.

Ngày đại hôn, Tạ gia hồng trang mười dặm, khiến cả thành vây xem.

Của hồi môn của ta xếp từ đầu phố đến trước cửa Hầu phủ, ai cũng nói hôn ước tám năm cuối cùng thành giai thoại.

Không ai biết, dưới đáy rương đều khắc tư ấn của Tạ thị, cũng không ai biết, văn thư từ hôn đã đóng dấu quan phủ đang giấu trong tay áo ta.

Trên lễ đường, Thẩm Yến Từ nắm lấy đầu kia của dải lụa đỏ.

Cách tấm rèm châu, ta không nhìn rõ thần sắc chàng, chỉ có thể cảm nhận được dải lụa đỏ thỉnh thoảng siết ch/ặt.

Tám năm trước chàng nắm tay ta xuyên qua đám đông hỗn lo/ạn, chưa từng buông lơi.

Bái thiên địa xong, rư/ợu giao bôi vừa rót đầy, thị nữ ở biệt uyển đột nhiên xông vào, đưa lên một bức tuyệt bút thư.

Lâm Tri Hứa muốn xuống tóc đi tu.

Nàng viết trong thư, không đành lòng h/ủy ho/ại nhân duyên của người khác, nguyện từ nay về sau đèn xanh Phật cổ, không còn gặp lại chúng ta nữa.

Thẩm Yến Từ xem xong, tờ giấy trong tay nhăn nhúm.

Ta cầm chén rư/ợu, không hề thúc giục.

Chàng nhắm mắt lại, đặt chén xuống án.

“Ta đi đưa nàng ấy về.”

“Nguyệt nhi, nàng xưa nay hiểu đại thể, đợi ta trở về.”

Khách khứa đầy sảnh đều đang nhìn chúng ta.

Ta cách tấm rèm châu, lần cuối cùng siết ch/ặt dải lụa đỏ.

“Chàng nếu bước ra khỏi cửa này, nghi lễ đêm nay không cần tiếp tục nữa.”

Bước chân Thẩm Yến Từ khựng lại.

Chàng quay đầu nhìn ta rất lâu, không ngờ rằng ta sẽ nói rõ lựa chọn đến thế.

“Nàng ấy giờ phút này chỉ có một mình.”

“Nàng có thân hữu khách khứa bên cạnh, hà tất phải ép ta vào lúc này?”

Dải lụa đỏ tuột khỏi tay chàng.

Chàng rốt cuộc đã bước qua ngưỡng cửa, ngay cả hỷ phục cũng chưa kịp thay.

Cả sảnh đường tĩnh lặng.

Nến long phụng ch/áy đang rực rỡ, ta nhìn đầu kia đã trống không, mỉm cười.

Ta tháo phượng quan trước mặt mọi người, đặt cạnh ly rư/ợu giao bôi.

Sau đó lấy ra văn thư đã đóng quan ấn, trải ra đặt trên hỷ án.

“Thẩm thế tử vì người khác mà bỏ hôn rời tiệc, hôm nay lễ chưa thành, danh nghĩa vợ chồng chưa lập.”

“Hôn ước hai nhà Tạ Thẩm, từ nay giải trừ.”

Các tộc lão Hầu phủ h/oảng s/ợ đứng dậy, cố gắng ngăn cản đội ngũ hồi môn.

Ta giơ tay vung lên, những chiếc rương đã vào sân quay đầu theo lối cũ.

Người hộ viện của Tạ gia canh giữ hai bên, không ai dám đụng vào.

Những khế điền, khế bạc, văn thư cửa tiệm từng được ta gửi vào Hầu phủ, đêm nay đều mang đi hết.

Điều ta thu hồi từ bên cạnh Thẩm Yến Từ, không chỉ là hồng trang mười dặm.

Mà còn là tám năm chờ đợi, thấu hiểu và sự nhường nhịn từng lần một bị chàng coi là lẽ đương nhiên.

Trước khi lên xe ngựa, ta c/ắt đ/ứt sợi dây đỏ đeo trên cổ tay tám năm, đặt trên ngưỡng cửa Hầu phủ.

“Thẩm Yến Từ, từ nay về sau, hôn nhân của ngươi và ta, không ai n/ợ ai.”

Ngày thứ mười ba sau khi rời kinh thành, ta đến Giang Nam.

Phụ thân không hỏi ta vì sao một mình trở về, chỉ đặt tổng sách vận tải đường thủy lên bàn, bảo người dọn dẹp tòa viện cũ ven sông.

Ta thay váy áo, mặc trang phục tay bó tiện cho việc lên thuyền.

Tóc dài cũng không còn chải kiểu búi phức tạp, chỉ dùng trâm gỗ búi lại.

Ngày đầu tiên kiểm tra thuyền, ta bảo người chuẩn bị thêm một bình trà nhạt.

Thẩm Yến Từ không uống trà đậm.

Mỗi khi xem sổ sách đến đêm khuya, chàng luôn phải uống một chén trà Long Tỉnh Vũ Tiền ấm nóng.

Sau khi trà được mang lên, ta nhìn chằm chằm một lát, rồi bảo người mang đi.

Tin tức từ kinh thành lần lượt gửi đến.

Hầu phủ không phát nổi tiền lương tháng cho người hầu, phải b/án trước hai trang trại.

Những kẻ từng muốn kết huynh đệ với Thẩm Yến Từ, sau khi biết chàng đắc tội Tạ gia, đều đóng cửa từ chối tiếp khách.

Chủ n/ợ liên tiếp tìm đến, ngay cả số tiền n/ợ tang sự của lão thái quân cũng bị lật lại.

Lâm Tri Hứa vẫn sống ở biệt uyển của Hầu phủ.

Ban đầu nàng nói nguyện cùng Thẩm Yến Từ vượt qua khó khăn, nhưng sau khi gạo lương bị c/ắt giảm, nàng chê cơm canh thô kệch.

Than củi ít đi, lại nói Thẩm Yến Từ cố tình trút gi/ận lên nàng.

Những điều này không phải ta đoán mò.

Chàng nói Hầu phủ chỉ là khó khăn nhất thời, bảo ta gửi lại lệnh bài thương hành.

Lại nói Lâm Tri Hứa bị kinh hãi, cần tịnh dưỡng, bảo ta đừng truy c/ứu bộ giá y đó nữa.

Cuối thư, chàng nhắc đến hôn lễ chưa hoàn thành.

Chàng nói ta làm lo/ạn đủ rồi thì trở về đi, coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Ta ném lá thư vào chậu than.

Lá thư thứ hai đến nhanh hơn.

Chàng không còn nhắc đến Lâm Tri Hứa, chỉ viết về những chuyện cũ tám năm của chúng ta.